突然の顔も知らないの來訪に、健太ははっきりと戸っていた。訝しんでいたと言っても過言ではなかった。

彼は一、誰なのか。

「申し遅れました。あたくし、こういうものです」

が健太に手渡したのは、名刺だった。怪しみながら、健太はそれをけ取った。

「吉田禮子のマネージャーをしています。松木優です」

「……ああ」

そう言えばその名前を、禮子がふとした時にぽろっとこぼしたことを健太は覚えていた。ただその人のことで一番覚えているのは……。

「……厳しい、マネージャー」

「何か言いました？」

「いいえ」

首を振って、健太は何もないことをアピールした。

思い出していたのは、禮子が度々言っていた、マネージャーが厳しいという愚癡にも近い嘆きだった。細かい容は禮子は語らなかったが、酒に飲まれていた禮子がマネージャーの話になった途端顔を変えたのを見て、ああ本當に怖いんだ、ということが健太は酷く印象に殘っていた。

だから、健太はわかりやすく構えていた。

そんな彼が……優が一、自分に何の用なのだろうか、と。

「そんなに構えないでくださいよ」

笑顔で、優が言った。

その様子に健太は、むしろを強張らせた。

「あの……本當、別に取って食おうってわけではないので」

「そうなんです？」

にわかには信じがたい話だった。

「本當ですよ」

そう……なのだろうか。

「そう言えば、松木さんはどうしてここに？　吉田さんは、今日もお仕事ですよね」

さっきの電話では、宇都宮帰りに、直接テレビ局に行くと禮子は言っていた。であれば、どうしてマネージャーであるはずの彼がここにいるのか。

「……今日は、実は有給をもらってまして」

「へえ」

「法定規則に引っ掛かりそうで」

「……ああ」

馴染みある言葉に、健太は同意の意を示した。健太もまた、年度末に人事から休めとメールが屆く。

「それで、折角のお休みなので、あなたに會えたらと思ったんです」

「……俺に？」

「はい」

笑顔で快活に、優は言った。

しかしその笑顔と発言に、健太は心當たりがなかった。

「どうして？」

「あなた、吉田さんと仲良くしてくれているみたいじゃないですか」

バレたくないことが、よりにもよって禮子のマネージャーにバレていたことに、健太は背中に冷たい汗を掻いていた。

気が気ではなかった。

いつか健太自も思った通り、禮子にとって健太は地雷でしかない。淺ましいパパラッチにでも見つかれば、途端に彼の未來を暗くするスキャンダルへと変わるだろう。

そんな地雷な健太に向けて、マネージャーの優に事がバレていることは、健太的にはまるで味しくなかった。

一、何を言いに來たのか。余計に健太は気になった。

「ありがとうございます」

「え？」

命を取られるところまで覚悟した健太だったが、深々と頭を下げた優に、目を丸くした。

「ありがとうございます。吉田さんのお友達になってくれて」

「……ああ」

「彼、引っ込み思案なところがあるでしょう？　それでいて、結構大雑把。危なっかしくて、心配で、あたしはいつもついつい厳しい言葉をかけてしまうのですが……。多分、それが負擔になっている部分もあったと思うんです」

自己分析が良く出來てらっしゃる、と健太は思った。まさしく禮子は、優のことを彼が述べたように忌避していた。

「今日は、そのお禮を兼ねてもうしお話をさせてもらえたらと思って。し、お家に上げてもらってもいいですか？」

禮子は厳しい、と優のことを評していたが……。

しっかりとした考えで、思いで、禮子のことをサポートしているらしい優の言葉を聞いて、健太は彼のことをすっかりと信用していた。

「はい。俺も、あなたとしお話してみたいと思っていたんです」

禮子の友人として、職場友達であるマネージャーと話をしてみたいと思っていたことは事実だった。

だから、そんな殊勝気なことを言って、健太は優を自宅に招くことにしたのだった。

扉の鍵を開けて、優を部屋に通した。

思えば、この部屋に禮子をれたことはまだ一度もなかったため、えりか以來の來客は優になることに、健太は玄関で靴をいだ時に気が付いた。

「お邪魔します」

優が言った。

靴を丁寧に並べて置いて、廊下を歩いて、リビングへ。

「……整理された部屋ですね」

「汚い部屋に住むのは我慢ならなくて」

「……素晴らしい考えだと思います」

「どうぞ、お茶を汲んできますので」

「……ありがとう」

手慣れた手つきで、健太は冷蔵庫から麥茶を取りだし、二つ分のコップを用意し、ソファに座らせていた優へと振舞った。

「……それで、お話って？」

健太は尋ねた。

「実は、一つお願いがあるんです」

「お願い？」

「はい」

優の顔つきは……先ほどまでと違い笑顔ではなく、キリッとしたし冷たい顔だった。

「吉田さんと、今すぐ別れてください」

健太は、頭に疑問符を浮かべていた。

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