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「いらっしゃい」

訪ねてきた喜連川と古幸を、玄関で出迎える俺、久坂(くさか)厳児(がんじ)。

「……」

「……」

一方の二人はなぜかそれに応えることなく、なにやらぽかんとした様子。

「じゃあ兄キ、私、上行くから」

「ん、悪(わり)いな」

そんな景を橫目に、妹、彌(なりや)は玄関ってすぐの位置にある階段を上っていく。どうも學校の用事から帰る途中で、喜連川らと出くわすようにしてほぼ一緒に帰ってきたらしい。それで來客に気づいたようで、一階居間にいた俺へと呼びかけに來たのが、ついさっき。だから今の「悪いな」は、それに対する労いのつもり。

しかし、軽く目だけで返事して去っていく我が妹、いつにも増して冷然としていらっしゃる。

にしても、

「なに呆けてんだ。上がんねえの？」

「……えっ、ああうん。お邪魔します」

「お邪魔します……」

さっきから古幸と喜連川が、やけに靜かだ。

それを訝り聲をかけてみれば、ようやくというじでき出し、靴をいで上がり込む二人。

それから古幸ははぁ、などと息をつき、喜連川もまた日傘をたたみつつふぅ、とかやっている。

「なんだよ」

「やー……」

「えっと、妹さん、いたんだね。久坂君」

「そう！　それも悶絶カワイイ……ッ」

「ああ」

どうも彌の存在に驚いたようだった。

あの見た目だからまあ、その反応も無理はないかと思う。

「しかも夕の、中等部だよね？　制服」

「よく知ってんな」

「いやいや、Ｑ県民子で知らないコなんていないって！　……あれ待って、つまり妹ちゃんって優等生？　で、才媛ッ？！」

若干詰め寄りがちな二人の話は、妹の所屬にも及ぶ。てか古幸、その『この能で、このお値段！？』みたいな衝撃のけ方は、どうなんだ。そも、容姿と績は無関係だろう。

……いや、考えてみればこいつらといい彌といい、顔も績もいい例はこんなに近に。

そしてもっと近な例――つまり俺は、どちらも凡庸。

（てことはやっぱ、相関が……？）

あまりよろしくない発想を、頭を振って打ち消す。

「まあいいや。とりあえずこっちで他の面子でも、」

「あっ、久坂君、それなんだけどね……？」

待っとくか。

そう言おうとしたところで、思い出したかのような喜連川の指摘。

いわく――

『悪い、姉の買いものにつき合わなきゃならなくなった。そっちには行けそうにない』

『――生徒會から急の招集だ。すまんが、久坂にそう伝えてくれ』

『ごめん、夏風邪……みたい。……お見舞い？　ううん、うつすといけない、から……』

今日になって立て続けにそんな連絡をけたらしく、賀集、大滝、そして志條は來れないとの話。

來客がいつもの五人なら、俺の部屋よりは居間の方が広さとしては適しているだろう。そう思ってそちらで勉強するつもりで、二人を通そうとしたわけだが……

人數が半分になったのであれば、

「んじゃ俺の部屋でやるか。勉強」

その方がいいかと思い、二人に提案。

……なんだその顔は。お前ら。

「嫌なら居間でも――」

「ううんっ！　全然！！」

「ぜひ行こうッ、久坂君の部屋！！」

「……なんか企んでねえか？」

「そ、そういうんじゃないから！　うんッ」

「～～っ」

二人の変な調子につい訝る俺に、古幸が潔白を訴え、喜連川もそれに追従しこくこく頷く。まあ古幸はともかく、格的に喜連川が悪さをするとも思えない。

そういうわけで、二人を伴い二階へ。

階段から廊下へ出たところで、

ふと思い立ち、まず彌の部屋の戸を叩き、呼びかける。

「彌ー」

「――なに？　今著替え中なんだけど」

いや、ならわざわざ顔出さなくとも。

首より下は決して見せず用に顔を出す妹に心しつつ、用件を告げる。

「勉強、部屋ですることになった。テレビ見たかったら、居間空いてるからな」

「……それが用事？」

「ああ」

「そ」

相も変わらぬ素っ気ない返事。

そのまますぐ引っこむかと思いきや、し離れて待つ喜連川らを軽く一瞥などしている。

「……男友達もいるって言ってなかった？」

「來れなくなったんだと」

「……変なことしないでよ？」

「なんだ変なことって」

「――」

ばたん。

短いやりとりを経て、今度こそ引っこんでいく彌さん。

やはりいつにも増して、冷然としていらっしゃる。……いっそ、凄然？

「……っ」

「～～」

踵を返せば、若干顔の赤い喜連川と古幸が目につく。

「あ、俺の部屋そこだから。開けてっていいぞ」

「……久坂君って」

「むぅ」

そこにはとくにれず、自室の戸を指し示したら、心外そうな顔をされた。

そちらにもやはり、とくにはれまい。

「……」

「……」

「……」

勉強を始めてから、小一時間ほど経っただろうか。

皆、手をつけているのは主に、夏休み中に出ている課題。取り組む態度も至って真面目で、時折不明な點を互いに確認しあったりする聲以外は、音と言えば筆記音と、空調と、あとはかすかな息遣いくらいか。

「……」

進捗は、それなりに順調。

それもひとえに、は真面目な奴らが集まった結果だろう（例外は一名、俺だ）。

ただ、気になるというか、気が散るのが一點。

喜連川と古幸が、妙に近い。

俺の自室には、ちゃぶ臺がある。

木製で天板の丸い、舊時代的な頑固親父がよくひっくり返してそうなあれだ。昔なんとなくしくなってお年玉等を結集して購したであり、とくに普段使いするわけでもないが、たまに気分を変えたい時などに壁に立てかけてあるのを出してきて、勉強や間食などをしたりしている。

今日などはまさに、真っ當な使いどころといえる。ちゃぶ臺は、三人がノートなどを広げたりするのにちょうどいい大きさ。喜連川らもその意匠の古めかしさに珍しげにしつつ、ちゃぶ臺を囲う形で――それこそ最初は皆等間隔に座って――勉強を開始した。

はずだったが、

なんかこう、時間を追うごとに徐々に、喜連川と古幸が左右から詰めてきた。

『ね、ちょっとあけみん、ここなんだけどさ……』

『それはね、んーと』

などと、互いのノートや教科書を覗きこみ、座りなおすそのついでに、両者ともおそらくしずつ、じりじりとの位置を変えていったのだろう。

二人が左右ともに俺から九十度の位置になるあたりで、さすがに俺も気づいた。気づいたがまあ、近けりゃ近いで俺も訊ねやすいかと、ひとまず捨て置いた。そも、一人績の水準が低い俺の方が、二人に教えを乞う頻度は高いのだし、と。

そうこうするうち、この有様。

今や三人はほぼくっついて並んでいるような狀態。仲良しか。

「……」

し考え、

おもむろに立ち上がる。

「あ、あれ？」

「久坂君？」

俺の唐突なきに不思議そうにする古幸と喜連川へ、

「ちっと休憩。なんか飲みとか持ってくる」

そう告げて、部屋をあとにする。

◇

「……」

「……」

部屋を立ち去る久坂を、なかば呆気にとられつつ見送る暁未。

方向的に見えないが、おそらくは柚もまた同じようにしているのだろう気配をじる。

（……お、怒らせちゃったかな？）

ややあって、暁未はそんな不安に駆られる。

最初は暁未も、おそらく柚も意識的にそうしたわけではなかった。

じろぎ、居住まいを正すついでに、しだけ彼の側に寄る。しでも側にいたいという想いが、無意識的にそうさせたのだろう。そうしてちょっとずつ互いに距離を詰め、なんだか向こうの方が彼に近いような……？　という対抗心も手伝い――

気づけばほとんど、著寸前で。

それでもあらためて距離を置こうという発想は、頭になく。

そんな中での、久坂の唐突な中座。

もちろん、たんに気分転換したくなっただけかもしれない。というかその可能の方が高い。彼の言はよくも悪くも裏表がなく、その発言は大抵の場合、額面どおりであることが多い。

けど萬が一、気分を害してしまったのだとしたら……

こんな風に、些細なことでも一喜一憂してしまうのが、というものなのかもしれない。

柚の方はどうなのだろう？　そう思って親友の方をふり向いた暁未。

「ベッドの下は……異常ナシッ？　てかなんにもないし埃も溜まってない……意外とキレイ好きなのかな……？」

そんな彼の目に映ったのは、絨毯にほとんど寢っ転がるような形で、久坂のベッドの下を覗きこんでいる親友の姿。

「――ってさっちゃん？！　なにしてるのっ！？」

「止めてくれるなあけみんさんよ……男の子の部屋の家探しは淑のたしなみなのさ……ッ」

「たしなまないで！　というかさっちゃん、そんなの今までしたことないでしょっ！」

二人とも、異の部屋を訪れた経験がないわけでもない。小さい頃からのつきあいである景人と守久流の部屋には、それこそ何度もったことがある。もっとも互いに年頃になったからか、最近はそんな機會もなくなっているが。

さておき、暁未は柚を引き起こそうとその肩を摑む。

しかしその腕に力を込める前に、柚は自分から起き上がり、暁未と相対。

「けどあけみんも気にならない？　久坂君の、そーゆー方向の趣味……！」

「？！」

「あの澄ました顔の裏に、どんな嗜好を隠しているのやらッ。あるいは見ちゃったら顔も合わせづらくなるような、アブノーマルな“癖(ヘキ)”が白日の下に……ッ？！」

「～～！？」

向かい合い、いけないじの熱に浮かされるの子二人。

そしてここは男の子の部屋であり、久坂厳児は、男の子。

そんな當たり前のことが、暁未の頭にいちいち浮かぶ。

本當にいつも澄ましているし、照れたり焦ったりも滅多にしない彼。

しかしそういう(・・・・)求が皆無ではないことは、以前の海旅行で証明されている。暁未も海水浴中、時折久坂の視線をひしひしとじたりしたし、なによりあの栞の驚くべき行の際には、彼はあからさまにうろたえ、気のせいでなければ赤面もしていた。

……思い出し、若干もやもやというか、むかむかしてくる暁未。私だってしおちゃんと大同じくらいの大きさなのに、と考えなくてもいいことまで、つい考えてしまう。

「……う、うーん、けど知ったら知ったで、このあと気まずくなるかも……？」

柚は柚で、自分で自分の行に気おくれしはじめている。

この親友、突っ走るわりにはそういう方面の話に強いわけでもなかったりする。

とはいえ暁未ももちろん、その方面には疎いというか、はっきりと苦手分野ではあるのだが……

……さっきの自分の行も、考えてみればはしたなかったかもしれない、など。

ふしだらな子だと思われていたらどうしよう、とか考えて、顔が熱くなってしまったり。

そんなところへ、不意に、

がちゃり、と。

「…………」

「？！」

「！？」

ノックもなしに顔を出したのは、滅多矢鱈にな久坂の妹。たしか名前は、ナリヤさん。

兄顔負けにの読めない無表で、暁未らを睥睨。

その視線にすくみ上がっていると、

「……兄キは、下？」

「う、うん。飲み、取ってくるとか……」

「そ」

どうやら兄の所在を訊ねに來たらしい。

その短い問いかけに、恐々としつつ答えるのは柚。

やはり短い返事のあと、し間を置いて、

「変なこと、しないでくださいね？　聞こえたりしたら気まずいので」

そう言い殘してひっこむ妹さん。

ぱたん、と閉じるドア。

「……」

「……」

それを見送り、ややあってから思わず顔を見合わせる二人。

互いの目に映るのはそれこそ、気まずいじの表なのだった。

誤字報告ありがとうございます（あとちょっと22/05/11に表現を一部変更）

あえて直していない箇所もありますが、そこはご了承ください。

しおりんの驚くべき行については、いつかの機會に。