３９．貴族に従わぬ者たち

俺とコレットは貴族ハインリッヒに連れられ、街を案されていた。

この男は注目を集めるのが好きらしく、周りを屈強な兵士たちに囲ませながら街中を闊歩していた。

平伏する住民たちを見て悅にっている。それによって自分の権力や名聲を確認しているのだろう。

「ふっ、どうですかな。我が街の素晴らしさは。しさに目が覚めるような気持ちでしょう」

「確かにしいが、それほど単純ではないだろう。貧しい者たちや病める者たちはどうしているんだ？」

「はぁ？」

ハインリッヒは馬鹿にしたように肩眉を上げる。

「そんなカスどもなどどんどん駆除してしまえばいいのですよ。なあに、領民など掃いて捨てるほどいるのです」

「それに領民は納得しているのか？」

「ええ、もちろんですよ」

にやりと笑うと、

「貴族である私の意向こそが法律なのですから。それに従えない者は領民ではありません」

當然のように言った。

と、その時、路地裏からフラフラと薄汚れた男が俺たちの前を橫切ろうとした。結構な距離があり、決して道を塞ぐようなものではなかったが、目ざとく見つけた兵士たちが怒聲を上げる。

「無禮者め！」

「ひっとらえて牢に放り込むぞ！！」

「ひ、ひぃ⁉　お、お助けを！　知らなかったのです！　まさか貴族様がお忍びでいらっしゃるなどと・・・」

浮浪者の男は狼狽し、釈明する。

だが、ハインリッヒはゴミを見るような目をしたかと思うと、

「汚らわしい。誰が口をきいて良いと言った？　それだけでも萬死に値する。構わん、この場で切り捨てよ」

「ははっ！」

そう言って兵士たちがその浮浪者へ迫ろうとする。

しかし、

「ひ、ひいい⁉」

「あっ、待て！　くそ、何と言う逃げ足の速い・・・」

先ほどまでフラフラとした足取りだった男が、なぜかいきなりすさまじい速度で退散したのである。とても追いつけるような速さではない。

これはにはハインリッヒが驚いた表を浮かべるが、

「ふ、ふん。ゴキブリは逃げ足だけは早い。だから害蟲は嫌なんだ」

そう不満そうに言うと先を進み始めた。

「やれやれ」

もちろん、男の速度が上がったのは、俺が機転を利かせてコッソリとスキル≪素早さ向上≫を使ったからである。

「ところで」

そう言って、ハインリッヒはこちらへと振り向いた。

その視線はコレットに向かっている。

「お嬢さんは大変おしい方ですな。どうですか、このような勇者パーティーを追放になった男などよりも、この大貴族にして將來は公爵すらも夢でない、このハインリッヒ＝グロスの元にいらっしゃっては？　もちろん、何不自由はさせぬし、大貴族に囲われればこれほど名譽なことはない。あなたにとってメリットしかない話だと思いますが？」

貴族である自分の申し出が斷られるはずはない、というじで言った。

だが、

「冗談は顔だけにしておくがよい」

「・・・は？」

ハインリッヒは何を言われたか分からない様で、間抜けな聲を上げることしか出來ない。

「そなたの稚拙な言葉、思考、行為。どれを比べて旦那様より優れているのか、わしには一向に分からぬ。為政者としても三流。お主に何一つ、わしは魅力を見出しておらぬ。せいぜい、その見當はずれな自尊心を一生涯かけて大事に守るがよかろう。それに、わしにはとても貴族などと言う不自由で面倒な罰のごとき仕事は出來ぬよ。そんな仕事はお前がやっておくがよい。それがお主に出來るワシへの奉仕といった所じゃな」

その言葉に、ハインリッヒの顔が引きつらせ、ぎりぎりと歯噛みしながら、

「こ、こんな男のどこがいいと言うのだ！」

しかし、コレットは嘆息すると、

「それが分からぬようでは、勇者パーティーの奴らと一緒じゃなあ」

鼻で嗤うように言い返した。

だが、ハインリッヒはし黙り込むと突然笑いだし、

「ふ・・・ふはははははは！　どうやら。どうやら私の権力の大きさがまだまだ伝わっていなかったようですね！」

そう言って、

「ちょうどいい。これからちょうど罪を犯した獣人の罰が公開で行われる予定だったのです。いかに私の力が大きいか見てもらいましょうか！」

俺たちを街の広場の方へと案し始めたのである。

そこには人だかりができていて、鎖につながれた獣人の兄妹がいた。すでに相當痛めつけられた様子が見える。

周りを囲んでいる數十名の兵士たちの手には、石が握られていた。

「くっくっくっくっく！」

ハインリッヒが醜悪な表で嗤った。

「あの獣人どもは私の政策に異議を唱えた冒険者の兄妹です。汚らわしい獣人が貴族を批判するなど許されない。ゆえに私の指示で全員がこれから石打ちの刑を執り行います。この街で私に逆えばどうなるか、思い知らせてやりましょう」

そう言うと、手を振り上げ、

「やれ！　お前たち！　手加減は無用だ！」

その號令とともに、集まっていた兵士たちが石を兄妹に投げつける。

だが、

「な、なに⁉」

兵士たち、そしてハインリッヒから驚愕の聲がれた。

投げられた石がまるで壁にぶつかったかのように、に當たった途端、高い音をたてて跳ね返されたからである。

それはもちろん、

「≪回數制限無敵付與≫、≪理耐獲得≫、≪防力アップ≫、≪ダメージ軽減≫。やれやれ・・・」

俺がスキルを兄妹にかけたからである。

「くっ⁉　き、貴様、この貴族の私の邪魔をする気か！　この勇者パーティーを追放になった無能者のくせに！」

ハインリッヒがぶように言う。

俺はその言葉に嘆息しながら、

「では、その無能者に邪魔される程度の力では大したことがないな。お前子飼いの部下とやらも」

「なっ・・・。ふ、ふん！　たまたま防げただけだろう！　それに部下たちも油斷していたに違いない！　でなければ、貴様のような無能者に、我が部下たちの何十の投石が防げるはずがないんだ！」

そこまで言うと、ハインリッヒは、し落ち著いたのか、再び馬鹿にしたような表になる。

「貴族に逆らってまで、汚らわしい獣人を助けるとは。本當に愚か者だな、貴様は。どうなるか覚悟しておくがいい」

だが、俺はその言葉に吹き出す。

「俺の目の前にこそ、汚らわしい獣がいるようだが？」

その言葉に、ハインリッヒは真っ赤になる！

「無禮な！　絶対に死刑にしてやる！　だが、まずはお前の鼻を明かしてやろう！　お前が助けた兄妹が無様に死ぬ様子を見せてやる！　そら、これでどうだ！」

兵士たちの一部が俺たちを襲おうと向かってくる。そして、殘りの兵士たちは獣人たちへ再び投石を行う。

「自分と獣人たち、どちらも守ることは不可能でしょう！　はーっはっはっは！」

哄笑が響く。

だが、

「いや、俺の助けはもう必要ない」

バキーン！

獣人たちへ投石された石が、全てその手前で撃ち落とされた。恐らく結界だろう。

「な、なにぃ！？」

ハインリッヒの驚愕の聲が響く。

だが、その言葉を打ち消すほどのしい聲音が響いた。

「これは一どういうことですか、ハインリッヒ卿」

ざっ、と獣人たちの兄妹の前に一人のが立ちふさがった。

そのはしい長い金髪と碧眼を持っていた。神々しいまでの貌とまさに神の祝福がもたらす福音により常人には持ちえないオーラを普段からまとっている。ほとんどの回復魔法がなかば伝説と化したこの時代の中で、蘇生魔すら使いこなす彼はまさに伝説級の聖と言われていた。

それゆえに、世界中にその名をとどろかす偉人的存在。

「だ、大聖・・・アリシア＝ルンデブルク様・・・だとう！？」

そこには數週間前にわかれたはずの、勇者パーティーの要たる、大聖アリシアが立っていたのである。

「これは一どういうことなのかと聞いているのですよ、ハインリッヒ卿」

アリシアは淡々と言う。

それはまさに異端審問といった様子だ。

その様子に周りの兵士たちはもちろん、住人達も多數集まって來る。衆人環視の場で審問が行われているような狀況になった。

「我が國教『ブリギッテ教』はあまねく種族の差別をじています。あなたはそれに反している。更に・・・」

アリシアは続ける。

「亜人排斥の政策をとっていると本部より連絡がありました。これは我が教義に反している、と。何か異論がありますか？　ハインリッヒ卿よ」

「ぐ、ぐぐぐ。こ、こんな場所で審問を行うべきではないでしょう。ば、場所を移しませんか？　大聖様」

ハインリッヒが焦った様子で言う。彼のような自尊心の大きな人間に、このような住民たちが見ている前で大聖に審問をけるなどというのは、屈辱以外の何ものでもないのだ。

「そ、それに！　汚らわしい獣たちを幾ら殺そうがかまわないでしょう！　ここは私の領地だ！　領民をどうしようが、貴族の権限であり、教會と言えども口出しはやめてもらおう！」

何とか調子を取り戻そうと、貴族としての権力を振りかざして抗弁しようと試みた。

だが、

「ほう。それは我がブリギッテ教會への正式な回答としてけ取ってよいのですね？」

「え？」

ハインリッヒが何を言われているのか分からないと言った風に聲を上げた。今まで貴族という傘に隠れていたから、こうやって更に強大な権力の前で振る舞うことに慣れていないのだろう。哀れなものだ。

「堂々と、我が教會の教義に異議を唱えたと、私が教會に報告すればどうなるか。分かっているのですか？　あなたは最悪『破門』ですよ？」

「なあっ！？　は、破門！？　この私が⁉」

そう、大聖の肩書は伊達ではない。

彼はその実力により、教會で幹部であり、教皇第3位の位置にある。

「お、おい、破門されるぞ、あのハインリッヒ様が・・・」

ざわざわと住人たちが騒ぎ出す。

異端審問をけ、破門されたなどとなれば、いかに貴族であろうと、その権勢は地に落ちる。

たかだか伯爵程度では到底教會の権威に逆らうことなど出來ないのだ。

「ぐ、ぐぎぎぎぎ」

ハインリッヒは悔しそうに奧歯をギリギリとかみしめるが、自分が今どんな立場にいるか痛したようだ。

「わ、分かった。先ほどの発言は撤回する・・・。いいえ、致します」

そう悔しそうに言った。

「いいえ。それだけでは足りません。この獣人たち兄妹へ、ちゃんと謝罪しなさい」

「く、くぅうううう」

今度こその涙を流しそうなほど、顔面を険しく歪めながら、

「す、すみませんでした」

そう言って謝罪する。

やれやれ、これで一応、一段落かな？

俺がそう思った時である。

「あと、そちらのアリアケさんにも謝罪なさい」

「・・・はい？」

俺は首を傾げる。

一方のハインリッヒも、

「は？　な、なぜこんな勇者パーティーを追放になったような無能にまで・・・この私が・・・」

そう言って抵抗しようとする。

だが、アリシアはなぜかその時、もう一段聲のトーンを落として、

「分からないのですか？　アリアケさんが穏便な方法で、あなた方が獣人たちに投げた石を防いでいなければ、今頃あなたは破門になっていたのですよ？　それに、アリアケさんならばあなたを直接どうにかすることもできたはず。それをしなかったアリアケさんに謝しなさい」

そう言って、今までにないプレッシャーをハインリッヒにかけたのであった。

「こ、こやつにそんな力があるわけが・・・。く、くそ。とにかく、も、申しわけありませんでした」

そう言って頭を下げる。

「これで宜しいですか？　アリアケさん？」

いつも通りのクールな表で、彼は俺に言った。

「あ、ああ・・・。まあいいさ。許してやろう、ハインリッヒ。貴族としてまだまだお前は未にすぎる。しっかりと學び、今日のような馬鹿な真似を繰り返さないようにしろよ」

「ぐ、ぐぎぎぎ・・・。あ、ありがとうございます・・・」

ハインリッヒはそう言うと、悔しそうな表で足早にこの場を去って行ったのである。

やれやれ、やっと一段落か。

俺は嘆息する。

と、その時である。

「ところで、アリアケさん・・・」

アリシアが俺を呼んだ。

まあ、久しぶりの再會だ。どうしてここにいるのか分からないが、積《つも》る話もあるだろう。

俺は彼へと振りむく。

すると、アリシアは微笑みながら、

「そこの、可いお嬢さんは、どなたですか？」

そう言ってコレットを指さしたのである。

久しぶりに見る聖の笑顔だったが、それは普段のクールな表より、なぜか一段と迫力があったのだった。

「面白かった！」

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