チーム『クルイスト』の福リーダー『バスク・ローテ』は、カークスに指揮を任された者達を連れて倉庫へと向かっていた。

その構はクルイストのメンバーが二十名、フィブリル商會の護衛である十二名、その他はトラックの運転手やフィブリルの付き人を合わせて七名。

合計で三十九名と大所帯ではあるが、まともな戦力として期待できるのはクルイストのメンバーと商會の護衛を合わせた三十二名だ。

これ程の大勢を連れて、隠行をする経験はバスクには無かった。

しかし、彼の心のに不安はない。

幸いにも今の時刻は夜中であり、加えて気心がしれたクルイストの古參メンバーのサポートもある。

クルイストは今でこそヤウラでもし名の知れた荒野を走り回る中堅ハンターチームではあるが、當然ながらそんな彼等とてスカベンジャー時代を過ごした経験がある。

いや、むしろハンターよりスカベンジャー時代の方が過ごした時間の方がまだ長く、その経験で培ったスキルは冴えを殘しているのだ。

スカベンジャーで一番重要視されるスキルとは、即ち"隠"である。

廃墟を彷徨うガード、それは長い年月が過ぎようとも鋼鉄のを持ち、その戦力は無論人間を凌駕しているのだ。

一番ポピュラーなOG型でさえ、音響による反応機能とサーモグラフィー及び簡易的な暗視機能を裝備している。そして、スカベンジャーの大半がこのOG型に発見されない様にと必然的に自のきを最適化していくのが通例だ。

沿矢の様にガードを破壊して稼ごうと言う考えは、まず一般のスカベンジャー達の間ではありえない考えである。

スカベンジャーが戦闘行為を行う例はなく、廃墟でガードに見つかった場合、警報トラップに引っかかった場合が大半なのだ。

どう間違っても沿矢やラビィがした様に、廃墟のガードやタレットを全て排除して探索するなんていう行為が行われる事はまず無い。

つまりとして言うとだ、組合所に所屬する人間の大半が、自然と隠に長けた人間で構されていると言う事だ。

加えて言うと、今バスク達が相手にしている無法者の大半は足音を大きく鳴らしながら巡回し、しかも仲間と談笑している事が多く、話しているおでその距離も近い。

ここまで有利な條件がそろっていれば、車両持ちとなるまでの経験を積んだクルイストのメンバーにとって、無法者達を相手にした隠行は特に苦になる事もないのだ。

『よし、始末した』

また一人、クルイストのメンバーが敵を屠り、裝備を奪う。

今彼等は數人のグループに分かれ、各班の姿がかろうじて視認できる距離を保ちながら街の倉庫を目指していた。その道中で敵を始末すると同時に裝備を確保してはいるのだが、今はまだそれを使えない。

何故なら、無法者達が持つ銃は當然ながらサプレッサーの様な消音機は裝備されてはいないからだ。必然、敵を無効化する際は死角からの強襲による暗殺を主とした行となる。

クルイストのメンバーは上手くタイミングを合わせてまた同時に急襲し、手にしたナイフ等を使って敵を無力化していく。その様は軍隊にも負けない連攜力を有していた。

『すげぇ……これが紅姫の所屬する組合所の連中の力か……』

隊商の護衛の一人が周囲を警戒しながら、その手並みを呟きで賞賛する。

キスクからの旅路で見た戦闘の大半が車両を使った派手な戦ばかりであったが、こうして人の手で直に振るわれる手並みを拝見すれば、その凄さが改めてよく分かってしまう。

『はっ、紅姫と比べてくれるな。アイツなら二百人程度、真正面からでも余裕で叩き潰す』

『なっ……! 本當なのか?』

『あぁ、本當さ。一度、俺達はアライランスであいつと肩を並べて戦った事があるが……奴の獨壇場だったよ』

その時の景を思い出し、クルイストのメンバーは僅かに聲を震わせた。

そんな會話をわしつつ、ようやく彼等は目標と思われる倉庫を見つける。

が、しかし、その周囲を警戒する人數の多さ、並びに無線機を腰に吊るした歩哨を確認し、彼等は眉を潛めた。

『ちっ、無法者の癖に一丁前に無線連絡を取り合ってやがる』

『俺達を閉じ込めた連中が無線機を所持してなかったのは、俺等が舐められてたからか? ふざけやがって』

『それか、直に殺すつもりだったんだろ。奴等は俺達を人質とは言ってたが、何時まで生かされていたのやら怪しいもんだぜ……』

『その認識と油斷が命取りだと教えてやる……。時が來れば各員に合図を送る。今から指示する配置に著け』

その後、各々がバスクが指示した位置に著いて指示を待つ。

巡回する歩哨の數は倉庫の外だけでも二十人以上、部にも歩哨が居た場合は自分達と同數か、もしくは上回る恐れがあった。

しかし、ここを上手く占領できれば武と車両の奪還で戦力は大幅に増加する。

敵方もそれが分かっている、故にこの様な厳重な制なのだろう。

その後、バスクは歩哨が無線機を使用する時間を遠目から観察し、確認した。

時間にして、およそ十五分。

その真偽を見極める為、再度の通信を待ってその真偽を明らかにした。

この時點で既におよそ三十分、出してから今までの行を鑑みるに、恐らくもうまもなく一時間が経とうとしているだろう。

これ以上の時の浪費はましくない。

そう判斷し、バスクは遂に判斷を下そうとして――既に遅かった事を悟る。

――……!!

背後からの発音、その直後に無線機を慌てて手にし、何事かと聞く歩哨の姿。

「ちっ!! 全員、撃て!! 倉庫を制圧せよ!!」

そう自が聲を荒げ、バスクは手にしていたライフルを撃ち始める。

直後、それに従って歩哨達に一斉に銃弾の雨が降り注ぐ。

彼等は先ほどの発音による揺と、突然の急襲に浮き足立ち、戦闘と言うモノさえ起きずに殲滅されていく。

「撃ち方やめ!! 次は部を制圧する!! 俺に続……!?」

直後、倉庫部から車両が壁を打ち破って飛び出してくる。

見覚えのあるその車両は――MBTを失った今となっては、主力として扱っていたクルイストの偵察戦闘車両『M309ストライカーVC』であった。

「野郎!! 俺達の車両を……!!」

「言ってる場合か!! に退避しろ!!」

MBT程ではないにせよその裝甲は厚く、ライフル程度ではまず貫けない。

慌てて近くの建にあるへと退避していく面々であったが、M309に備わる20mm機関砲が火を噴き、建の壁ごと不運な二名をまず巻き込んだ。

「マース!! 糞がぁ!!」

「待て!! 不用意に撃つな!! 位置が知られるぞ!!」

やられたのは隊商の護衛を勤めていた二人であった。

そしてその事に激怒した護衛の一人が、怒りにを任せてから銃を覗かせて撃する。

乾いた音を立てつつその銃撃を弾き、M309は新たな目標に20mm機関砲を放つ。

友の死に憤怒した勇敢な男は、執拗なその攻撃をけて見るに耐えない片と化す。

しかし、それを間近で目撃しても尚、バスクは戦意を喪失せずに指示を出し続ける。

「ロバーツ!! お前はあの廃ビルを上り、上から撃しろ!! 目標は上部にある20mm機関砲だ、車両はくても武はまた別だ!! 壊すとまではいかんだろうが、何らかの不合は期待できる!! 尚且つ、あの距離の近さでは20mm機関砲の角度をあのビルに向けられん!!」

「しかし、ビルから距離を離されて撃角度を確保されたら、俺はめでたくミンチですぜ!?」

「それが目的だ!! 奴が倉庫から離れれば、俺が倉庫部に突撃して武を探す!! レイルガンでもあれば、奴を黙らせられるさ!! お前の役目はあくまで導だ!! なに、安心しろ。退避に失敗してミンチになっても味しく焼いて食ってやる!!」

そう言うと、バスクは歯を向いて笑顔を覗かせる。

戦闘時の高揚、恐怖、脳に分泌されるアドレナリン。

それ等が混ざり合い、浮かべたバスクの笑顔は何ともいえない覇気を纏わせていた。

「了解……副隊長に命を預けます!! もし俺を食う事になったら、絶対に殘さないで下さいよ!!」

「ゲロを吐いても無理矢理食うさ! いいか? 援護するから全力で走れよ!! いくぞ……? 1、2、3だ!!」

その合図と共にロバーツは迷わずから飛び出し、指示された建へと向かう。

當然ながらM309の砲塔がそれに反応していたが、そうはさせじとバスクは部下達に合図して一斉に撃を開始する。

「今が命の賭け時だ!! 男を見せろ!! 英雄として死ねるチャンスだぞ!!」

「死ぬのは免ですがね!! どうせなら、勝ってHopeの嬢ちゃん達に褒められてぇや!!」

「はっ、違いない!!」

部下と軽口をわしつつ、バスク達は移しながらから巧みに銃撃を叩き込んでいく。

しかし、それでもM309の裝甲は貫けない。

だが、M309の砲塔の回転は細かくくバスク達のきを追いきれていない。

「酷い作だな、無人兵相手なら死んでるぞ」

無人兵の大半が、あるいは蟲の形をしているのは、それ等の種が有していた運能力を機械に生かす為だ。跳躍、サイドステップ、直線での瞬間加速時の脅威度は計り知れない。

なくとも、それ等のきを今のM309ストライカーの砲塔をる縦者は、まず捕らえられないであろう。

しかし、今はその事が幸運であった。

暫く時間を稼いでいると、廃ビルの上層に辿り著いたロバーツが窓辺から手を振って合図を送ってくる。

それを確認し、バスクが撃を抑える様に各班に合図を送り、撃が収まるとロバーツだけが撃を開始し始めた。

ロバーツの攻撃は命令どおり、M309に備えられていた20mm機関砲に面制圧の形で弾薬が降り注ぐ。

しかし、相手も馬鹿ではない。

その攻撃をけ続けるのは拙いと即座に付き、暫くして細を欠いたきでバックして倉庫から距離を離す。

「よし、俺は倉庫に飛び込む!! 援護しろ!!」

「了解!!」

作戦通りに事が進み、バスクが真っ先に駆け出した。

それを確認し、各々が再度の攻撃を再開する。

部下の戦はそう長くは持たない。

バスクはそう認識し、M309が破壊した壁のを潛って部へと潛に功した。

中には所々にカンテラが置かれて源が確保されており、周囲の安全を確かめるのにそう苦労はしなかった。

しかし、バスクは倉庫の部を確認して愕然としてしまう。

「な……んだ、この量は? どうして、こんなに……」

並べれた車両には自分達の車両や隊商の車両を別にしても、相當數が並べられていた。

流石にMBTや偵察戦闘車両等は無かったが、簡易的なテクニカルはそれこそ二十両は超えている。

「……あいつ等、クソが!!」

瞬間、バスクは自の脳が沸騰するかと思うほどの怒りを覚えた。

つまりとして言えば、奴等の行いは"初犯"ではなかったのだ。

何とか湧き出る怒りを抑えつつ、バスクは周囲を見回して近くのコンテナに駆け寄った。

掛けられていた鍵を銃で破壊し、素早い手付きで中を掻き回して確かめる。

しかし、M309を破壊できる程の重火は見つからず、バスクは次のコンテナに手を付ける。

『ターナーがやられた!!』

『いや、まだだ。まだ生きてる!!』

『馬鹿、行くな!! 二人ともやられるぞ!!』

『見殺しにしろってのか!?』

その間にも、外からは仲間達が戦する様子が伝わってくる。

バスクはこの瞬間、初めて神とやらに祈りを捧げた。

――神よ。糞ったれな神よ!! 世界を作り、世界を壊した神よ!! 世界は壊れはしたが、俺達はまだ生きている。その事に意味があるのならば、どうか力を貸しやがれ……!!

コンテナを開ける、何も無い。

コンテナを開ける、何も見つからない。

コンテナを開ける、そして……それを見つけた。

「はっ……。何だよ、やればできんじゃねぇか。神様」

そう小さく笑い、バスクはそれを手に取った。

それを肩に擔ぎ、作を開始する。

起を確認し、エネルギーをチャージ、安全裝置を解除。

後は撃つだけだ、問題なのは……。

「コイツは下手に撃てない……」

バスクが手にした武は攜帯式のレーザー砲だ。

その威力は専用の防迷彩を施していなければ、無人兵ですら容易く屠る事が可能である。

レーザー砲の一番の真価は発と同時に即座に相手に著弾する事だ。

つまり、練の手が居ればレーザー砲は死神が振るう鎌に等しい死を與える武となる。

ただ、レーザー兵はその威力があまりにも凄まじいと言う"欠點"がある。

バスクが手にした攜帯式のレーザー砲『プロトン』ですらが、直線距離にしておよそ300mは無條件に貫いてしまう。つまり、今居るテラノの様な住居地等で使用してしまえば、甚大な被害が生まれかねないのだ。

レーザー兵はその威力故に様々な無人兵に搭載されてはいたが、その殆どは各國が結んだ協定で使用が制限されていた。

レーザー兵が活躍した場は陸上ではなく、その殆どが海上での艦船での使用、もしくは空対迎撃兵としてのソレだったのである。

テラノ住民が何処に居るか確認できてない今のこの狀況に置いて、レーザー砲は安易に使用できない兵であった。暫くその使用法に頭を悩ませるバスクではあったが、程なく彼は一つ溜め息を零して刺し違える覚悟を決める。

「やっぱ、神は意地が悪い……。ん?」

しかし、神を冒涜するにはまだ早かった。

レーザー砲を見つけたコンテナ部に目を通し、バスクはまたあるを見つけた。

「こいつは……! こいつがあるなら、もしかして……専用の弾もありやがった!!」

そう歓喜の聲を上げつつ、すばやくそれを裝填して、バスクは倉庫の開いたへと駆け出していく。

外を覗くと、外の戦況は悪化の一途を辿っていた。

既にその相手はM309だけではなく、街の彼方此方から無法者達が援護にやって來ていたからだ。

バスクは一つ舌打ちを鳴らし、部下に指示を出す。

「良いがあった、俺がコイツでM309を黙らせる! 各員、援護しろ!!」

「れ、レーザー砲……!! やったぜ!! あ……いや、そいつを街中でぶっ放すんですかい!?」

バスクが擔ぐレーザー砲を見て歓喜の聲を上げたメンバーであったが、次に彼等もバスクと同じ思考に至る。即ち、テラノ住民の安否を確認せずにレーザー砲の使用と言う行為を躊躇したのだ。

「安心しろ、M309に接近して下から斜めの角度で撃つ!!」

「あいつに接近するとか馬鹿ですかい!? 自殺行為ですぜ!! どこかのビルの上から狙えばどうですか!?」

「それだとが"散る"だろうが!! 周囲の建に拡散したら一気に崩壊してもおかしくない!!」

レーザー砲は地面の様な膨大な質量に著弾すると、場合によっては反角度の都合で拡散される恐れがある。つまりとして言うと、レーザー砲を街中で使用する攻撃角度としては、上から下のソレは適切とは言えない。無論、敵地であったのならば話は別である。

「じゃあ、どうするんですか!? 馬鹿正直に近付けば副長の"お"が地面に並びますよ!?」

「分かってる!! いいから、見てろ!!」

バスクは言うと、片手に持ったグレネードランチャーである"MGL64"を構え、連続で撃する。そこから放たれて著弾した弾頭は発……する事はなく、し弾ける様にしながら白い煙を放出して周囲の視界を染め上げた。

「発煙弾か、よく見つけましたね!」

「しかもIRCM型だ!! どうやら今日の俺は神にされてるらしい! これならサーモグラフィーにも引っかからない!!」

IRCM型の発煙弾。

様々な知機能を裝備している無人兵が活躍した前世界にとって、従來の発煙弾では効果が無い。

故に、改めて開発されたのがIRCM(Infra-Red Counter Measure)技を使用し、弾頭サイズまでの小型に功した特殊弾だ。

サーモグラフィーはの熱を知する技と思われがちだが、実際にはが発する赤外線を知し、電気変換された値をデジタル演算処理する事により熱畫像として表示している。

全てのは絶対零度以上であれば常に赤外線を放出している。

そして赤外線は大気圏では、ある特有の伝播特を持つ。

その中の幾つかの波長帯は大気の窓と呼ばれ、減衰がなくなる。

故に様々な兵のセンサー用波長にはそれら幾つかの赤外線波長帯から、必要に応じて選ばれ使用されるのが通例だ。

簡略して言えば、無人兵が放つ赤外線を探知しやすい波長、人が放つ赤外線を探知しやすい波長と言うがある。

バスク達は発煙弾とは稱してはいるが、上記に述べた特の妨害をすると考えると、どちらかと言えばチャフの役割の方が強いだろう。

「神にされた奴等ってのは、神のお傍に"呼ばれる"らしいですぜ! 気を付けて下せぇよ!!」

そうジョークを口にし、部下は攻撃を再開する。

するとそれに反撃したM309の20mm機関砲の銃撃が煙の向こうから放たれてくる。

それで位置を確認すると、バスクは覚悟を決めて走り出した。

直線距離にしておよそ百メートル程は走っただろう。

銃弾と怒號が飛びう中の死のランニング。

一歩間違えば安易に死ねるこの狀況において、バスクはそれでも笑みを浮かべていた。

ここで死ねたとしても本だ。

何時かは死ぬと思っていた。

問題なのは、"どうやって死ぬか"だ。

部下の為、否、仲間の為、テラノの住民の為、そんな上等な死に様を迎える事ができれば本だ。まぁ、もっとも……。

「死なずに生き延びれば、そっちの方が萬々歳だがな」

そして、バスクは遂に視界の先にM309の姿を捉えた。

M309は全方位モニターを採用しており、即ち車両部から360度全てを部から確認する事が可能である。

これを使用すれば、安全に部から外に居る敵対勢力の位置を視認できるのだ。

當然、M309の部に居た者達は煙の奧から突如として姿を現したバスクと、彼が抱えていたレーザー砲を確認できてはいた。

しかし、その部では縦席に著いていた男が焦りを浮かべている。

「は!? う、かないぞコイツ!?」

「馬鹿、何してやがる!? とっとと下がりやがれ!!」

「あ、そうか。さっきみたく、コイツを解除しねぇと……!!」

「早くしろぉ!!」

「テメェこそ機関砲を作しろよ!!」

全方位モニター、それを使用した際にはあるセーフティが掛かる。

即ち、車両部から全の景を確認できると言う事、つまりそれは"壁がけている様に見える"と言う事だ。

つまりとして言うと、車両全の幅と高さを確認できなくなってしまう。

無論、おぼろげながら外観を區別できる線は浮かんでいるのだが、それでも見辛いだ。

この特のおで前世界の軍では接事故が多発し、全方位モニターは移時には使用できないセーフティが掛かったのだ。言うなれば、全方位モニターが使用できるのはその場に留まって攻撃する場合に限る。

もしも神が存在するのならば、今日のバスクはまさしく神にされていた。

様々な幸運が積み重なった彼に、もはや敗北と言う結末はあり得ない。

「戦車に続き、コイツも失うとはな……。全く、ついてない」

バスクはり込む様にしてM309の懐に飛び込み、溜め息を零しながらレーザーを砲を構え……撃った。

瞬間、M309の裝甲は瞬時に発火して溶ける様にしながら吹き飛ばされ、闇夜の空に散っていく。

M309の前面は瞬時にして全て消滅し、部に居た者達はそれに巻き込まれて苦痛をじる間も無く蒸発していく。

その余波で周囲に張り巡らされていた煙は吹き飛び、一瞬だけ閑散とした空気が流れる。

気付けばM309は溶かされた裝甲の切斷面を妖しくらせながら、無力化していた。

そして、その景を目撃していた無法者達は慌てふためく。

「レーザー砲だ!! 奴等、レーザー砲を所持してやがる!!」

「ど、どういう事だよ!? つまり、倉庫は完全に制圧されたってのか!?」

M309を中心に反撃を開始していた彼等は、司令塔を失って統率を完全にしてしまう。

そしてそんな有様では、様々な危機を乗り越えてきたクルイストの面々の格好の餌食となる。

無法者達は次々と撃ち抜かれてしまい、そして死にたくないと一人が逃げ出すと、我先にと誰もが逃げ出していった。

「はっ!! 屑共が!! 逃がすかよ!!」

クルイストの面々は班を分けたま素早く追撃を開始し、周囲の敵をあらかた殲滅。

その後は倉庫からテクニカルと隊商の裝甲車も引っ張り出し、倉庫部にあった武も裝備して戦力を完全に強固なモノにした。

「よし、このままり口を押さえて退路を確保!! その後、隊長を迎えに行くぞ!!」

『了解!!』

続けて指示を出し、一息吐いたバスクはふと気付く。

「そういや……さっきの発音は何だ?」

一人呟き、背後を振り返る。

すると、街中の奧地にあるホテルから銃撃音が僅かに聞こえてくるのが分かった。

それを確認し、バスクは眉を潛めながら口を開く。

「……もし救出に功したら、いい加減許してやるよ」

そう告げた言葉は、誰に向けたモノだったのか。