大きな本堂だ。し廃れてるはあるけど、手れはされてるみたい。

俺だけかもしれないけど、神社に來ると一気に外界と遮斷されたような雰囲気になる。

神聖で、近寄りがたい。

そう思わせる何かをじた。

別に霊はない。ただ、雰囲気がそんなじってだけだ。

「この裏に行くので、まずは神様にご挨拶しましょう」

「ちゃんとしてるんだ」

「そう躾られたので」

はぇー、なんか意外だ。

話を聞いただけだけど、純夏の家ってもっと放任だと思ったのに。

橫目で純夏を見る。

禮式に則ってお參りをしていて、禮儀正しい。

その橫顔は想像を超えて綺麗で、目を閉じている姿は神に仕える巫のように見えた。

思わず見とれていると、お參りを終えた純夏が俺の視線に気付いたのか、ムッとした顔をした。

「ダメっすよ、カイ君。お參りはちゃんとしてください」

「あ、はい」

怒られちった。

とりあえず俺も禮式通りにお參りをする。

……これでよし。

「終わったっすね。じゃ、行きましょー」

純夏が本堂を回り、裏手に向かう。

その後をついて行くと、周囲の木々や小高い丘の上ということもあり、人気が全くじられない。

まるで純夏と俺だけが、この世界に取り殘されてしまったかのような……そんなじだ。

風が頬をいたずらにで、通り過ぎていく。

木れ日が気持ちいい。

ここ數日、ザワついていた気持ちが洗い流されるみたいだ。

夏の到來をじる。

と、一足先に裏手に回った純夏が聲を上げた。

「あ、いたいた」

ん？　誰かいるのか？

ゆっくり顔を覗かせる。

そこにいたのは──。

「……貓？」

貓だ。

しかも一匹や二匹じゃない。

五、六、七……十二匹もいる。

純夏は切り株に座ると、一匹が膝の上に座り、何匹かも鳴き聲を上げてり寄った。

「慣れてるんだね、ここの貓」

「はい。餌はあげてないですけど、昔から遊びに來てたんで。それで私に慣れてるんだと思います」

なるほど、それでか。

俺もゆっくり近づく。何匹かは俺を警戒し、純夏の後ろに隠れてしまった。

あぁ、貓……。

よく犬派と貓派という議論になるが、俺は全般が好きだ。犬には犬の、貓には貓のいいところがある。どっちが好きかなんて決められない。

でも強いて言うなら、俺はホッキョクグマ派です。ホッキョクグマ可い。

と、純夏が隠れた貓たちをでた。

「大丈夫だよ。この人、すごくいい人だから。みんなと仲良くなれるよ」

「「「……にゃー」」」

え、お、え……？

何匹かの貓が俺に近付き、腳に頭をり付けて來る。

鼻先に手を寄せてみる。數回匂いを嗅ぎ、手にも頭をり付けた。

「お、おお……！　純夏、貓と話せるんだ」

「何ばかなこと言ってるんですか。ただずっと一緒にいたから、なんとなく気持ちがわかるだけです」

そんなもんなのかね……？

俺も純夏の傍に座ると、一匹の貓が俺の膝に乗った。

「お？」

「……にゃー」

「ふふ。でてーって。この子は顎の下が好きですよ」

いや、絶対會話出來てるよね純夏。絶対意思疎通出來てるよね。

言われた通りにの下をでる。

気持ちよさそうに目を細め、ゴロゴロを鳴らした。

…………。

「なるほど。純夏が貓っぽいのは、この子たちの影響か」

「んなっ。誰が貓ですか……！」

「いやぁ、純夏は貓だよ」

「ふしゃー！」

ほら、貓。

ご機嫌ななめな純夏の頭をでる。すると、直ぐに目を細めてほにゃっとした顔になった。

うーん、これは貓。

「それにしても、本當に人いないね。これだけ貓がいたら、貓好きにはたまらないと思うけど」

「階段も急で、結構長いですからね。神社も廃れてますし、ここまで登ろうとする人はそうそういないんですよ。だからここ、完全に場なんです」

そういうことか。確かにあれを登ろうとは思えないからなぁ。

「純夏はどうしてここを知ったの？」

「思い出の場所なんです。……実の両親との」

「……実の、両親……」

その時俺は、天さんのお母さんが言っていた言葉を思い出した。

心配しているから、連絡がしいという言葉。

帰ってこいではない。連絡がしい。

それだけで、純夏の両親は放任主義だというのがわかる。

でも違った。それは放任主義ってだけじゃなかったんだ。

純夏は貓をで、憂いを帯びた目で空を見上げる。

「私が四歳の時です。両親が車の事故で死んじゃいました」

「そ、れは……」

「あ、気にしないでください。もう十年以上前のことですし、私も気にしていませんから」

……噓だ。

気にしてないなら、なんでそんな悲しそうな顔をするんだよ。

「今の家は、お母さんの妹の家なんです。育ての親って言うんですかね。は繋がってないけど、ここまで育ててくれました。……でも、育ててくれただけです。お母さんとおばさんは凄く仲が悪かったんです。その娘の私は憎いのか、今までろくに會話をして來ませんでした」

純夏の語りを、ただ黙って聞く。

いや、聞くことしか出來ない。

今の俺は、傍にいてあげることしか出來ないから。

「そしてついこの間……カイ君と出會った日に、口論になったんです。原因は忘れました。でもおばさんの言った言葉は忘れていません。……なんで姉も、あんたみたいな奴も生まれてきたんだ……て……」

「────」

何も言えなかった。

育ての親と言えど、親が子供にそんな言葉を言うなんて。

純夏は明るい笑顔を見せ、貓を強く抱きしめた。

……いや、明るくなんてない。無理に作った、辛そうな笑顔だ。

「流石の純夏ちゃんと言えど、むかちんと來まして。ついカッとなって頬をべちーんですよ」

「それで雨の日に家出か」

それは怒ってもいいと思う。

実の母親と自分の出生を貶されたんだ。ビンタの一つや二つ、見舞ってお釣りは來るだろう。

「はい。でもべちーんはやり過ぎたと思ってます。どっかのタイミングで謝りに行かないと──」

「その必要はありません」

「──ぇ……？」

突然、第三者が現れた。

黒いショートボブに、きついじの目付き。

しシワはあるが、目を見張る程の人だ。魔というものだろうか。

……どこか純夏に似てる気がする。

そうか、この人が……。

「おばさん……」

「純夏」

純夏の育ての親か。

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