日は傾き、赤い夕が遠くの山の影に沈んでいる。かろうじて殘る郭が地平線を映し出し、長い影を道路にびる。

電車に乗り、地元の人気の減った道を歩いて家路を歩く。遠くで犬の吠える聲だけが微かに聞こえる。

（どうするか……）

山田さんとの約束がある以上、これまで通りとはいかないのは分かっているけれど、どうにも自分がどう対応していくべきなのか考えあぐねる。

まあ、やることは変わりない。距離を置く、それだけだ。関わらないスタンスを維持するのみ。

顎に指を當てて思案していると、ワフッと吠え聲が聞こえた。顔を上げると、し遠目に散歩をしている人影がこっちに向かってくる。

夕日で影になりいまいち顔が見えない。ただ一歩近づいてくるたびに、その表がだんだんと明らかになる。

かつて何度も顔を合わせた彼の顔。記憶にあるより幾分か大人っぽい。久しぶりの彼はポニーテールを揺らしていた。

「……凜」

「えっと、久しぶり。潤」

目が合うと一瞬薄茶の瞳を左右に彷徨わせる。それから凜は曖昧に薄く笑みを浮かべる。話すのは3ヶ月ぶりだろうか。

互いに見合っていると、ワフッと存在を主張して柴犬の茶々丸が足元に駆け寄ってきた。

「茶々丸。元気にしてたか？」

でろ、と言わんばかりに足にり寄るので手をばす。

もふもふとで回すと気持ちよさそうに目を細めて丸まった尾を激しく揺らす。相変わらず元気な奴だ。

茶々丸と會うのは本當に久しぶりなので、相當嬉しいらしい。でてもでても満足してくれない。

屈みながら、凜に視線を向ける。茶々丸が俺から離れずいつまでもでられ続けるので、リードを持つ凜は側で立って待っている。

「……待たせてごめん」

「ううん。久しぶりだし沢山でてあげて」

ほのかに笑みを浮かべて、はしゃぐ茶々丸を眺める凜。薄く慈しむように目が細められる。優しげな視線は、とても溫かい。

ああ、そうだった。こういう笑い方が俺は好きだったんだ。

今更心が戻ってきたわけではないけれど、中學一年のあの時、自分が抱いていたものの殘滓だけが心に蘇る。

甘酸っぱく、そして忘れたいほどに苦々しい記憶。長年積もって抱いた心は、消えてなおも傷跡を殘していたらしい。

10分ほどで続け、ようやく茶々丸は満足したようでを俺から離した。

「満足したのか？」

ワフッ。くりくりとした瞳を向けて、一度返事が返ってくる。久しぶりにで回したけれど、やっぱり暖かくてので心地は最高だ。

「悪い。待たせてごめん」

「ううん。茶々丸も満足したみたいだからよかった」

正面から真っ直ぐに見合うのはいつぶりだろうか。

長いまつ。ぱっちりとした二重。快活さを魅せる薄く日焼けした。

「……高校でも陸上部？」

「うん。走るのは好きだから」

日焼けしている理由は予想通りだった。昔から凜は走るのが好きで、中學では一年の頃から県大會の上位にるほど活躍していた。

それは今でも変わっていないらしい。

「…………」

一度は開いた口がまた閉じる。會話の窓口が見つからず、靜かな沈黙が漂い出す。

ああ、これだ。ぎこちない會話。錆びついた歯車のように噛み合わない。

かつて俺と凜の間にあった、湯水の如く湧くような會話の數々はもう消えてしまった。今あるのは、互いに當たり障りのない上辺の會話だけ。

凜のリードを持つ手がきゅっと固く握られる。迷うように視線を宙を彷徨わせ、目が合うと曖昧な笑みだけが薄く浮かぶ。

俺が知る本來の彼はもっと快活で、あけすけに話す人だった。話すことそのものが大好きで、黙っていることの方がないくらいだった。

積極的に話しかけてきて、距離は近く、まるで親友のようで。……そして俺は間違えた。

凜はただの親友として見ていたからこそ、その距離だったのだ。それを勘違いして壊したのは……俺だ。

「……じゃあ、またね」

「……うん、また」

凜に背中を向けて歩き出す。凜はこれから散歩に向かうところだろう。

別れ際、凜の困ったような笑みが脳裏に焼き付く。昔はあんな笑い方をするやつではなかった。あんな笑い方をさせるようにしたのは、俺だ。

ああ、まったく。これまでの関係を全て壊してしまうは、これだから本當に嫌いだ。