◇

“幽霊屋敷”から、神社まで戻る道中。

先に起こったことがことだけに、言葉なに歩く一行。

「……」

その中にあって暁未はとりわけ口數がなく、ほとんど押し黙っているといってもいい狀態。

屋敷を離れる前、歩けない柚をどうしようかと騒いでいた時さえ、彼は一言も言葉を発していない。

否、なにも言えなかった。

なぜ？

そんな余裕がなかったから。

柚が久坂に抱きかかえられるのを見て、

その後も彼とほとんどくっついている狀態の、彼に、

暁未が覚えたのは、

かあっ、と頭が熱くなる覚と、

反対にの奧が、しん、と冷えるような覚。

（ああ……。馬鹿だな、私）

思わず、自嘲。

自分の気持ちがわからない？

本當に、なにをとぼけていたのだろう。

今、親友にじているのが嫉妬でなくて、

久坂に対して、ずっとじていたのが心でなくて、

他にいったい、なんだというのか。

「……っ」

きゅっ、と締めつけられるようなに、思わず手をやる暁未。

鼓が速い。

夏の暑さでない熱が、握った手を汗ばませる。

心が揺らいでいるのを自覚する。

自分の中に、こんな激しいがあったなんて、彼は思いもしなかった。

久坂に対する焦がれる想いもそうだが、

柚に、親友に対して初めて抱いた、とても穏やかとはいえない気持ち。

それこそが、暁未を揺させていた。

加えて、柚の様子も。

目を覚ましてからの、彼と久坂のやりとり。

なにより彼に背負われた時の表。

暁未の気のせいでなければ、おそらく彼もまた……

林の道を、みんなからし遅れて歩く暁未。

顔を上げれば、久坂におぶられる柚の姿が見えるだろう。

けれどもそれが出來ない。景人や栞が、“幽霊屋敷”にいた間のことについてぽつぽつ言葉をわしているが、そこにざることも出來ず、ひたすらうつむきがちに歩くしかない。

やがて聞こえてくる、祭りの喧噪。

差してくる神社の燈かりで、次第に足元も明るくなってくる。

「――ッ」

それを見てとり、暁未はひとまず気持ちを切り替えよう、と思う。

今夜はお祭り。一人塞いで、みんなの楽しい気持ちに水を差すのは忍びない。

そう思って顔を上げた先では、久坂が柚をその背から降ろしていた。「もう大丈夫だからっ」と言っているのをみるに、柚の方がこれ以上は負擔をかけまいと遠慮したのだろう。

そうして二人が離れたのを見て、し心が軽くなる暁未。

そんな自分にし呆れつつも、

同時に心ので自に言い聞かせる。

大丈夫。

親友として、友達として、

私はまだ、これまでどおり振る舞える――と。

◇

「ああ゛～～～ぁ、ううぇ゛ぇい……」

「ふふっ、もう、さっちゃん、なんて聲してるの」

楽しいお祭りと、し――否、かなりおかしな肝だめしから帰って、しばしのち。

浴中の、柚たち子三人組。旅館の浴場、その風呂にて、柚は浴槽の縁に両腕を投げ出すようにして仰向けに寄りかかり、暁未は湯船に行儀よく肩まで浸かり、そして栞は持ちこんだぜんまい式のアヒルを水面に走らせている。

「だってなんか、くたびれちゃって。あと今日でり納めかと思うと、はぁ、名殘惜しいよぅ、広いお風呂……」

だらけきった柚のは、そのまま湯に沈んでいきそうなほど。部活のあととはまた質の違う疲れは、元気者を自負する彼にとっても、なかなかに堪えるもので。

そして言ったとおり、旅行の日程は殘すところあと一日。明日も午前中のうちはまだ海で遊ぶ時間もとれるだろうが、なくとも旅館で夜を過ごすのが、今日で最後なのはたしか。

だからだろうか。

湯とともに、柚はなんとなく慨にもひたる。

「だったら、」

「？」

「また來年も、ここに來る？」

水面をぐるりとめぐり、手元に戻ってきたアヒルをキャッチしつつ、

小首を傾げてそう問うてくるのは、栞。

「――そーだねっ。來れたらいいねぇ、來年も」

「私もそうしたい、かな。次の夏休みも、またみんなで……さっちゃんとしおちゃんと、景人君と守久流君と……久坂君で」

湯の溫かさにぼんやりしつつも、一も二もなくそう答えられた柚。

暁未もまた、気持ちは同じようで。

伏し目がちに、最後に呟かれたその名にこもった気持ちもまた、

自分と同じものなのかもしれないと思うと、柚はどうしても居た堪れなくなってしまうが。

（う～あ～っ、……なんでかなぁ、応援しようって、思ってたはずなのに……）

悶々とした気持ちで、仰け反った姿勢のまま天井を見上げる。

そんな彼の額に、図ったようにぽたりと落ちてくる結。

まるで「頭を冷やせ」と言わんばかりのタイミングに、なんだかなぁ、という気分になる柚。

期せずして、自分の想いを自覚してしまって、

ゴメンねあけみん。だけどアタシも譲れない！　これからはのライバルだねッ！

そんな気持ちにも、一度はなった彼ではあったが……そのライバルである親友と、いざ顔を合わせると、やはりどうにもうしろめたい気持ちが湧いてくる。

そう思ってしまうのは、“幽霊屋敷”での出來事も無関係ではない。

あの場で起きた數々の怪現象。その底にあった、寫真のの思念。

きっと彼からすれば、柚は同じに見えたに違いない。彼を襲った悲劇、その元兇のと。

同じ人を好きになってしまった、という共通の境遇。

柚だけが見た彼の記憶の追験としての幻覚や、最後には明確な悪意でもってを乗っ取られそうになったのも、つまりはそこから。

（いや、アタシはあけみんにあんな酷いことする気はないけど……）

暁未を騙して裏切ろうなどという意図は、柚にはもちろんない。

しかしこの想いを抱き続け、あまつさえそれが葉ってしまったとしたら、

それは裏切ったことと、なんら変わらないのではないか。

（ぅう～……。ほんと、なんでこうなっちゃったかなぁ）

そもそも柚は寫真のとも、まして彼を陥れた悪とも関係がない。

だから彼が向けた悪意もまた、筋違いといえる。

しかしこうして、自分が柚に罪悪を抱いてしまっている現狀は、それこそ彼の目論見どおりなのではないか……そんな風にも、柚には思えてくる。

（……ところで結局、どうなったんだろ？　その悪霊さんは）

柚の記憶は、最後の悪夢のような幻覚を見たしあとで途切れている。だから寫真のがどうなったのかは知らないし、“幽霊屋敷”からどうやって出てこられたのかも知らない。

あの屋敷をきまわれたのは、柚と久坂だけ。

他の者は暁未がそうだったように、どこかに閉じこめられて悪夢を見せられていたらしい。もっとも皆、なんとなくそうだった気がする、という程度の曖昧な記憶しかないらしいが。

（知ってるとしたらやっぱり、久坂君だよね？）

その久坂だが、帰り道では『俺もだいたいそんなじ』としか話さず。

どうもあの場で起きたことを――そしておそらくだが彼が解決の要になったのだろうことを、みんなには黙っておきたいらしい。

柚もそれを察して、一応話を合わせはしたが、

もし彼が本當にあの事態を打破したのだとしたら、

しはそれを誇ったりしてもいいのではないか、なんて風にも思ってしまう。

（謙虛……ってのとは違うよね、たぶん。いちいち騒がれんのもめんどくせえ、とか、ふふっ、思ってそう）

いかにも彼が言いそうな臺詞を想起し、知らず笑みがこぼれる。

そういう彼のある種のこだわらなさは、柚にはなんとなく好ましくじられる。

加えて思い起こされるのは、“幽霊屋敷”の中で、先導するように歩く彼の背中。

その背が見た目以上に広く、そしてたくましいことを、彼は直にれ、知っていて――

ぱあんっ！

「ひゃっ？！　ちょ、どしたのさっちゃんッ？」

「顔、痛くない？」

「……ぅん、ちょっといたひ」

変な気持ちになりそうな頭を、柚は思い切り縦に振る。

その結果顔面が、湯面に強かに打ちつけられた。その音に驚き寄ってくる親友二人へ、やおら顔を上げ心配いらないと返そうとし、けれども結局、彼の口から出たのは素直な想。

それから覗きこむような暁未の顔を、なんとなく見やる柚。

暁未もまた、ん？　と小首を傾げそれを見返す。

同から見ても惚れ惚れする容貌。そこに浮かぶ表は、いつもと変わらないように見える。

（どーだろ？　抱きついたり、おんぶしてもらったり、気にしてないはずないけど……）

好きな人に別の子がくっついているのを見て、平気でいられるはずはない。

なくとも逆の立場だったら、がちくちくするだろうと今の柚なら思える。

けれどもたとえ平気でなくとも、はたして暁未がそれをはっきりと表に出すだろうか。

その格を考えると、我慢して自分を抑えこんでいる可能はおおいにありえる。

「さっちゃん？」

「な、なんでもないっ。――あー、そろそろ上がろか？」

「そだね。ちょっと火照ってきた」

柚のはぐらかし気味な一言をきっかけに、銘々湯から上がる三人。

そうして所へと向かいつつ、考える。

とにかく、話さないわけにはいかないだろう。

このまま黙っているのは、きっとお互いのためにならない。

（――それはわかってるけどっ、やっぱこわい！　かもッ）

これまで隠し事らしい隠し事もなく過ごしてきた親友に、

本心を、しかも心をさらすことになろうとは……

どうにかしないとと思いつつ、そんな懊悩にもさいなまれる柚だった。

■

「よっしゃー！　今日はハジケるぞーッ！！」

「今日“も”じゃねえのか」

既視のある乗りで海へとそうぶのは、古幸。

旅行最終日。一同浜辺へくり出して、締めの海水浴。

天気もあつらえたかのような快晴で……結局この三日間、本當に一度も崩れなかったな天候。たいしたもんだ、晴れ。拝んだら利益とかあるだろうか。

その晴れこと古幸だが、昨夜の“幽霊屋敷”でのことを、しらばっくれた俺に合わせて黙ってくれているのは、し意外か。格的に、もっと面白おかしく騒ぎ立てそうな印象があるが、案外それは俺の見くびりだったのかもしれない。

「……な、なにかな久坂君ッ、ヒトのことじっと見て！」

「や、水著も見納めかと思うと、名殘惜しいもんだな、と」

「――！？」

知らず見ていたのが當人にばれたので、誤魔化しがてら適當な軽口。

ところが返ってきたのは、妙に大袈裟な反応。々が「なーに言ってんのッ」とか「ふふーん、そーでしょう！」みたいに乗ってくるだろうと思っていたのが、跳びはねるような直のあと、

「ぅ、ぇ、そ、そぅ……」

聞き取れるかどうかくらいの小聲で、それだけ。

なんかこれ、俺がセクハラしてすべったじになってないか？

いや思い返せばたしかに寒かったかもしれない。反省。

ふと、

「……っ」

すすっ、というじで視界にってきたのは喜連川。

なにかを訴えるような上目遣いで、じっと見つめてくる。

やや前屈みの、あたかも元を強調するような姿勢。加えて距離も、常より気持ち近いような。

「ん゛んっ！　――い、いつまでもここにいないで、早く泳ぎに行かないか？」

割りこむような咳払いとともに、賀集が皆にそう促す。

もっともな申し出に當然一同否はなく、かくして銘々、波打ち際まで歩いていく――

～～～

なんやかんやあった旅行から帰ってきた、その翌日。

ひさしぶりに俺は、例の廃工場へとやって來ていた。

その目的は當然、旅先で上がったレベルによって覚えた力の、試用と検証。

しかしあらためて、ずいぶんな上がりようだな、などと表示させたボードを前に思う。考えてみれば、旅行に行く前と後では倍の上昇だ。前々からじていたが、どうも上がり方が急というか、速すぎやしないか。なくとも、こんな極端なレベル上昇のゲームは、普通ないのではないか。別に不都合もないし、どうでもいいといえばそうだが。

力の検証に意識を戻す。magicもspecialもまたずいぶんな増えようで、どこから手をつけようか迷いかねないほどだが……

じつは、まずはこれを試そうと、覚えた時から決めていたものがある。

「〔結界〕」

この魔法は、直方狀に展開できる“領域”である。

その境界面では、俺が任意に選んだものなどの出りを制限することができる。

単純に〔結界〕に他人をらせないことも出來るし、あるいは〔結界〕の外から俺の姿を見えなくするのも可能。もちろん、音を外で遮斷することも。

つまり人目を忍ぶのに、これ以上都合のいい魔法はない。

これを使っておけば、ここでの俺の行為はまず他人に見しなくなるだろう。

ともあれ〔結界〕は、廃工場のいつもの場所、廃屋に囲まれた空き地をほぼ占める形で展開される。そこに設ける制限は、ひとまず上記で挙がった三つでいいか。

さて次はなにを試そうか、とボードに視線を落とし、

違和。

半明のボードの先、なにかが視界にる。

顔を上げそちら、前方數メートル先に焦點を合わせれば、

「――やっと繋がった。はじめまして。久坂厳児くん」

見覚えのない、奇妙な格好の奴が、そこに立っていた。