禮子の願い出は、字面自で考えると難しいことは何もなく、禮子にカラオケに行きたいか行きたくないかをただ答えればいいだけの容だった。

しかし、今健太が難しい顔をして答えを逡巡しているのは、以前から同様、禮子の素が原因だった。

「あなた、俺をカラオケにう意味、わかっていますか？」

大優である禮子が、異とカラオケに行く。健太がそのいを禮子にされて一番に脳裏を過ったのは、彼のスキャンダルだった。

健太は思っていた。真っ先にそんなことを考えることを、自意識過剰だと鼻で笑う人も中にはいるかもしれない。お前と禮子が釣り合うはずがない。そんなことを言う人だっているかもしれない。

健太だって、そう思って今さっき言い出した言葉を引っ込めたい気持ちもあった。でもそうしないのは、この前に散々、とある厳しいに、禮子と健太が晩酌會をすることがどんなことを意味するのか。それを教えられたせいだった。

禮子のマネージャーである優が言った指摘の通り、他人をダシにし食いにすることでしか生活できないマスコミにおいて、どれだけ不細工な男でも、どれだけみすぼらしい男でも。とにかく、禮子の隣に男が歩いているという事実だけで十分なのだ。

それだけで連中は、吉田禮子を骨の髄までしゃぶって捨てていくだろう。

禮子の將來を危懼して、健太は今厳しい言葉で彼に問うた。それは、カルパスを危険に曬す禮子を叱った一件と、ほぼ同じだった。

「わ、わかっているつもりです……」

委しながら、禮子は言った。

「わかっているなら、しない方が良いのではないですか？」

「でも、大丈夫ですっ！」

何を拠に言っているのか、健太は理解に苦しんだ。

「変裝は完璧にしていきます。周囲への警戒は怠りません」

「でも、もしもってことはあるでしょう？」

「……どうしても」

切実な顔で、禮子は続けた。

「……どうしても、他の人には頼みたくないんです」

そこまで、禮子がこの件を業界人に頼みたくない理由が、健太には思いつきそうもなかった。

「……事務所にりたての頃です。あの時は、両親を見返したい気持ちもあってとにかく必死でした。當時のマネージャーと二人三腳でどうすれば売れるか。どうすればまたお仕事に呼んでもらえるか。毎夜毎夜遅い時間まで、ずっと話し合っていました。本當に、んなことを話したんです。優という道だけで食べていけるのか。舞臺だったり、ラジオだったり、そういう細々としたところから下積みを積む必要があるんじゃないのか。そうした努力が実ってある程度売れ始めたある時、歌のお仕事をもらえそうになったことがあったんです」

健太は聞き役に徹していた。口を挾むのは野暮だと思った。

「言ってしまえばその仕事は、アイドル活にも近いお仕事でした。最近売れ始めた優數人でユニットを組んでシングルＣＤを発売する。あわよくばそれなりに売れて、ユニットを解散させずに継続させることまで視野にれていました。でも、結局そのお仕事はお蔵りしました。……あたしが、歌が下手なせいで」

「あなたの歌が下手なせいと、どうして言い切れるんです？」

「……ショックだったんです。最初のレコーディングの時、皆本當に歌が上手くて、昔からあたし、歌に自信がなかったから。だから、本當に皆の歌が、輝いて見えたんです。誇張ではありません」

歌が輝いて見れる、とは、どんな験なのだろうか。健太には見當もつかなかった。

「それでも、一杯に仕事をこなそうとしました。でもある日、ユニットメンバーの一人の口を聞いてしまいました」

「……どんな？」

「吉田禮子は歌が下手だ。あいつがユニットの足を引っ張っている。早く辭めてしいって」

「……酷い」

健太の呟きに、禮子は俯いて顔を橫に振った。

「歌が下手なことは自覚はあったので、辛かったけど、頑張れました。でも、ユニットの話が泡となって消えてしまったんです。ニュースとして報道をした後の、突然の話でした」

禮子の顔は、悲痛に歪んでいた。

「それ以來あたし……怖いんです」

何を怖がるか、健太には心當たりがあった。

「……業界人に歌を聞いてもらうのが怖い、ということですね？」

黙って、禮子は頷いた。

禮子が業界人。マネージャーであり友人でもある優にさえ、歌聲を披したくないと思った理由。あまりに重いその話に、健太はし気が重くなっていた。

件のモノマネ番組での歌の披。

そもそも歌の上手い下手関係なく、こんな調子で、禮子はそれを十二分の力を発揮しこなすことが出來るのだろうか？

そうでなくても、業界人から見て下手だと一蹴されるその歌を、モノマネ番組までに上手くさせられることなど出來るのろうか？

無理に決まっている。

健太はボイストレーナーでもなければ、その道に通した指導者でもない。

……ただ。

健太は違和と同時に、先ほどまでの禮子の様子に同を隠せなかった。

禮子が寂しがり屋なであることを、健太はこれまでの晩酌會やあれこれで散々知っていた。努力に努力を重ね、反吐を吐く思いで寢る間を惜しんでこなした練習の果が失敗に終わって、相談出來る相手もおらず、一、當時の禮子はどれだけのトラウマをそれで抱えたことだろうか。

健太にそれは、推し量ることは出來なかった。

ただ今、禮子の人となりを知った今、……今でも、それが禮子の心に深い傷を負わせたことは、わかった。

「わかりましたよ」

そこまで同してしまえば、もう健太に禮子の願いを斷ることなんて出來なかった。

「俺は歌が特別上手いわけではないですし、歌のレッスンをしてあげることも出來ない。でも、俺に歌を聞いてもらってあなたの気が済むなら、一緒に行きましょう」

……こんな約束をわしたことを優にバレた日には、どうなるかわかったもんじゃないな、と健太は思った。

でも、憔悴する禮子を前に。

件のモノマネ番組を前に不安がる禮子を前に。

スキャンダルだとか厳しいマネージャーだとか、全てはどうでも良くなっていた。

「いいんですか？」

「あなたがんだことでしょう？」

優しく、健太は微笑んだ。

「善は急げです。明日、吉田さんはオフだと言っていましたね？」

夕暮れ時、二人は明日の約束をわした。