◇

夏の盛りは過ぎつつあり、けれどもいまだ殘暑の気配濃い日々は続いている。

連日、降り注ぐようなのは、燦々と。

「はぁ……」

しかし空模様とは裏腹に、日の下を歩く暁未の表はどんよりと、晴れがましくない。

差している日傘のせいだけでない、りの窺える面持ち。

その浮かない様子の理由は、ひとえに――

（うぅ、また思い出しちゃってる、この間のこと……）

數日前の勉強會、その最中の出來事に他ならず。

ふと久坂と目が合って、彼の顔が間近で、

知らず目を逸らせず、そのまましばらく見つめ合ってしまったこと。

言葉にしてしまえばそれだけで、そのきっかけもたんなる偶然。

しかし問題は、その時暁未がつい考えてしまった、

抱いてしまった願の方で……

（――ぅああぁ……っ！）

あらためて思い出すたび、悶えたくなる暁未。

もしここが自宅の自室であったなら、間違いなく布団をかぶって丸まっていただろう。

むしろ今もまさに、があったらりたい。

本當に、あの時の自分はなにを考えていたのか。

いや、どれだけ考えなしだったのか、の方が的確か。それまで勉強中だったのに、頭はぽーっとしてうまくまわらず、気持ちの赴くままにきそうになってしまっていた。妹さんのがあとし遅かったら、たぶん目を閉じて明らかな“待ち”の姿勢になっていただろう。本當に、もうしのところだったのに――

（って違う！　がっかりしてどうするのッ？　するべきは反省――ッ！）

また妙なじになっている頭を、ぶんぶん振って冷まそうとする暁未。

そもそもあの場には柚もいたのだから、どんな願であれそれを実行に移すなど、元よりありえない。……むしろ強行してしまえば決定的だったのでは？　とまでは、さすがに考えられない。暁未にそこまでの度はないというか、度以前に恥知らずすぎる。

しかし恥知らずというのなら、

なにを隠そう暁未には、前科がある。

夏旅行、海水浴、その初日の夕暮れ。

久坂を夕飯に呼びに行く役目を買って出て、寢る彼を一人訪ねた時。

普段の、どこか険のある雰囲気が鳴りを潛めた、無防備な寢顔。

それを見ているうちに、こう、むずむずとしたものがこみ上げ、

衝のままに暁未は、彼の口元に吸い寄せられるように……

（――ぁわわあぁぁぁ……っ！）

悶絶、再び。

あの時の自分は、間違いなく暴走していた。

久坂が目を覚ましたので結局は未遂だったが、それで當時の行、その無節ぶりがなかったことになるはずもなく。

ひょっとして私は、自分で思っているよりずっとはしたない子なのでは？

そう思わざるをえないと同時に、それは否定したくもある暁未。

なくとも、彼がそういう(・・・・)衝を抱く相手は久坂だけのはず。他の男子には考えもしないというか、そもそも異はいまだに苦手なのだから。

（こんな、ヘンなこと考えちゃう子、久坂君はどう思うだろ……？　やっぱり引かれるかな……）

思えば、あの時、

久坂もまた、暁未から目を逸らそうとはしなかった。

つまり彼もまた、自分に見っていたのだろうか。

あるいは自分と同じような期待を、彼もまた、抱いて……？

彼のの。

知りたくてたまらないけれど、

知れば全部壊れてしまいそうな、

二つの気持ちが同じ大きさでせめぎ合う。悶々と。

あれこれもやもやしながら歩く彼の、

その前方が、不意にる。

ぼーっとして、電柱にでもぶつかりそうになったのかも。

そう思い、慌てて日傘を上げて前を見てみれば――

「――ええと、ちょっといいかい？　お嬢さん」

そこにあったのは、否、いたのは電柱などではなく、

とても背の高い、男の人。

「っ！？」

「ああ、驚かせてすまない。僕は別に、怪しいモンじゃなくてね……」

思わずびくついてしまった暁未。

その警戒を解くためか、両手を上げてそう言う男。

よくよく見れば、彼はただ大柄というだけでなく、

彫りの深い顔立ち。

ややくすんだ金の長髪に、同じの無髭。

つまりどこからどう見ても、外國の人。

「……このあたりで落ち合うはずの知人と、どうもはぐれてしまったみたいでね。どこかで見かけなかったか訊ねたいんだ。かなり目立つ子だから、見かけていたらわかると思うんだけど……」

「ぁ、ぁの、えと……」

男の口調は穏やかで、その態度もあくまで和。

しかし暁未、くり返すが男が苦手なのは、依然変わらず。

あらかじめそれなりに覚悟しないと、見ず知らずの異と會話することなどとてもできない。

なのに突如そういう場面になり、加えて相手はいかにも男らしいじの、外國人。

どうしようもなく、テンパる。

「ぁ、あああいきゃんとすぴーく、」

「いやあの、別にそのままで通じるんだけど……參ったな」

ぐるぐる目でぽんこつと化す暁未。

それを見て頭をかく男。

そんな二人へ近づいてきたのは、

「――あれ、先生(センセイ)？　……と、喜連川も？」

「おや？」

「！？」

久坂厳児であった。

■

見知った後ろ姿に聲をかければ、その會話相手もまた顔見知りだった。

「なるほど。それで先生は、知り合いを探して喜連川に聲をかけた、と」

「そういうこと。……というか君は、やっぱり僕を先生と(そう)呼ぶんだね、ガンジ」

「先生は先生ですので」

不思議な取り合わせの理由は、訊ねればなんのことはなく。

納得し頷く俺と、やや困り顔の先生。

それらを互に見比べる喜連川が、今度は不思議そうな顔に。

「久坂君の……お知り合い？」

「ああ。こちら、ガル先生(センセイ)。簡単に言えば、俺の恩人」

「恩人……？」

そんな彼へ一応、先生のことを軽く紹介しておく。

俺の言う“恩人”の言葉に、日傘の下の顔がますます不思議そうなものに。

そのへんの事に関してはまあ……己の恥を忍んでまで、いちいち語ることもないだろう。

「いやいや、そこは別に“友人”でいいじゃないか、ガンジ」

「先生がそれでいいのなら構いませんが……や、でも畏れ多いです。やっぱ」

「なんでそんなへりくだるんだかね、君は……」

恐気味の俺に、呆れ顔を見せる先生。

次いでその表を和なものに変え、喜連川の方へと向き直ってあらためて自己紹介。かなり格の良い彼に若干怯えがっている喜連川だが、それでもどうにか名乗り返しているのは、ひとえに先生の腰が紳士だからだろう。

「あの、とてもお上手なんですね。こちらの言葉」

「そうかい？　聞きとりにくかったりしない？　さっきはずいぶんと慌ててたけど」

「ぁ、あれはそのっ、すみません……っ」

「ハハ。まあ、こっちでの生活も結構長いから。ともすれば、祖國の言葉の方が忘れがちかもしれないなぁ。……それにしても、」

會話の途中でふと、喜連川と俺の顔を互に見やる先生。

「ガンジ、君もなかなか隅に置けないじゃないか」

「？」

「ハッハッ、とぼけなさんな。こんな素敵なガールフレンドがいるなら、學生生活もさぞ楽しいだろうに。ん？」

「ガッ――！？」

それからそう言って、そばに來て俺の脇を肘で小突く。

どうもなにか、勘違いをされている様子。ちなみに言うまでもないかもしれないが、驚愕に『ガッ――！？』と聲を上げ顔を真っ赤にしているのは、俺ではなく喜連川だ。

「……あれ、二人は人同士ではないのかい？」

「友達という意味ならまあ、仰るとおり。クラスメイトです」

「はあ、それはまた、けど……」

俺の言いに若干興をそがれたような、加えてどこか腑に落ちない様子の先生。

それからまた喜連川と俺を、互に見比べ。とはいえ喜連川の方は、日傘に隠れるように俯いているせいで、俺からもその表が窺えなくなっているが。

俺より頭一つ以上背の高い先生には、なおのこと窺えないはずだが、

「……ま、あまり野暮なことは言わないでおこうか。すまないね、二人とも。歳のせいか、どうも若者の青春には茶々れたくなっていけない」

「たしかに、ちょっとおっさん臭かったですね」

「ぐっ、言うねぇ……」

やがてなにかを納得したように、両手を上げて引き下がる意思をしめす。

そんな彼になんとなく皮めいた返しをすれば、存外効いたような顔に。別に年食ってるというほどでもないだろうに。なくともうちの親よりはずっと年下のはずだが、わりとそのへん気にしている風な先生だった。

ふと、先生の名前をふくむ呼び聲が聞こえ、それが徐々に近づいてくる。

見れば歩道を駆けてくるのは、二人の。俺や喜連川と同じくらいの年頃で、片方は赤髪と長、なによりやたらとでかいが目につく。もう一方は対照的に小柄ななりで、全的に素が薄く、丸眼鏡と丸っこい髪形が特徴的。

「――おっと。探してるつもりが、逆に探されてしまったらしい」

先生の呟きからも、やはり彼らが探し人で間違いないようだ。歳の差が妙な取り合わせだが、彼は外語塾的なのを開いているので、おそらくその関係だろうと思われる。

「んじゃ、僕はこれで。ガンジもたまにはウチに顔出しなよ。家もきっと喜ぶ」

「はい、近いうちに。そういや本も借りっぱなしですし」

そんなやりとりののち、喜連川のほうにも軽く會釈してから去っていく先生。

相変わらず、なにげない所作がいちいち様になる人だ。なりは多だらしない時もあるが、それが逆に味になっていたりもするから恐れる。

◇

「……」

久坂の知り合いである先生？　が去っていくのを、なんとなくぼうっと見送ってしまう暁未。

やがて自を呼んでいたの子たちのもとへ合流する彼。こちらにまで聞こえる賑やかなやりとりを見るに、彼らにもなかなかに慕われているようだ。

（久坂君もなんだか、敬意を払っているみたいだし……）

日傘を上げ、ちらりと隣を窺う。

思えば學校でさえ、久坂のあんな態度は見たことがないような。

不意に久坂もまたこちらを向いて、ばっちりと目が合ってしまう。

思わず日傘に隠れる暁未。

彼とは顔を合わせるのも気まずかったのだったと、遅ればせながら思い返す。

「そういや喜連川は、なんか用事とかあるんじゃねえか？」

「えっ？　と、うん。そうだけど……どうしてわかったの？」

「や、でなきゃこんなくそ暑い中、外なんか出ねえだろ」

「あ、そ、そうだよねっ。あはは……」

質問に質問で返し、さらに返ってきた答えに暁未は苦笑い。そんな単純なことに思い至らないくらい転していたことに、彼は我ながら呆れてしまう。

「私はその、おつかいの途中で……あれ？　久坂君もこんな暑いのに外出てるってことは……」

「ああ、まあ俺は別に用事なんかねえんだがな。なんとなく出て來て、正直今後悔してる」

「……」

あらためて質問に答え直し、その途中でふと気づく。

気づいたままに呟いてみれば、彼から返ってきたのは、そんなとぼけた答えで。

ぽかん、と。一時、気まずさも忘れて久坂の顔を見やり、

「――ふふっ」

それからついつい、吹き出す暁未。

どんな顔して會えばいいのか、そんな風にもやもやと思い悩んでいたはずなのに、

顔を合わせて軽口を聞けて、それだけで心が浮き立ち、晴れやかな気持ちになってしまうなんて。

自分の単純さにし呆れてしまうような、けどそんな自分もし嬉しいような。

ああ、やっぱり私、本當に久坂君に――

「あの、それじゃせっかくだからその……一緒に歩きませんか？」

弾んだ心のままに、気づけば暁未はそう口にしていて。

「んじゃそうすっか。暇だし」

久坂もまた、なんでもないように応じてくれて。

そんな彼の態度がなんだか、やはり暁未には心地のよいものに思えるのだった。

ゲスト出演です。

彼らの出會いについては、たぶん書きません。です。