３歳くらいと思しき子供が、俺たちの前をよたよた歩いている。赤ちゃんを抱えた母親が、そのあとをゆっくりとついてきていた。

「……昔は、よくここに両親と一緒に來ていました」

実里は、子供と母親の姿を目で追っている。それから、東側に建つレストランのほうに視線を移した。

「あそこで一緒にご飯を食べたこともあります。うちはあんまり裕福じゃなかったから、誕生日みたいな記念のときだけでしたけど」

「そうなんだ。思い出の場所でもあるんだね」

「はい。あのころは、楽しかったなと思います」

夜逃げした両親とはいえ、大きな存在だったのだろう。親子関係とは、ある意味で呪いのようなものだと思う。切り離されたとしても、心のどこかになんらかの形で引っかかってしまう。期という人格形に多大な影響を及ぼす時期に、ずっと隣にいた存在。アイデンティティの隅に、必ず殘りつづける。

俺は訊いてみた。

「……また、會いたいと思う？」

思いもよらない質問だったのか、実里も晴香も、顔を俯かせてしまった。つい踏み込んでしまったが、失敗だったかもしれない。しかし、俺にとってこの質問は非常に重要だった。

まだ、後から報告は屆いていないものの、いつか見つかる可能もある。そのときに、姉妹に伝えるべきか否かを考えなければならない。

やがて、実里が言った。

「正直、わからないです」

晴香も同じだったのか、靜かにうなずいた。実里がつづける。

「ああなる前から、おかしかったんです。やたらとわたしたちに優しくなりましたから。借金のことは知りませんでしたが、お金のことでめている姿はよく見ていました。だから、優しくなったときは、問題が解決したのだとばかり思っていたんです」

実際には、逃げる段取りをつけ、姉妹に対する罪悪を解消するためだったのかもしれない。あまりにも無責任すぎて、苛立ちを覚えてしまう。

「両親がいなくなってから、あの人たちが自分たちにとってどういう存在だったのか、もはやわからなくなってしまいました。好きだったのか、嫌いだったのか。必要としていたのか、していなかったのか。ぽっかりとなにか空いた気がしますが、それがなんだったのか、思い出せないような覚です」

その気持ちは、俺も同じだったからよくわかった。故郷にいたころはあれだけ一緒だったのに、いざ離れてしまうとその期間が夢幻だったかのように思える。でも、そのなかになにかがあったのは間違いなくて、後ろ髪を引かれるような思いもなからずある。二人の場合、自分から選んだ道ではないので、なおさらそうじるのだろう。

「だから、わからないんです。會いたいという気持ちがまったくないわけではないです。でも、會ってなにかが変わるとも思えません。むしろ、すごく嫌な気持ちをたくさん抱えてしまいそうで、怖いんです」

絶対に、元の関係には戻れない。親子としてではなく、まったく別の関係として會うことが想定される。なにせ、相手は自分たちのことを捨てたのだ。

両親を両親でない人として會うのは、非常に難しいことだろう。

「晴香も、同じか？」

「はい……。わたしも、會うのが怖いです」

晴香の手から、ペットボトルの凹む音が聞こえた。

「尼子さんがいなければ、わたしたちはどうなっていたかわかりません。二人して、恐ろしい目にあっていた可能もあります。そして、そうなる可能があることを、父も母もわかっていなかったわけがないんです」

「俺もそう思う」

闇金融がどういうところかわかっていたから、わざわざ夜逃げなんてしたわけだ。

「だから、穏やかな気持ちで顔を合わせることはまずできないです。そして、なにかとんでもないことをしでかしてしまいそうな気さえしてしまいます。二人がなんでそんなことをしたのか訊きたい気持ちもありますが、これ以上、嫌な思いをしたくないという気持ちもあります」

普段は明るい晴香にそこまで言わせてしまう、姉妹の両親が憎かった。

俺が一番危懼していることがある。それは、借金がなくなったことを知り、何事もなかったように戻ってくることだ。あれだけひどいことをしておいて、本當はそんなことをしたくなかったなんて言って、自分の犯した罪を帳消しにしようとしたら、どう向き合えばいいのだろう。なくとも、姉妹にそんなおぞましい姿を見せたいとは思わなかった。そんなことになるくらいなら、思い出のまま封印してしまったほうがいい。

「答えてくれてありがとう。変なことを訊いて悪かった」

やはり、會わせないほうがいいかもしれない。あるいは、二人に會わせるよりもまず自分の目でどういう人か確認するべきだ。もしも、姉妹にとってプラスがなにもないとじたならば、すべての報を俺の手で握りつぶすまでだ。

実里も晴香も、顔を上げて、噴水のほうに向けている。今の姉妹には、どのような景として映っているのだろう。しでも、洗い流せるものがあればいいなと思った。

「帰ろうか」

俺の言葉に、二人がうなずいた。