第２小隊が消息を斷ってから、既に丸１日が経過していた。別の場所で演習を行っていた中隊も応援に駆け付け、人員約３００名による捜索が行われている。

これだけの人數とヘリ４機で山を虱潰しに探しても全く足取りが摑めない事から、中隊長である新岡三佐は次第に焦燥を覚え始めていた。

「どうなってるんだ一。これじゃあ、本當に神隠しでも起きたみたいじゃないか」

「しかしあの信號弾から察するに、何か異常を報せようとした行であるのは事実と思われます。なくとも、第２小隊は自分たちに何が起きたのかを自覚していたのでしょう」

「もし敵対的な何かに襲われたとして何所かにを潛めたにしても、そろそろコンタクトがあっていいだけの時間は過ぎただろう。４０名近い人數が隠れられる場所なんてこの辺には無いぞ」

中隊本部では、新岡を含めた本管の人員と各小隊長たちが意見をぶつけあっている。それを仮設へリポートに著陸するＵＨ－６０ＭＲのローター音が掻き消した。

「戻って來たようですね」

第１０８飛行隊長の南沼三佐が立ち上がった。ヘリポートに降り立ったＵＨ－６０ＭＲがエンジンを停止させ、プロペラが完全に止まるのを待ってから機に近付く。

「何か進展は」

コクピットから降りた機長がヘルメットをぎながら南沼の元へやって來た。その表から察するに、収穫は無さそうである。

「ダメですね、手掛かり無しです。補給が済んだらまた飛んでみますよ」

やはり狀況は厳しいようだ。その後も他のヘリが戻って來る度に報告をけるが、何も見つけられない事実だけが積み重なっていった。

補給を済ませたＵＨ－６０ＭＲが再び飛び上がり、消息を斷ったと思われる一帯よりも向こう側、つまり第２小隊が目的地としていた地點へ機首を向けて飛んで行く。山の上をゆっくり飛び続け、搭載しているＦＬＩＲや合開口レーダーからの報を分析しつつ捜索を続けた。

ヘリが山を越えて向こう側へ進んで行く。相変わらずセンサー類には何も反応が見られない。しかし、ここでコパイが何かに気付いた。

「……この影、何だと思います？」

「どれだ」

合開口レーダーのモニターを注視する。コパイが指差した場所には、森の中に蠢く３つの影が見えた。

「豬の類じゃないか？」

「それにしては縦に大きく見えます。この辺に熊は居ない筈なので、その親子連れとも考え難いかと」

「確認しよう。もしかすると第２小隊の隊員かも知れない」

ヘリは高度を落としながらその影に近付いていった。ＦＬＩＲの映像と実景を比較しながら計測を行うと、やはり人間らしい事が分かり始める。しかしどうにも腑に落ちないのは、上空をフライパスした時にこちらへ全く反応を見せなかった事だ。

「気付いてないのか？　この高度でヘリのローター音が聴こえてないとは思えんが」

「もっと接近しましょう。そうすれば幾らなんでも気付く筈です」

機を３人の真上まで移させる。周辺に居る小たちは流石にヘリのローター音に気付いて逃げ始めたが、３人の影は一切く事はなかった。眼で確認を試みるも、その存在をどうやっても捉えられない。

「中隊本部に報告、近場まで捜索部隊を運んでしいと伝えてくれ」

「了解」

その報告によって、中隊本部は慌しくなった。佐原一尉の指揮する第１小隊から２個班がＵＨ－１に分乗して現場へと空輸される。２機の編隊はそれぞれ１個班を近場まで運び、開けた場所に著陸して隊員たちを展開させた。

ヘリから降りた佐原一尉は２個班を率いて前進を開始。上空に留まっているＵＨ－６０ＭＲと連攜して３人の元まで急いだ。

『こちらグリフォンリーダー、地上前進中の第１小隊へ。目標は北西に３００ｍの地點で停止中だ。こちらの接近に反応が見られないため、何らかの負傷をしている可能も考えられる。速やかに発見願いたい。送れ』

「第１小隊、了解。これより現地へ徒歩で向かう。通信終了」

「互いを認識出來る間隔で広がれ！　各班前進せよ！」

小隊陸曹の山岸陸曹長が隊員たちに指示を飛ばす。第１小隊１班と２班は左右に展開して前進を始めた。地形は平坦なので駆け足気味に進んで行き、１０分もしないに近くまで辿り著く。

隊員たちは森の中へ目線を注意深く行き來させるが、人間のようなを確認出來ていない。ヘリからの報では既に後方２０ｍにまで近付いているそうだ。

「陸曹長、何か見えるか」

「特にそれらしいのは見えませんね。強いて言えば、１０ｍほど先から急に森が濃くなっているのが気になるぐらいです」

佐原一尉は思い切って聲を掛けてみる事にした。もし近くに居るのが第２小隊の隊員なら、この呼び掛けで何らかの反応があると考えたのだ。

「誰可！」

そう呼び掛けた直後、ヘリからきがあったと報告が飛び込んだ。１人は何か人工の後ろに隠れ、殘り２人はどうやら伏せ撃ちの勢になったらしい。しの間を置いて返答があった。

「１中隊第２小隊！　斥候！」

その返答に誰もが違和を覚えた。信號弾を撃って自ら異常を報せておきながら、まだ演習中である訳がない。佐原一尉は小型の拡聲を取り出し、更に質問を行った。

「こちらは１中隊第１小隊長、佐原だ。その聲は第２小隊２班の植田三曹だな？」

「はい！　２小隊２班の植田であります！」

元気そうな聲に佐原だけじゃなく、山岸も安堵している。気を利かした醫療擔當たちが治療を広め出すのを橫目に、佐原は質問を続けた。

「狀況については後で話を聴く。現在地を教えてくれ」

「申し訳ありませんが、こちらから一尉たちの姿を確認出來ません。どの辺に居られますか」

佐原は２度目の違和をじた。さっきから話しつつ近付いているのに、お互い全く姿を見つけられないのはおかしい。それに、今は真晝間である。視界を遮るようなは々が森の木々ぐらいで、そこまで森が濃い訳でもない。ヘリからは再三「もう目の前だ」と言われているが、目の前にあるのはただ森が広がっているだけなのだ。

「……植田三曹、聴こえるか」

「はい」

目の前で聲がした。もう拡聲は使っていないから、普通に話しても聴こえる距離に居る筈である。しかし、植田はおろか他の２人も眼で捉える事が出來ないのだ。どういう狀況になっているのだろうか。

「三曹、ヘリの音は聴こえるか？」

「いえ、聴こえません。しかし一尉の聲はかなりはっきり聴こえます。もしかして目の前に居られるのですか？」

山岸陸曹長もこの異常な事態に顔が引き攣っていた。ヘリの報では、佐原と山岸の足元で２人が伏せ撃ちの勢になっているらしい。

佐原は本部へ直ちに報告し、対応の検討を願い出た。

植田三曹が見えない味方とやり取りしているのを、井上は遠巻きに眺めていた。だが今の井上は、お社の中を見たいと言う求に支配されてどうしようもなかった。

相変わらず伏せ撃ち狀態の植田と宮下を背に、井上はお社の中へ踏み込んで行く。壊れた錠前の扉を開けると部は６畳ほどの広さがあって、奧には３つの銅像が鎮座していた。真ん中は仏様のような像で、右側が弁天様に近い形の像。左の像は手に棒を握り締めた、まるであの鬼のような銅像だった。

「…………これは」

無関係とは思えなかった。絶対に何かしら関係がある。井上自、霊等がある訳ではないが、真ん中と弁天の銅像からはオーラがじられなかった。しかし鬼の方は禍々しい何かに満ちており、このまま襲い掛かって來そうな雰囲気さえ醸し出している。

周囲を見渡すと、壁に何かが描き込まれている事に気付いた。銅像の後ろ側にはないが、左右の壁に同じ畫が描き込まれている。

「山と神様？　それに神と……鬼」

どうやら土著信仰を表す畫のようだ。細かい事までは分からないが、それぐらいの事は読み取れた。頭の中でどう解釈していいか考えていると、ふいに視線をじて振り返る。どうやらその視線は弁天の銅像から注がれているようだ。

「……俺に何か出來るなら、手伝わせてくれませんか」

そう言った瞬間、社から猛烈な放電現象が発生した。凄まじい雷鳴が響き渡り、稲妻が社の外へ幾重にも飛び出す。

何事かと振り返った植田と宮下は、その青白いりの中に消えて行く井上の姿を目にした。

姿の見えない植田が突然「井上一曹！」とんだので佐原と山岸は驚いた。すると、目の前に広がる鬱蒼とした森の一部から稲妻が飛び出し、青い白いと共に森の中から井上一曹が放り出されて來た。

地面へ勢いよく落ちた井上は２転３転して転がり、その稲妻で電したのか痙攣を起こしている。

「擔架！　擔架だ！」

「擔架急げ、早くしろ！」

震える井上の所へ２個班が集まる。抱き起こされた井上は直ぐに意識を取り戻し、自分を取り囲む味方を見て安堵する事もなく立ち上がった。

「植田三曹！　宮下士長！　聴こえますか！」

「落ち著け、まだ起き上がっちゃダメだ！」

制止する隊員を振り解いた井上は、２人が居るであろう場所まで走ってんだ。

「必ず助けに行きます！　皆に待っていてくれと伝えて下さい！」

その発言で、こちら側の仲間と向こう側の２人は唖然とした。同時に、姿は見えないがここにお互いが存在していると言う事実が立証され、何かしらの手段を講じられる確率が上がった事を喜んだ。