ここからちょっと長めの話が多いです。

時間に余裕がある時にどうぞ。

◆

「…………」

Ｑ県警所屬の警部補、強田(こわだ)。

彼はなんともいえない顔で、出先の現場検証を眺めていた。

「どうだー？　すな」

「あ、うん、えと――ちゃんと“視えた”よ。やっぱりこの事件、すなたちと同じ“覚醒者”が関わってる、みたい」

「チッチッチ、そこは違うぜー、すな。他の“覚醒者”どもは、俺達と同じ(・・・・・)なんかじゃねぇ」

「あ、そ、そうだったね。あはは……」

それは、奇妙な景だった。

現場の検証に當たっているのが、どう見ても高校生くらいにしか見えない一人。通常の捜査に必要な鑑識等の人員は一人も見當たらず、代わりにいるのもへと張のない調子で話しかける同い年くらいの年。その他、強田からは離れた壁際には、やはり同年代くらいの二人の姿も。

なにより“すな”と呼ばれたが両手に抱えている――

先端に眼球のようなものがついた大きな杖が、景の奇妙さに拍車をかけている。

「えと、そ、それとやっぱり、昨日この家にいた人はみんな、その“覚醒者”にやられちゃってた」

「へー。例のドラ息子とかも？」

「あっ、そか、まちがえた……その人はあの、その“覚醒者”と一緒に外へ出てった、のかな？　そのあとの行き先は……ごめん、実際に足取りを追わないと、わかんない……」

「ハハッ、謝ることなんかねーよ。すなはホントに、よくやってる」

「あ、あぅ……っ」

立ち上がり、自分が“視えた”というものを年に報告した。

それをけた年が、労うようにの頭をでる。恥ずかしがりながらも満更でもなさそうにするその様子は、ある意味微笑ましいといえなくもない。

抱える杖の先の眼球が、ギョロギョロといていなければの話だが。

「――馬鹿なッ！！」

不意に、部屋の奧から上がる裏返った聲。

「妻が……海春(みはる)が、死んだ？　ぅ、噓だッ！　なにかの間違いだ！　そうなんだろうッ？！！」

それはこの家の主、関矢(せきや)大道(たいどう)のもの。

家人や使用人の姿が見えないという彼の通報をけ、強田たちはこの場に出向いていたのだ。

伴の死を聞かされ、なかば取りしながらへと詰め寄ろうとする大道。

「ひゃッ」

「――おっと、落ち著けよおっさん。すなに當たってもしかたねーだろ？」

「ぐ……っ」

「あと駄目押しするみたいでわりーけど、すなの〔鷹の目(ホルスアイ)〕の能は本だ。殘念ながら萬が一にも、見間違えるなんてこたねーんだわ」

「ぐっ、くぅ……っ！」

しかしをかばうように、年がその前に出る。

ただそれだけで、ひるんだように大道の足が止まった。

それはあたかも、歯向かうことが無意味だと理解しているようでもあり。

やがて失意に襲われたかのように、膝を折り両手を床についてしまう大道。

「てゆーか、おっさんよ、――あんたに家族の死を悲しむ資格なんかあんのかね？」

「――ッ！？」

そのそばに屈みこみ、追い打ちをかけるかのように吐き捨てた年。

それを聞き、大道がびくりとをすくませる。

「他にも〔鷹の目〕で“視えた”もん、言ってやっちゃってー、すな」

「う、うん。えと、今から二……三か月？　くらい前、かな。昨日のとは別の“覚醒者”と、その人がなにか取り引き？　してたみたい。――あっちの部屋で」

「……だそうッスよー？　唐木田サン、強田のおっちゃん」

うつむいたままの大道が、脂汗をたらす。

それを余所に年は立ち上がり、こちらへと呼びかけてきた。

この場にいる人の警察関係者は、二人。

一人はいうまでもなく強田。そしてもう一人はその隣に立つ地味な印象の――

唐木田(からきた)來佐(きさ)。

新設されて間もない警察庁の部署、“対異常分室”のナンバー２。

そしてあの四人の年たちは、彼直屬の部下――

……暫定的に、そうなっている。

「ハハー、狙いどおり見つかっちゃいましたねぇ、大議員と一般“覚醒者”――人殺しとの繋がり！　……あ、今のは別に唐木田サンへの當てこすりじゃないッスよ？　いやホント」

「……ええ、わかります。気にしないで」

「ウス！　で、どーすんスか？　このおっさん。このまましょっぴくじ？」

「それは……難しいでしょう。現行の法では、“私たちの力”で判明した事柄は、証拠足りえませんから」

「んー、すなの〔月の目(ウアジェトアイ)〕で投影すれば、他のヒトにも見てもらえるけども……あーそれも結局“力”由來の現象だからダメなのかぁ……」

両手を頭のうしろで組み、天井を仰ぐ年。

それから組んだ手を解き、くるりと大道の方へ向きなおって、

「っつーワケで、おっさんは証拠不十分で暫定無罪！　まー限りなくクロに近いグレーじゃーあるんだが……あ、だからって別にこの件の捜査に手を抜くつもりはねーよ？　たとえ黒い噂の絶えない悪徳議員の、これまた黒い噂の絶えない、どーしょもない放息子のの安全を確保しろって命だとしても、な」

「……っ」

「ぶっちゃけアンタら親子共々くたばった方が、世のため人のためな気がしたとしても。ま、アンタらのおかげで不幸になったヒトのこと思えば、今回のコトって言っちゃなんだけど當然の報いなんじゃねーの？　って気も、」

「よしなさい。そこまでよ數介(すうすけ)」

「おおっと」

皮めいたなじり。

それを途中で止めたのは年――數介らの仲間の一人、眼鏡をかけた真面目そうな印象の。

隣のもう一人の、黒髪つややかな武士めいた印象のも、一歩前に出て言う。

「トワの言うとおりだ、スー。お前は昔から、調子に乗って余計なことを言う癖がある」

「うぃー、自重しまーす、姉(きくねえ)」

「私に謝ってもしかたないだろう」

「うぃうぃ、――正直すまんかった！　おっさん」

「まったく……」

軽薄なノリを崩さない數介に、二人のが呆れ顔をみせた。

それでも悪びれないまま大道へとおざなりに謝り、それからまたこちらへと向き直った數介。

「そんじゃま、俺らはこのまま被疑者追跡ってじでいースか？　唐木田サン」

「ええ、お願いします。私たちも後方から、」

「あー出來れば俺らだけでやらせてもらえませんかね？　ってかレベル２とレベル０じゃ、ぶっちゃけいるだけ邪魔ッス」

「――」

「“クエスト”にも出ねー“覚醒者”だからザコだとは思うんスけど、それもあくまで俺らにとっての話。レベルの格差がどれだけ脅威かっつーのはま、俺ら見てればわかりますよね？」

「……」

「たとえレベル的にはザコだったとしても、相手の能力次第じゃ俺らがフォローにまわる余裕もなくなる可能だってある。――ま、任しといてくださいって。強いスから、俺ら」

「……わかっているとは、思いますが」

「可能な限り殺さず生け捕り、スよね？　まーこれも相手次第スけど」

唐木田と數介のやりとり。警察組織の上司と部下同士とは到底思えない會話。

だがそれも無理からぬことか。

自が言うように、數介年とその仲間のたちの持つ力は、強い。

なくとも一個人が……未年が振るっていい力の水準からは、明らかに逸している。

「っつーワケで早速、いってきま～す！」

「！？」

最後にそれだけ殘し、數介らの姿が一瞬の閃とともに、消え去った。

それを見た大道が、頽れた姿勢のままぎょっとしている。

強田も心驚きつつも、知らず口からこぼれたのは、ずっとじていた危懼。

「……大丈夫、なんでしょうか。彼らは」

「信じましょう。……というか今の私たちには本當にそれくらいしか、出來ることがありません」

返事を期待した呟きではなかったが、意外にも唐木田からは神妙な頷きが返ってきた。

もっとも彼もまた、そう自分に言い聞かせずにはいられなかったのかもしれないが。

■

「――まーそんなワケで、俺らはその“対異常分室”の暫定職員。いわば、おそらくは本邦初の、異能を駆使する國家組織のエージェントってヤツだな。　……や、もしかしたら世界初かも？」

出し抜けな登場人の、唐突な自分語り。

それにより、分となにをしに來たかについては、一応知れた。本來は元実習生を連れ去った（明らかに同じ目的をもって同行していたように見えたが）という犯人を追いかけていたが、それを俺が殺してしまったので、こうして接してきたという流れらしい。

にしても、警察が“レベル持ち”を、ね。

〈name：速水　數介 class：勇者 cond：聖剣の加護　Lv：８９　HP：５６７〉

〈name：村石　永久子　class：魔剣士 cond：魔剣の加護　Lv：８９　HP：４７３〉

〈name：間　古乃花　class：守護騎士　cond：騎士の誓い　Lv：８７　HP：１２１０〉

〈name： やすな　class：暗黒師　cond：？？？ Lv：８８　HP：３４６〉

たしかに【見る】限り、連中――速水らが“レベル持ち”なのは疑いようもない。

おまけになにやら々しいclassとcondだが、そこはひとまず置いといて。

公権力に“レベル持ち”の存在が知れることも、以前から危懼はしていた。

人材として活用してくる可能も見込んではいたが、それはあくまでありえなくもない、くらいの予想だった。

“レベル持ち”はどうあろうと人殺し、犯罪者だ。

それを倫理とか法とかの問題に目をつむってまで、憲が雇ったりするものだろうか。

そう思って訊ねてみれば、

「――ハッ」

返ってきたのは、見下したようなふき出し笑い。

「一緒にするなよ？　わりーが俺らは特別でな。そんじょそこらの“覚醒者”とはモノが違う」

「覚醒者？」

「あ、あー。俺らが勝手にそう呼んでるだけだったか、コレ。要は、あれだ……レベルが上がってゲームみたいな力に目覚めた奴らのこと」

「ああ」

自らへの自負と俺への侮蔑、半々くらいの表の速水。

しかし“レベル持ち”に“覚醒者”……正式名稱がないから仕方ないとはいえ、この分だと一人一人が好き勝手な名前で呼んでいる可能もある。けどなくとも俺はとくに困らないし、名稱を統一する必要も、ならばないだろうか。

「で、だ。別に知られてもデメリットはねーし、特別サービスで教えといてやるが……俺のクラスは“勇者”。固有のスペシャルにより発生する“クエスト”をこなすことで、経験値を得られ、さらにはそれを“パーティ”に登録した仲間にも分配できる……わかるか？　俺らはおそらく世界で唯一、人殺しによらずにレベルを上げられる“覚醒者”なんだよ」

なるほど。

class名ならすでに知っているし、ついでに俺も〔業寄〕で人殺しに因らずにレベルを上げられるが、そのへんは別にわざわざ口に出すことでもないか。

「つまりその、今の“クエスト”の対象が俺と」

「そーゆーこった。つっても出たのはついさっきだが――〈急クエスト＿最大レベル者に挑め〉……Lv：９９(レベルカンスト)、か。いるとは思ってたが、こんなトコで遭うたぁな。いったい何人殺してきたのやら」

両掌を上向け、首をすくめる速水。そんな仕草する奴がこの國にいることに、俺は心驚いている。……あ、いるにはいるか。先生(センセイ)。たまに冗談めかしてああいうじのをやるが、見た目が見た目だけにかなり様になる。比べて速水はどうかというと……言わぬが花だろう。

「とゆーかな？　大量殺人者のクセにあんなに告られてるってどーゆーコト？　てかあっちに隠れてた別のもナニ？！　まさかそっちにも好かれてるとか？　――っかー！　なんだその両手に花ッ！　もしかして俺ＴＵＥＥＥでハーレムとかやってるクチ？　勘弁してくれよ犯罪者の分際で、」

「だから、自重しろスー。他人のそういうのを詮索するものではないぞ」

「おおっと……」

続けてなにやら一人白熱し、それを同行の武士みたいな子――間に窘められている。

しかし、そうだよな。さっきの“レベル持ち”を追ってここに來たのなら、そいつを殺して以降の顛末を連中に見られていてもおかしくはない。いったいどこから、とは思うまい。姿を隠すなど、“レベル持ち”ならばいくらでも持ち合わせているだろう。

そう思いつつ見やれば、他の子――村石とが気まずげに目を逸らしている。覗き見ていたうしろめたさは、一応自覚しているらしい。

比べて、そんな素振りはとくに見られない速水。自分もに囲まれている點も、思うところはない様子。自覚がないのか、あるいは自分は犯罪者じゃないからよし、という考えなのか。

「けど、これだけは言わせてもらうぜ。さっきも、そして今もまさにそうだが、さんざ人殺しといて、そんな平然としてられるアンタは――異常そのものだ。普通じゃねー」

びしり、と指を差される。

まあ確かに、返す言葉もない。

「今の俺の“クエスト”……クリアするだけならアンタを殺す必要はねー。だが“勇者”――正義の現である俺の心が告げている。アンタはここで殺すべきだ、とな。たとえそれが人の道に、大多數の正義に背く行いだとしても……！」

正義云々は好きにすればいいし、

そこ以外の言葉にも、とくに異論はない。

さっきも思ったことだが、なんであれ俺は、どうあろうと人殺し、犯罪者だ。

「っつーワケで、わりーが斃させてもらうぜ、久坂厳児クン」

そういや、名乗ってないのに名前を把握されているな。向こうにも【見る】に相當する力があるのだろう。

このままやり合う流れなのも、まあ妥當か。問題はレベルがこれ以上上がらない俺の、限りない意の低さか。さっきの奴といい、なぜ殺す必要がなくなってからこうも“レベル持ち”がぽんぽん出てくるのか。

ああ、さっさと逃げちまえばいいのか。

「――展開！」

そう思った矢先、速水が右手を頭上に掲げる。

直後その右手が輝き、そのを中心に広がるように、

一変する周囲の景。

「！」

思わず視線を巡らす。

白い地平。

晝とも夜ともつかない、薄曇りのような単の空。

遠くには古代の神殿のような柱が、この場を中心とした円狀に點在している様子。

「【聖英雄領域(ブレイブサンクチュアリ)】……戦闘用の亜空間を展開する、勇者専用のスペシャルだ。これなら人目や余計な橫槍を気にする必要はねー。互いが雌雄を決するまで解除もできねーから、あんたを逃がす心配も、これでしなくていいってこった」

自分の力についての、速水の得意気な説明。

見ればいつの間にか、服裝が変わっている。

両肩、両肘、部、そして両脛に、淡白く放つ鎧のような裝。

さらには手にも白い剣が攜えられ、その刃先がこちらへと向いている。

なるほどたしかに、勇者っぽい出で立ち。

「先走らないでよ、數介」

「なに、逸るようなら、私がフォローするさ」

「す、すなも、がんばるね……っ」

加えて後ろの子らも、やはりいつの間にか格好が変わっている。

両手に一対の曲刀、そして速水と似たような、しかしこちらは若干悪役っぽい部分鎧の村石。

修道服っぽい裝の上に甲、そして両腕を覆うごつい篭手を裝著した間。

出はほぼないのに妙に扇的な魔法使いのような格好で、ねじくれた大きな杖を抱える。

「テメーのレベルのが上だからって、侮ってると痛い目見るぜ？　言っとくが俺は……俺達はつえー。そこらの一般“覚醒者”との格の違い、今からをもって知りな……！」

挑むような目つきの速水が、

「んじゃま、戦闘開始といきますか――！」

剣を両手にひっさげ、こちらへと駆けだす。