「――さて、それじゃあボクも、そろそろ調査の方に戻ろうかな。マルチタスクが可能とはいえ、作業の手は多いに越したことないし」

踵を返し、立ち去ろうとするミコト。

「なにか新しくわかったら、またその時訪ねていいかな？　――あ、事前に連絡とかれた方がいい？　いきなりで驚かせて、また刺されるのもゴメンだし」

しかしそのまま一回転し、再びこちらを向いて歩み寄ってくる。

「また？　刺される？」

「あれ、忘れちゃった？　前回のキミへのアプローチの時」

「前回……？　――ああ」

なんのこっちゃ、と首を傾げる俺へ、向こうもまた首を傾げつつ、すぐ側まで。

そうして問われ、ようやっと俺は先程の既視の正に思い至る。

そうだった。最初とあと、槍男の時だったか。

レベル上昇のしあと、正不明の緑が現れたことがあったか。あの時はなんかわからないごちゃごちゃだったが、言われればたしかに、合いも大きさも同じくらいだったような。

「なんつうか、悪かったな」

「いえいえ。あの不安定な狀態じゃ、刺されても痛いとかないし。びっくりして接続は切れちゃったけど、そもそも無理に繋ごうとしてたのは、ボクの方だから」

一応謝るが、向こうももともとさして気にしていなかった様子。

ふと思う。

ここにいるこいつは、実として存在しているわけではないのではないか、と。

口ぶりがそんなじだし、俺の持つ力が通じないのもそのせいな印象がある。

「ではあらためて。またね、厳児くん」

再びくるりと背を向け、最後にしこちらを振り向き、笑顔を見せ、

次の瞬間ミコトは、現れた時と同様、忽然とその姿を消す。

「……」

その場所をしばし見やり、

それから一つ息を吐き、頭を切り替える。

そして視線を手元へと戻す。そもそもここへは、新しく覚えた力を試しに來たのだ。

さて、現在俺の前方には、じつは二つのボードが浮いている。

一つはお馴染みのステータスボード。

そしてもう一つは〔結界〕使用時に出てきたもの。

【マッパー】同様、〔結界〕にもそれ用のボードがあるわけだ。

ステータスのそれよりし小さく長辺が短めなそのボードは、二つの表示ウィンドウからなる。

一つは上部。面積の半分以上を占める大きさのそこには、現在展開されている〔結界〕と、その領の地形が投影図でしめされている。ワイヤフレームの簡素な３ＤＣＧのようなそれは、任意でぐりぐりとかすことも可能。

もう一つ、下部のウィンドウは橫長で、數行のテキスト表示からなる。

書かれているのは〔結界〕の寸法と、かけられている出り制限、その條件。

現在の制限は、俺以外の他者の出り、俺の姿の可視、それから外部への音の伝達。

〔結界〕の境界まで近づき、腕だけ外に突き出してみる。

「おお」

するとまるで腕が消えたように見えなくなる、なんとも奇妙な景が。

〔結界〕の外からだと腕だけが浮いているという、また別の妙な景が映るだろう。

ふと思い立ち、腕を戻す。

それから〔結界〕の制限を、俺を含むすべての者の出り不可に変更してみる。――あ、MP減った。どうやら制限の変更は行使一回と同義なようだ。ちなみに〔結界〕の消費MPは、２４。

ともあれ、この狀態で再び腕を出そうとすると、

「む、変な覚……」

ちょうど境界面のところで、手が止まる。

れている覚はなにもないのに、なんとも妙なじだ。

両手でれ重をかけて押してみても、やはりちっとも進んでいける気がしない。

「……」

一旦離れ、

「ほっ」

今度は思い切り拳を突き出す。つまり、毆る。

しかしそれもまた、境界面でぴたりと止まる。

はもちろん反すらもなく、あたかもすべてのエネルギィがそこで失われたかのよう。

このじはそう、先の“幽霊屋敷”の開かずの扉に似ている。

つまりあれも、〔結界〕と同系統の力だったのだろう。

時空干渉系とか、さっきミコトが言ってたか。

「ま、とりあえず次か」

〔結界〕の検証はひとまず終えて、別の力へと移る。

まだまだいろいろあるが、次に試すのは【霊召喚】

文字通り、霊を召喚するらしい。

じつは〔結界〕を最初に使ったのも、これのためという面はある。“霊”とやらがどんなものかわからない現狀、人目にれる可能は極力減らしたかったのだ。

……あ、霊の可視も制限しとかねえと。MPがもりもり減るな。

ともあれ、【霊召喚】と念じれば、

「！」

目の前に現れる、大きな火の玉。

〔火炎〕より一、二回りでかい、これが霊なのか？

そう思った瞬間ぼふん、と炎の中から黒い何かが飛び出て、

くるくる、べたん、と著地し――

「――よう！　はじめましてだな、兄弟！」

顔を上げ、気に喋りかけてきたそいつは、

オオサンショウウオの形(なり)をしていた。

「……」

「まずはあんた、オレに名前をつけちゃくれないか？　呼び名がないのは不便だし、それにこれは、ある種の“契約”でもある。ほらオレ、霊だから。なんかそういうのって、それっぽいだろう？」

形自は図鑑などで見たことあるそれだが、はだいぶ鮮烈で、黒地に赤の斑という有様。

そして喋る。

聲変わりしたかしないかの年のような聲で、喋る。

……〔結界〕使っといて正解だった。目撃されたら拡散待ったなしだな、これ。

「おーい、聞いてるかい？」

「――ああ、なんだ、名前だったか？」

「おうさ！　イカすのを頼むぜ、ビビッと來るヤツ！」

親指を立てるような乗りで、毒々しげな舌を出すそいつ。

しかし、名前か。あいにく久坂家にはなどがいたことがなく、ゆえにそういうのに名前をつけたりする機會も今までなかった。あるいは昔しやったＲＰＧとかも、キャラクタの名前はデフォルトですましていたし。

さて、どうしたもんか……

「じゃあサンショで」

「即決？！　……いやまあ、オレはあんたの力だから、拒否権とかそもそもないんだがね……」

などと深く考えず、ぱっと思いついたまま口にする。

適當な決定になにやら思うところがありそうだが、どうも使役側の意思には逆らえないらしく、不承不承というじで了承された。ネーミングセンス皆無の奴に召喚された者の悲哀か（他人事）。

「おっと？」

――status――

name：サンショ

age：― sex：M

class：火の霊

cond：通常

Lv：８０

EXP：― NXT：―

HP：　６／　６

MP：　４／　４

ATK：４０９

DEF：３９９

TEC：１５３

SOR：３４９

AGL：３０３

LUC：Normal

SP：　２４３０／　３２４０

――magic――

〔加力〕〔瘴毒〕〔蘇生〕〔焼鉢〕

――special――

【火舌】【毒漿】

【火屬吸収】【水屬弱點】【木屬活】

【溫帯】【隠行】

不意に目の前、俺のステータスボードのすぐ右に、新たなボードが出現する。

その表示からして、目の前のそいつのものに相違なく。

「……ま、ともあれこれで、オレも立派な兄(あに)さんの相棒(サイドキック)ってヤツさ。コンゴトモヨロシク頼むぜ！」

「あにさん？」

「オレなりの親しみと思ってくれ」

「まあ、いいけど」

這いより、前肢で俺の靴先をぺちぺち叩く霊――サンショ。

ボードによると“火の霊”らしい。たしかに合いはそれらしいが、両生類なのに火？　……あ、サラマンダーというやつか。それならまあ、むしろらしいのか……？

「てかなんかこれ、HPとMPおかしくねえ？」

「ああそこはな、兄さんとはちっと事が違う、霊(オレたち)ならではのトコなのさ」

いわく霊がダメージをける場合、減るHPは一律１で固定。

そしてmagicも、どれを使っても消費MPが１らしい。

「要は魔法を使えるのは四回で、六回の攻撃までなら耐えられるってことか」

「DEF(ディフェンス)で耐えれる攻撃なら０(ノーカン)だけど、ともあれ、わかりやすいだろ？　ただ見てのとおり、ほとんどの霊には“弱點”がある。その屬の攻撃を喰らうと一発ＫＯだから、そのへんは頭にれといてくれな」

「……なんかさっきから、お前の他にも霊がいるみたいな口ぶりだな」

「おうとも！　全十種、シークレット三種だぜ」

「ガチャガチャか」

なんとも、思った以上に多彩というか、機嫌なspecialのようだ。

けど普段の生活でまず必要にならない力である點は、今までのものと同じともいえる。本當にいったい、これ(・・)の製作者はなにを考えてこんなものを創り、浮世にばら撒いたのやら。

「どうする？　SP盡きるまでガチャ回してみるかい？　ダブりは出ないからあと三までご対面できるぜ？」

「……言われてみりゃ、SPすげえ減るなこれ。８００くらいか？」

「正確には２５％な、最大値の。ついでにSPについては、オレたちも共用。けど“吸収”や“活”のスペシャルでゲージ回収が出來るから、上手くやれば兄さん一人の時より効率いいかもだぜ。……ん？　どした、兄さん」

ふと、まるっきりゲームの會話だなと気づき、知らず溜息一つ。

そんな俺を見上げるのは、やはりまるっきりゲームのモンスター的な存在。

そんなのと會話している稽さもふくめて、

返すがえす、変な領域に足を踏みれているなあ、と実。

「……おーい、どーすんだよー兄さん？　ガチャる？　ガチャらない？」

「ん、ああ、そうだな……今日はいいや。休みもまだあるし、そのへんはおいおい」

「そか。了解(りょーかい)だ」

「それより、」

「？」

「ちょっとどつき合うか？」

足元の天然記念然とした姿を見やり、ふと思う。

実際こいつがどれくらいの強さなのか、試してみてもいいかもしれない。

「お、そう來るか！　霊ん中じゃ割と戦闘寄りのオレの力、とくと見せてやるぜ！」

「いや別に、そういう乗りでもねえんだけどな」

というわけで言ったとおり、サンショとどつき合いを始め――

數分後。

「……なかなか、やるじゃねえか。燃え盡きたぜ……がくっ」

「なんか、悪(わり)い」

つい止めを刺してしまった俺と、

その足元でそう言い殘し、ぼわっという炎とともに消えてしまうサンショという構図に。

霊のパラメータは俺の四分の三くらいらしいので、當然の結果といえばそうだが。

ちなみにEXPはらなかった。むべなるかな。

◆

Ｑ県警察署、生活安全課の一角。

「――じゃあなんです？　いまだに手がかりひとつ見つけられてないっていうんですかっ？！」

「本當に、もうしわけありません」

応接セットを挾んだ向かいの相手へ、平低頭に詫びているのは強田(こわだ)という同課の警部補。

そんな彼の態度にも溜飲が下がらないのか、相手の中年は眥をつり上げ、なおも聲を荒げる。

「もう二か月も経つんですよ！？　なのになんの進展もないなんて、いったいなんのための警察なんです？！」

「すべて我々の、不徳の致すところです」

「謝るだけなら誰だって出來るのよ！」

非難する中年と、それにひたすら謝る強田という構図はその後も続き……

「……はぁ」

「やっと帰りましたね、あのおばはん」

數分後、を見送り戻ってきた強田が、力したように自席に深く座りこむ。

そうして溜息を吐く彼の下へ、部下がやって來て「どうぞ」とコーヒーを差し出す。

「毎度毎度、好き勝手言ってくれますよねぇ、まったく」

「家族がいなくなったんだ。警察(おれたち)に當たりでもしなきゃ、彼だってやってられないだろう」

先のは、行方不明になったある男子高校生の母親だ。家出の兆候も事件に巻きこまれた様子もなく、本當に忽然と姿を消したとしか思えない失蹤――そんな案件が、現在Ｑ市で相次いでいる。

「けど素行不良の息子ですよ？　親の教育のが責任あるんじゃないんすかねって、思いません？」

「……」

「……すんません」

口さがない部下をひと睨みし、それからコーヒーに口をつけ、再び溜息。

立場上咎める態度は取ったが、強田も本音ではおおむね部下と同じ見解だった。友人達と遊び歩いて學校もさぼりがちという、お世辭にも真面目な學生とはいえない件(くだん)の高校生。その親にしても、捜査に発破をかけるためというよりは、自分の鬱憤晴らしのために警察署(ここ)へ來ている節がみられる。息子が心配というのも、おそらくは本心だろうが……

（稅金泥棒だのなんだの、直接関係ないことがちょくちょく混じるからなぁ……）

しかし気持ち的に度しがたい相手といえど、捜査に手を抜くわけにもいかず。強田ら警察も警察なりに手を盡くしてはいるが、殘念ながらいまだ、これといった果は上がっていない。

不自然なほどに、

手がかりも手応えも、ない。

「――強田」

「課長」

ふと廊下側から、強田を呼びつつ近づいて來るのは、彼の上司。

あまり穏やかでないその聲音に、部下はそそくさと自席へと戻り、強田もまた居住まいを正す。

部下とれ替わるようにそばまで來て、その上司は告げる。

「署長が呼んでる。すぐ來るように、だそうだ」

心當たりのない唐突な呼び出し。

はて用件はなんだろうかと思いつつ、ひとまず頷き腰を上げる強田。

まあ、十中八九間違いなく、愉快な用事ではないのだろうが……

また都合により、次話の投稿が一時間後となるようです。

その次の投稿は、またやはり二十五時間後となりましょう。