村人陣営がモタモタしているうちにこちらは私の指示により泥団子が山のように出來上がった。まあ騎士団長さんが泥を大量に運んできて、の速さで団子を作っていったので私の出る幕はほとんどなかった。

あちらがまだ泥を丸めているところに、私は容赦なく泥団子を絨毯撃していった。

「うおっ！ちょ、待てよ！どんだけ投げてくんだよ！」

「先制攻撃したもん勝ちですぅー。よし、手持ちが投げ終わったら一時撤退！」

「畜生！おい、俺らも反撃するぞ！」

先制したこちらが有利かと思いきや、村人も普段から畑仕事で鍛えているためか、強肩で確実に泥団子をぶつけてくる。全部一番でかい騎士団長さんが被弾しているが。

泥まみれにされた騎士団長さんは怒るでもなくむしろ嬉々としている。泥んこ遊びが好きなの？

「聖様！さあ俺の上に乗って投げてください！俺が踏み臺になりますので！」

「なんで騎士団長さんは積極的に踏まれたがるの？そういうのいいから壁になってくださいよ」

ちょいちょい変な會話をはさみつつも、さすがは長が付く役職に就いているだけあって、てきぱきと塹壕とか掘り出して泥んこ遊びがだんだんガチの戦いになってきた。

村人陣営は圧倒的不利をじ取ったのか、通りすがりの他の村人に聲をかけて味方に引き込んでいる。數でを言わせて勝つつもりだ。

くやしいのでこちらも通りすがりの人を無理やり引き込んで、気付けばものすごい人數が泥にまみれてわーわーしている文字通り泥仕合となって、いい加減飽きたらしい司祭様が『もうドローで』と宣言したので、決著はつかないまま終了となった。

はー、ひさびさに心に返って遊んだわー。

被ったヴェールの泥水を絞っていると、最初の村人たちが近づいてきて、私の泥人形みたいになった姿に絶句していた。そして三人がお互い目配せをして、苦笑しながら頭を下げてきた。

「最初、俺たちあんたに嫌がらせしてやろうとしてたんだ。それがなんか変なことになっちまったけど……とりあえずごめんな」

「あんた、すげえな。頭のてっぺんからつま先までまじで泥まみれじゃん。あんた聖とかいうやつなんだろ？いいのかよそれで……」

「なんだろな、俺、聖様ってもっとちゃんとした人なのかと思ってたわ。思ってたのと全然違った。全然ちゃんとしてなかった。つーか、最初あんたのこと、教會の回し者だと思って眼鏡で見ててごめんな」

「へ？いえ、そんな。楽しかったしいいですよ。耳の中まで泥りましたけどね。ていうか耳かきあります？」

なんか今日は謝られることが多いなあ。なんだろう？本聖様の報がないから分からないけど、なんか最初っから領民に嫌われているような気がするけど。でも聖様って崇め奉る対象なんじゃないの？ちょっとよくわからないからあとで司祭様に訊いてみよう。

本當なら今日はここの領主の館に宿泊する予定だったらしいのだが、私を含め護衛の騎士たちも全泥まみれだったので、移もできないため教會を宿代わりにさせてもらうことになった。

私は教會にある客室でお風呂もらせてもらったのだが、騎士たちは教會の庭へでかい樽をいくつも置いて、湯をれて即席天風呂を作っていた。みんな野外なのにすっぽんぽんで樽風呂にっていたけど、気高き騎士様がそんなんでいいんだろうか。

そのうち村人たちが次々と食事やら寢やらの差しれをもってきてくれて、いつの間にか教會の庭は大宴會場のようになっていた。

私はふろ上がりに持參の部屋著を著て、気配を消してすみっこで食事を食べていた。

上著のフードを深くかぶっていると誰も私に気付かないようなので、コソコソと食事を食べられるだけ食べていた。

腹が満たされると猛烈な眠気が襲って來た。運した後に風呂までったので眠くてしょうがない。

これを食べ終わったらこっそり寢てしまおうと思いながら、最後デザートを卑しくほおばっていると、すっと目の前に誰かが座った。

「お疲れですか？今日はよく働いてくださいましたからね。あなたのおかげでこの村での巡禮は大功ですよ。本當にお疲れ様でした」

司祭様は相変わらず隙のない完璧な作り笑顔で私にほほ笑んだ。

「大功……ですか？いや、完全に失敗じゃないです？私、日程が頭から飛んじゃって、今日は結局泥んこ遊びで終わっちゃいましたし……ごめんなさい」

「いいえ、これ以上ないくらい功ですよ。この地域は神信仰に対する反発が強いですから、下手したら滯在も許されず追い出される可能もありましたから」

「そういえば気になっていたんですけど、聖様ってなんかやけに嫌われてません？おかしくないですか？神教は國教ですよね？」

「セイランはこの國のり立ちは知っていますか？」

突然本名で呼ばれてドキッとする。誰が聞いているか分からないのに大丈夫なんだろうか。

「はい、もっと昔は魔も世界中にたくさんいて、世界が混沌としていたって習いました。神アーセラがこの國に降臨されて魔を祓い、その時神によって選ばれた聖様がバラバラだった民族をまとめて、ひとつの國として結束させたんですよね」

「そうですね。教會も學校でもそのように教えていますね。ですがそれは國が広めようとしている話です。我が國は國土を広げるために聖戦と稱して近隣の生國を武力で制圧してきました。それを正當化するために、神話として広めているのです。

無理やり統治下におかれた小國は、躙こそされなかったので表向き平和的に統合したと思われていますが、実際は危うい狀態です。

中央は、統一國として教育や宗教を一元化しようと力をれていますが、別の國だったところではもともと獨自の文化と宗教を持っていたところも多いので、反発に拍車をかけているのです。

聖が今回、各地の教會を巡禮することになったのも、神教を拒む地域へ聖を派遣し、改宗を促す目的があるのです。國は今、神教以外を信仰することは原則止していますから」

教會で學んだ容しか知らなかったから、司祭様が教えてくれた話は衝撃的だった。

王國では神信仰以外は邪教として扱われ取り締まり対象なので、屬國でもそれまであった土著信仰は止され、神を信仰するよう強制されている。

とはいえ、いきなり信仰を捨てろと言われても人々がそれをけれられるわけがない。

あの村人が言っていた意味がようやく理解できた。教會がほこりだらけで誰も來ていないのも當然だ。

ていうか、だったら、神教の総大將みたいな聖様なんかがノコノコ現れたら、非難囂々どころか……ん？

「今日まさにその洗禮をけたのでお分かりでしょうが、この巡禮の旅は非常に困難な地域を巡る予定になっています。投げつけられるのが火矢や石礫でなかったので、優しいほうだったんじゃないですか？

もっと反発の大きい土地では、過激な行に出る者もいるかもしれないので、命を狙われる可能もあるかもということで、騎士団長とその鋭が同行しているんですよ」

「ちょ、ちょっと待ってください。不穏な単語が多すぎるんですけど、その危険ってどう考えても出発前から分かっていた話ですよね？まさかと思うけど、本聖様じゃなくて代役を立てたのって……」

「ああ、取り巻き連中が聖様を危険な目に遭わせられないと言って新婚旅行という國外逃亡を後押ししたんです。

彼らはに進めていたつもりらしいですが、雑な計畫ですし、最初から分かっていました。だから私も隨分前から代役を探していたんですが、なかなか見つからなくて。ぎりぎりであなたが仕事を引きけてくれて助かりました」

「ちょっと待ってくださいよ！最初っから聖様が逃げると分かってたんだったら、逃げないよう確保しとけばいいじゃないですかー！なんでむざむざ新婚旅行に送り出しちゃうんですかー！」

「本の聖様は兎角扱いにくいんです。おそらく聖様は聖都からこの地に馬車で來るまでに不満を発させて八つ當たりをされるでしょうから、こちらの神が持ちません。

それに、もし本聖様が、この村で起きたような嫌がらせをけたら、心酔している取り巻き達が怒り狂って、村人を皆殺しにしかねないですから、本を連れて行きたくなかったんですよ」

司祭様はにっこり笑いながら黒い計畫を暴する。

そっかー、教會を巡禮するだけの簡単なお仕事ですって話だったけど、そんな裏があったのねー。巡禮先は完全アウェーだったのね。危険手當がっているから、あんな破格の報酬だったのねー。

……って、命の危険もあるとか、そんなの後出しが過ぎない？