しばらくエントランスでの小競り合いを経て、數人のマンション住居者に癡話喧嘩だと笑われながら、二人はようやくマンションを後にした。

「それじゃあ、行きますかっ！」

「吉田さん、どこに行くんですか？」

一人歩道を歩こうとした禮子に、健太は首を傾げた。健太の手には、鍵が握られていた。

「車で行きましょう」

「え、良いんですか？」

「えぇ、勿論です」

禮子は、顔バレ厳の有名人で方向音癡。そんな人と周囲を気にしながら一緒に歩き、もし途中見失ってしまいでもしたら大変だと思った。

ただそれは、口が裂けても言えるはずはなかった。

マンションの駐車場へ行き、健太はマイカーの鍵を開けた。

「カッコイイ車ですね」

「ありがとうございます」

微笑んで、お禮を言った。

「そっちにどうぞ」

運転席のドアを開けて座りながら、健太は言った。

まもなく、隣の席に禮子が座った。

まるで面接時の就活生のようなしい姿勢で、禮子は助手席に座っていた。

「別に畏まる必要はないですからね？」

一応、健太はそう斷っておいた。

「そうですか？　……でも、男の人はマイカーを汚されるのは嫌うって聞いたことがあります」

「高い買いですからね、嫌な人は當然いますよ」

「巖瀬さんは違うんですか？」

「まあ、この車もそろそろ買い替えたいと思っていた頃ですので。多なら許容出來ます」

えりかとデートの際に彼をこの車に乗せた際、彼に天井にソフトクリームをぶつけられたことを健太は思い出していた。納車したばかりの車にされたものの、青筋を立てながら大丈夫だと言ったが……心ではそれはもう、腹が立ったことを覚えている。

何故今そんなことを思い出したかと言えば、つまりはそれくらいされても健太はまだ寸でのところで我慢が出來る、ということだった。

「じゃあ、行きましょうか」

「よろしくお願いします」

一言斷っておいたものの、結局禮子はずっと運転中、行儀正しい姿勢のままシートに座っていた。健太はその時、いつか禮子が自らを舊家出だと言っていたことを思い出していた。育ちの良さが、この辺でも出ているのだろうと推察された。

家から數十キロ先のカラオケを練習場所に指定したのは、家の近場はどこで誰が張っているかわかったものじゃないからだった。

事前に予約しておいたカラオケ店に著くと、二人はスムーズに部屋まで案してもらえた。

カラオケ店を練習場所に指定しておいて、実は禮子はカラオケ店に店するのは高校生以來だった。當時に比べて隨分とハイテクになった室に、浮世離れした景でも拝んでいるかのような目新しさをじていた。

「ジュース、何が良いですか？」

そんな時、健太がコップを二つ持ち尋ねてきた。

「あ、お酒はないですからね？　今日は一応、真面目な練習の場所なので」

「えぇと、あたしも一緒に」

「良いですよ。男の俺を立ててください。こういう場所では、男が率先してくべきだ」

「……じゃあ、お茶で」

「わかりました」

健太がジュースを取りに行ったのは、有名人である禮子を室になるべく出さないようにする配慮だった。

ものの數分後、健太が部屋に戻った。

「はい。どうぞ」

「ありがとうございます」

健太はコーヒー。禮子はお茶を啜った。

一息置いて、

「じゃあ、練習しますか」

「はい」

ようやく、二人は練習を始める気になった。

今日の主役は禮子。カラオケ機をいじり、禮子はモノマネ番組當日に歌う曲を予約した。

まもなく、歌が流れ始めた。

禮子の張した面持ちを、健太は見逃さなかった。

禮子の脳を巡っていたのは……。

上手く歌えるだろうか。

當日は大丈夫だろうか。

健太に、笑われないだろうか。

ザっとこんなところであることは、健太はわかっていた。

ただ、意外にも健太はそこまで……禮子の歌唱力を心配してはいなかった。

イントロ。

Aメロ。Bメロ。サビ。

靜かな禮子の歌聲を聞きながら、健太は自らの推測が正しいことを悟った。

「どうでしたか？」

歌い終わりに、禮子は張した面持ちで健太に尋ねてきた。

健太は、素人ながらに味のため、難しい顔で禮子の歌を聞きっていた。

靜かに、健太は目を開けた。

「お上手でした」

「……え？」

「だから、歌、お上手でしたよ。吉田さん」

健太の優しい聲。微笑みに……禮子は戸った。そんなはずないと思ったのだ。でも、健太の顔にお世辭や噓は含まれていないように見えた。

「えぇと……」

結果、禮子は口ごもった。

「最初から違和があったんです」

そんな困する禮子に、健太は続けた。

「俺、あなたの歌を下手だと思ったことなかったんです」

「……あたし、巖瀬さんの前で歌を披したことありましたか？」

「えぇ、何度も」

「……何度も？」

「晩酌會で酔いが深まると、あなたいつも歌い出すんですよ？」

途端、禮子の顔がカーっと真っ赤に染まった。意中の人にまさか、そんな姿を見せていたとは。

「近所迷だから止めろとその時は注意していましたが、本當はもっと聞きたいと思っていた。俺にとってあなたの歌は、それくらい魅力的に聞こえていました」

一層、禮子は顔を赤くした。意中の人にまさか、そんなことを言われるとは。

しかし、まもなく禮子の脳裏にトラウマが蘇った。

「でも、あたしはあの時……」

「それで思ったんですが、あなた、件のユニットの話がご破算になった時、ちゃんと事を確認したりしました？」

「え？」

「昨晩、失禮ながら俺、調べさせてもらったんです」

自らのスマホを作した健太は、スマホ畫面を禮子に見せた。

畫面には、いつかの禮子のトラウマユニットの名前と、計畫中止の文字。

當日の辛い記憶から、禮子は顔を真っ青にしてスマホから目を逸らした。

「……辛い記事をすいません」

「いえ」

憔悴する禮子を前に、健太は一瞬逡巡した。

「おかしいと思いませんか？」

しかし、全てを打ち明けた方が良いことは明白だった。

「このユニットの話って、言ってしまえばビジネスの話でしょう？　決定直前のビジネスが瓦解することって、普通滅多にないことですよ？」

「そ、そうなんですか？」

「はい。考えてみてもください。事務所はこのユニットビジネスのために既に數百萬の費用を投資していたことでしょう。広告費。人件費。設備費。他にも々。それだけの費用を使って、その費用を回収する前に話を終わらせれば、使った費用は全て會社の赤字になるわけですよ？」

「……あ」

「たかがユニットメンバー一人が歌が下手なくらいで、その數百萬の回収を會社が諦めるはずないんです」

そう言って、健太はスマホを再び作した。

文字を読み、ここだ、とポイントを指さした。

禮子がスマホに視線を移した。健太の指先には……とある出版社がすっぱ抜いたメンバー一人の夜遊びが原因での企畫中止、と書かれていた。

「……この人」

禮子は、ショックを隠せず口元を手で覆った。

「知って……いて當然でしたね。どんな方です？」

「……あたしの歌が下手って、口を叩いていた人です」

「なるほどね」

今や件のが、過去どうしてで禮子の悪口を言っていたか。それは知りようがない。

でも結局……真面目に努力する人の足を引っ張る人は、いつだって不真面目で怠惰な人なのだな、と健太は思い、呆れたため息を吐いた。

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