結局、食べきることはできなかったため、殘りを皿に移して冷蔵庫にれることにした。土鍋や茶碗などの片づけを姉妹がやってくれたうえ、カセットコンロや土鍋は、俺の家に殘すことになった。

「今度は、別の鍋にしてみましょう。わたしもいろいろ調べておきます！」

晴香がテーブルを拭きながら言った。俺は、一定量のミックスフードを飼育ケースに落としているところだった。

「尼子さんは、苦手な、ではなく食べられないものってありますか？」

し考えてみたが、特に思い浮かばない。「なにもない」と返しておいた。

「わかりました。わたしたちも特にないので、自由に選べますね」

エサを見るや、ミミが素早いきで寄ってくる。腹が減っていたのかもしれない。

そのとき、ベッドに置いていた俺のスマホが、急に震えだした。バイブレーションの長さからして、電話がかかってきたようだ。

発信元の名前を見てから、俺は言った。

「仕事の話になりそうだから、外に出る。ゆっくりくつろいでくれ」

「え、はい」

あわててコートをにまとい、ドアを開けた。

外は相変わらず雪が降っている。アパートの裏に、屋がしはみ出ているところがあるので、そこまで移した。一度切れてしまったので、かけなおすとすぐに出てくれた。

「夜遅くにごめん」

腰のらかい聲が、俺の耳に屆く。聲の主である巨の男の姿を想像する。

「いや、全然問題ない。飯食ってただけだから」

屋のおかげで、比較的足元の雪は薄いようだ。それでも、風に流されたいくつもの雪の粒が俺の顔に當たる。

「俺からの著信を見て、かけなおしてくれたんだろ。ありがとうな、後」

「いや、こっちこそ出られなくて申し訳なかった。それでいったいなんの用だい？」

電話をかけたのは今日の晝。ずっとどうしようか迷っていたことがあった。よけいなことをするべきじゃないという気持ちもあった。けれど、皇居ランのときに二人から話を聞いて、どう対処するにせよ、やっておくべきだという判斷に至った。

ぼんやりした夜空から、落ちてくる雪を見ながら俺は大きく息をついた。

「まず、話しておきたいことがあるんだ」

俺はここまでの経緯をすべて伝えた。以前相談した姉妹について、俺が助けてしまったこと。淺いつながりしかなかったけど、しずつ関係を深めるようになったこと。後の忠告を無視した形になったが、後悔はしていないこと。

後は黙って聞いてくれた。それから、笑いながら言った。

「なんとなく、そうなるような気もしていた。尼子らしいかもしれない」

「そうか。ま、バカなことをしているという自覚はある」

「もはや、僕にどうこう言える話じゃないよ。その二人にとってはよかったんだと思うし」

「うん」

実際、俺がなにもしなかったらどうなっていたかわからない。あのとき、手を差しべる可能があったのは、俺しかいなかったと思う。

後の聲が、真剣な聲に変わる。

「そこまで聞いたら、なんとなくわかった。僕に依頼したいってことでいいかな？」

「ああ。金ならちゃんと払う。これは友達としてのお願いではなくて、正式な仕事の依頼として話しているから」

「わかった。でも、まだ報が足りていない。顔寫真とかあれば助かるんだけど……」

そう言われると思っていた。だから、あらかじめ準備していた。

通話狀態を維持したまま、スマホに保存していた畫像ファイルを開く。そしてそれをメッセージアプリで送信した。

すぐに屆いたらしく、既読の二文字が畫面に現れた。

「しいけれど、顔立ちは十分に判別できる。この顔寫真で問題ない」

「それならよかった。時間はどれくらいかかる？」

「わからない。この二人がどこまで逃げたかによる。名前は？」

「平川友治と平川祐希。字はこんなじだ」

「ありがとう。ひとまず、これだけの報があれば大丈夫だ」

寫真は、今日、姉妹の部屋にった際に撮影した。また、名前は別の機會に訊いていた。

俺は言う。

「この二人を見つけ出してほしい。そして、見つかったならば俺にこっそり教えてくれ」

居場所が判明したところで、両親が犯した罪がなくなるわけでも、過去に巻き戻るわけでもない。ただ、けじめをつける機會にはなるかもしれない。姉妹に會わせるかどうかも決めていないし、逃げた両親を責めたいわけでもない。この先を見つめていくうえでのきっかけになればいいと考えている。

後が、し間をおいてから言った。

「承った。探偵としての腕の見せどころだ。必ず、見つけ出してみせる」

「頼んだ。ちなみに、どれくらいかかるものなんだ？」

すると、後がし笑った後に答える。

「最低でも１０萬円程度はとっているが、今回はお友達料金にするよ。ただ、工數がかかりそうならもっと請求することになると思うけど」

だいぶ貯金が減っているけど、こればかりはどうしようもない。俺は、わかったと答えて、電話を切った。

後の頭がいいことは過去の経験から知っている。探偵としても有能だと風の噂で聞いたこともある。きっとあいつなら、近いうちに見つけ出してくれるだろう。

「さむっ」

雪をはらんだ風が吹きつけてくる。

電話をしている間にが冷えてきてしまった。腕でを抱くが、首筋や足元から冷気がってくる。せっかく鍋で溫まったのに、と思いながら、俺は自分の部屋に戻ることにした。今夜は雪が止みそうにない。