二時間のカラオケも終えて、二人は帰路に付いた。二時間のカラオケは、元々の目的通りほとんど禮子の練習に時間を費やした。

「あたししか歌っていないのに、お金は良かったんですよ？」

禮子が助手席で粛々とそう言ったのは、自らの練習に付き添わせた上で、健太がカラオケ代を折半してくれたかられた言葉だった。

「いいえ、だってあなたに全部払ってもらったんじゃ、俺がカラオケ代も払えないくらいに迫しているように見えるでしょう？」

要は見栄を張っただけ。ただ健太としてはたかだか數千円をケチる程度で張れる見栄ならば張り得だと考えていた。それに、こう言っておどけた方が、禮子としてもこの數千円の費用を後腐れなく忘れることが出來るだろうと考えていた。

「もう。適當に言って誤魔化そうとしないでください」

しかし、禮子は健太の意図はお見通しらしかった。

「いいんですよ、本當に。たった數千円の話です」

「でも巖瀬さん、今日結局一曲も歌っていませんよ？」

「その代わり、たくさん聲を聞かせて頂きましたから」

「ちゃ、茶化さないでくださいっ」

本気だったんだけどなあ、と健太は黙った。

禮子の顔が真っ赤に染まったのは、夕日と恥のせいだった。

カラオケ店を出た車は、立駐車場をクルクル回り、そうして大通りへと合流した。隣県に差し掛かる街並みは、都に比べればビルと空の距離が遠かった。その景に、禮子はし魅っていた。別に都以外に移する機會がないわけではない。世界勢が回復しつつあり、ロケの仕事も戻ってきた。

それでも、今この景に魅ってしまうのは、環境のせいなのだろうか。

舊知を思い出させる懐かしくも儚げな真っ赤な夕日。

皆々が我が家への帰路へついているのか、靜かに混雑する道路。

そして隣には、健太がいた。

都へ向けて進む車は、わかりやすく渋滯に引っ掛かった。進みの鈍化する道路。健太は、ハンドルに寄りかかって暇をつぶしていた。

「……楽しみですね」

「え？」

「モノマネ番組の収録ですよ」

「……ああ」

先ほど、カラオケ店にてあれだけ健太に褒めてもらったのに。

音癡だという不安が払しょくされたというのに。

禮子の顔は、晴れなかった。

健太は知っていた。酒のっていない禮子は、酷く臆病であることを。

「まだ何か、不安がありますか？」

「……音癡でないことは、巖瀬さんのおかげで、わかったんです。でもあたし……たくさんの人の前で歌ったこと、ないから」

あれだけたくさんの人に見られる仕事をしていて、禮子はどうやら、テレビの前で歌うことに拒否反応をじているようだった。

健太はし考えた。先ほどカラオケ店で、最後の方はもうノリノリで禮子は歌を歌っていた。最初はモノマネ番組で歌う歌を練習していたのに、最後の三十分は最近よく聞いているらしい曲も歌っている始末だった。

ただ、別にそれでいいと健太は思っていた。健太が禮子とカラオケを一緒に行ったのは、彼の歌の練習もあるが、彼のストレス解消も理由だったからだ。

それで彼の気持ちが晴れるならば、それでいいと思ったのだ。

「あたしの歌を聞いてもらったことがない人の前で歌を披するのって、し恥ずかしいです」

「俺の前では歌えたのに？」

今日、あれだけ健太の前で快活に歌を歌っておいて、その言い分は無理があると健太は思っていた。健太と禮子の関係は、たかだか數か月。健太が素面の禮子の歌を聞くのは、今日が初めてだった。

「今日だって、最初は張していましたよ？」

「そうでしたか」

「はい。そうでした」

それであれば、困った事態になった。

健太は大概、禮子の出演するモノマネ番組での、彼の歌を楽しみにしていたのだ。

苦笑する禮子を拝みながら。

進みの悪い車に飽き飽きとしながら。

健太は、どうすれば禮子が衆人環視の前で歌を披出來るか、考えた。

ただまもなく健太は、そのを思いついた。つまるところ禮子は、他人の目を意識するから歌を歌うのが恥ずかしいと思うのだ。

よく大舞臺を前に張する人に、他人の顔をピーマンだと思え、と言う人がいる。それは他人の目を意識するな、と言うことを意味していた。

「吉田さん、當日は出演者や観覧者をニンジンだと思ってみるのはどうでしょう？」

ニンジンは、健太が一番好き野菜だった。

「……ちょっと気持ち悪いです」

「な、なんですって？」

あのニンジンを、気持ち悪いと？

反論しようと思った健太だったが、頭の中で頭がニンジンの人間を想像して、確かに気持ち悪いなと気付いた。

で、あれば……。

思い當たるのは、禮子が視線を意識せずに済む相手の顔に思え、と言うべきだと言うことだった。

例えば、誰だろう？

健太は唸った。

優……は、厳しいから駄目だろうと思った。

禮子の両親……は、確執があるようだし悪影響を及ぼしそうだと思った。

ならば……。

「じゃあ、皆のこと、俺と思うとか」

言ってから、健太は自分が自意識過剰染みたことを言ったことに気が付いた。

ぽかんと呆けた禮子に、健太の中の恥がうずうずと増していった。

「わ、忘れてください」

ようやく、渋滯が緩和されつつあった。

マフラーから排ガスを噴き出して音をたてた車が、景気よく進んでいった。

「それ、良いかもしれません」

クスリ、と禮子が笑ったのは、健太がようやく心の恥を克服出來つつあったそんなタイミングだった。

「なんですって？」

「出演者、観覧者を巖瀬さんだと思って歌ってみようと思います」

「あまり、茶化さないでください」

呆れたように健太はため息を吐いた。

「茶化してなんて、いませんよ？」

そんな健太に、穏やかに安らかに微笑んだのは、禮子だった。

「もし當日巖瀬さんがスタジオにいてくれたらあたし、きっと皆が驚くくらい、上手に歌を歌えると思います」

「ははっ。何を拠に」

「拠は……」

禮子の中に宿った、健太に対するめたる気持ち。

意中の人が微笑んでくれるなら。

意中の人が喜んでくれるなら。

恥も困難も、無理強いだって。

禮子は、なんでも出來るような気がしたのだ。

「……拠は？」

「ヒミツです」

しかし禮子は、誤魔化すように微笑んだ。

このめたる思いを告げて健太が困ることは、目に見えていた。

だから、今はまだ告げるべきではないと、そう思ったのだ。

ここでヒロインが告白したら俺も困ってた。サンキューヒロイン。

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