「え!?」

「世間で言われる悪役令嬢とはちょっと違います。人をいじめたりすることなんてできないですし、主人公を出し抜ける力なんてあるわけもないです」

九寶さんは続ける。

「父が……わたしの父が橫暴な人でして、パワハラ上等のそこそこ大きな會社の社長だったのですよ。家庭でもそんなじでしたからまさしく悪役ですよね」

「それは……」

「そして父は腹心の部下に會社を乗っ取られました。これだけならよかったんですが……その人の復讐により被害は家族にまで及んでしまい、わたしと母は路頭に迷うことになりました。傲慢で橫暴な父は格を改められず、他でを作って私達を捨て……裕福だったはずのわたし達はあっという間に沒落してしまったわけです」

「そんなことがあったのか」

「禮儀作法には厳しかった母ですが、働く方はからっきしで……。でも生活費を稼ぐためにパートを始めたり……大変でした。わたしも奨學金をけながら短大に通い、バイトを続けて生活費を稼いでいました。今、就職もして安定してきたのでこうやってコーヒーを飲んで執筆するくらいの余裕ができるようになりました」

「だから、九寶さんは小説が趣味で悪役令嬢のお話を書くのか」

「お金のかからない趣味ですからね。わたしは沒落してしまい……そのまま這い上がることはできませんけど、お話の主人公は報われてほしいと思うのです。その話がたくさんの人に読まれるようになれば悪役令嬢のわたしも救われるかなって」

「そうだね。きっと報われるよ」

九寶さんは首を橫にふった。

「お話もなかなか上手くいかなくて……最近はランキングともご無沙汰ですし」

異世界の令嬢関係の作品は例のWEBサイトで難関と言われるほど難しいジャンルだ。

上がる時はぐっと上がるんだけど需要と供給量が多く、九寶さんの作品もランキングに上がれていないように見える。

「わたしは弱い人間です。さっきも花村さんが助けてくださらなかったら……パニックになったままでしょう」

「まぁ……あのままだったら多分店員さんが助けてくれたと思うよ」

「こんな気弱な気持ちだったら。もし……父親が接してきたら逆らえずこまってしまうでしょうね」

「接する可能があるのか？」

「腐っても九寶の娘ですから。父は九寶本家の長男で……父が嫁に出してやるなんて言って來そうで怖いんです。だから私は……就職して1人のとして強くなりたいと思いました」

そうか……そういう事があったんだな。

だったら九寶さんにかける言葉は1つしかない。

「九寶さん。君は強くなってるよ」

「え？　そんなこと」

「だってこの間の件があってからサービスチームとちゃんと會話できるようになったじゃないか」

「それは花村さんが何を聞けばいいかレクチャーしてくれたから」

「でもそのおかげで屈強な男のサービスチームとしっかり會話できるようになったじゃないか。それは強くなったと同じじゃないか」

「……そ、そうかも」

「怒られなくなったし、最近裝置の問い合わせが來てもびびやっているように見えるよ」

自分の長ってのはなかなか気付かないものだ。

人から言われて初めて理解することも多い。

「それに所長や仁科さんと一緒に外周りをし始めて、初めて商談を取りまとめたと言ってたじゃないか」

「……2人にフォローされっぱなしでしたけど」

「最初はそれでいいんだ。それで経験値が上がっていく。経験値を手にれればレベルが上がって……九寶さんはもっと強くなる」

九寶さんは俺の話を噛みしめるように聞いている。

実があるのだろう。

「1人で強くなる必要はない。俺や所長、仁科さんが側にいるから。一緒に強くなろう」

「はい！　ありがとうございます」

「父親が文句を言ってきそうなら俺も力になるから！　九寶さんはどんどん強くなっているからもう放っておいてくれってな！」

「うふふ……」

九寶さんは今までは型にはまった笑い方だったけど、どこか殻を破ったような笑い方をした。

「やっぱり花村さんはみんなに優しい所、昔から変わりませんね」

「へ？」

「花村さんが悪役令嬢を溺してくれる王子様だったらなーってふふ、冗談です」

王子様なんてまったくガラじゃないのにその綺麗な笑みで言われたら王子でもなんでもなってやろうって気になるじゃないか……。

しく、優秀な後輩と仲が深められた気がして、いい朝だったと思う。

「今後もおにーちゃんを頼らせてもらいますね！」

「ああ、任せておきな！」

強い言葉を吐いちゃったけど……年下で綺麗なこの子が笑顔になれるなら、俺も強くならなきゃ……そう思える。

みんなで強くなろう。