何処からか聞こえる太鼓の音に笛の音が鳴り響く。

ぶらさげられた提燈が明るくなって、商店街にはたくさんの屋臺が立ち並ぶ。

夜が近づき涼しくなり始めた時間帯。多くの屋臺の前にはたくさんの人が集まり、焼きそばやたこ焼きなどの味しい匂いが漂ってくる。賑やかで綺羅びやかな夏祭りの空気に心を躍らせて、紺の甚平姿の俺はユキと一緒に人混みの中にいた。

ユキは浴を著ている。白の布地には大きな桜の花がいくつも咲いていて、髪をお団子にまとめて可らしい青のかんざしを挿している。赤いりんご飴を口元に寄せながら、彼は俺の隣を歩いていた。

夏休みになり俺とユキは以前から予定していた夏祭りへとやってきた。

小學生の頃にもユキとは何度か來た事があるが、あの時は家族と一緒。母さんや父さん、それにユキの親との６人で遊びに來ていたを思い出す。こうしてユキと二人きりでの夏祭りというのは初めてだ。

「人がかなり増えてきたな。はぐれないようにしないと」

県でも有名な夏祭りという事もあってとにかく人が多い。行きう人に流されて離れ離れになってしまったら大変だと、俺はユキに手を差しべた。

「ほら、ユキ。手を貸して」

「は、はい……」

差し出された手をユキは手を握りしめる。

らかな手のひらのにどきりとしながらも、それを表に出さないように平靜を裝う俺と、俺の手を握ったユキはりんご飴みたいに頬を赤く染めながら俯いていた

初めての二人きりの夏祭り、普段は見られない浴姿と甚平姿。そんな二人が手を繋ぐとなれば、張してしまうのは仕方がないというものだ。ユキの手がし汗ばんでいる事に気が付いて思わず口元が緩む。

「それじゃあ行こうか。今日はたくさん楽しもう」

「はい。いっぱい楽しみましょうね、晴くん」

會場に著いたばかりの俺達は屋臺巡りを楽しむ事にした。

俺は満面の笑みを浮かべるユキの姿に見惚れている。浴姿のユキというのは抜群に可らしい。夏祭りの雰囲気に合っていて、普段とはまた違った魅力があるというものだ。

ユキは先にある屋臺に向けてりんご飴を差した。

「ほら晴くん、ヨーヨー釣りがありますよ」

「ん？　ほんとだな、行ってみるか」

「はい！」

ユキは見惚れる俺の手を引いて水槽の方へと歩いていく。

水槽の中にはとりどりのまん丸な水風船が浮かんでいて、その様子にユキは目をきらきらと輝かせていた。ユキは夏祭りが始まる前からヨーヨー釣りをやってみたいと言っていた。きっとここに來るまでずっと楽しみにしていたんだろう。

「どの水風船を取ろうか悩んじゃいますね」

「どれも綺麗なだもんな。それじゃあやってくか」

俺とユキは店主に１００円玉を渡して、クリップの付いた紙縒(こより)を渡してもらう。それから水槽の前にしゃがみこんで二人で一緒にヨーヨー釣りを遊び始めた。

まずはユキからだ。

俺はユキからりんご飴をけ取って、彼がヨーヨーを釣る姿を見守った。水面に浮かぶ水風船を眺めながら狙いを定め、赤の縞々模様な水風船に手をばす。紙縒の先のクリップを浮いたゴムに引っ掛ける――が、その水風船を引き上げようとした直後に紙縒は切れてしまう。

「あ……」

「紙の部分をちょっと濡らしすぎちゃったかもな」

「意外と難しいんですね」

「一回覚えてしまえば簡単さ。まあ見てろって」

次は俺の番だ。さっきユキが狙っていた縞々模様の水風船に狙いを定め、水面に浮いたゴムにクリップをくぐらせる。それを引き上げて俺は無事にその縞々模様のヨーヨーを手に取った。続けて水玉模様のヨーヨーを釣り上げ、３つ目を引き上げた途中で紙縒はぷつりと切れてしまった。

「晴くん、すごいです！　あっという間に二つも取っちゃうなんて！」

笑みを浮かべながらぱちぱちと拍手するユキ。俺がヨーヨーを上手く釣った事を、まるで自分の事のように喜んでいた。

俺はそんな彼に向けて赤の水風船を差し出した。

「ほらユキ。これがしかったんだろ？」

「え、良いんですか？　晴くんが取ったのに」

「ユキの為に取ったんだ」

ユキに水風船を渡すと、彼はゴムっかを指に通して優しく微笑んだ。

「ありがとうございます、晴くん。大切にしますね」

渡された水風船を手で弾いて遊ぶユキ。風船の中の水がぱしゃぱしゃと音を鳴らした。

その様子はまるで子供のようで、無邪気に遊ぶ姿には癒やされる。今日はめいっぱいユキと夏祭りを楽しもう、彼の笑顔を見ながらそう思った。