おばさんがゆっくりと近付いてくる。

貓たちは何事もないように、俺たちから離れない。

逆に純夏は、俺の服を摑んで固まっている。

そりゃそうだ。純夏からしたら、諸々の元兇なんだ。怖くないはずがない。

「なんで、おばさんがここに……？」

「誤解しないでくださいね。別につけて來たわけではありません。ここは、私にとっても思い出の場所なので。あなたたちがここにいるのは全くの偶然です」

思い出の場所？　どういう意味だ……？

心疑問に思っていると、おばさんは足元の貓を抱き上げた。

「純夏、家出するのは勝手だけど、連絡の一つくらいください。育てているとして、これでも心配はするのですから」

「……ごめんなさい」

人は怒ると怖いというけれど、確かに怖い。

……なんか、いけすかない。

いや、いけすかないんじゃない。気に食わない。

それにちょっとした違和もある。

頭の片隅にある、ちょっとした違和だ。

違和の原因を考えようと、じっとおばさんを見る。

と、急に冷たい目で俺を睨んできた。

「そこのあなた。あまりをジロジロ見るものじゃありません」

「……すみません」

うん、今のは俺が悪い。怖ぇ……。

おばさんは俺と純夏を互に見ると、そっとため息をついた。

「それでは、私は行きます。純夏、これからはしは連絡をするように」

「……はい」

えっ。もう行っちゃうの？　というか、純夏も行かせちゃうのかよ。

おばさんは貓を離し、踵を返す。

ダメだ。なんかこのまま行かせたら、ダメな気がする。

あと、この違和が凄く気持ち悪い。気持ち悪くてたまらない。

「あ、あの！」

後先考えず呼び止めると、ゆっくり振り返った。

「何か？」

「えっと……こ、ここが思い出の場所って、どういう意味ですか？」

とにかくしずつ、聞き出せる報は聞き出さないと。

おばさんはそっと目を細めると、小さく口を開いた。

「……なんてことはありません。この場所は、私と姉さんが小さい頃から遊んでいた場所です。この貓たちも、もう何代目なんでしょうかね……」

私と姉さん。つまり、おばさんと純夏のお母さんだよな……。

「仲が良かったんですね」

「……ええ。當時はすごく仲のいい姉妹でした。私をしてくれて、私を守ってくれた。両親に怒られた時も、いつも庇ってくれた。ですが……っ」

何かを言おうとし、おばさんは口を閉じた。

なんだ？　一何を言おうとしたんだろう。

聞こうかどうか迷っていると、純夏が立ち上がって前に出た。

「おばさん、私初めて聞いた。お母さんとおばさんが、仲が良かったって……お願い、聞かせて。なんで仲悪くなっちゃったの？」

「…………」

純夏の言葉に、おばさんの目が揺れる。言うか、言うまいか。悩んでるじだ。

おばさんは一回深呼吸をする。と、もう普段の冷たい目に戻り──

「あなたのお母さんが……姉さんが、當時の私の彼氏を奪った。それだけですよ」

──殘酷な事実を突きつけた。

余りのことに、純夏は目を見開いて完全に固まってしまった。

「……うそ……」

「噓じゃありません。私は高校一年生で、當時大學生の彼と付き合っていました。……姉さんは高校二年生で、私の彼を略奪……そして生まれたのが、あなたです」

「うそ……うそ……うそっ……！」

「聞きたいと言ったのはあなたです。けれなさい」

到底けれられないだろう、そんなの。

崩れ落ちる純夏の傍に、貓が寄り添う。

今純夏は、貓に任せた方がいいだろう。アニマルセラピーって言うくらいだ。頼んだぞ、にゃんこ。

庇うように純夏の前に立ち、冷たい目をけ止める。

「あなたは？」

「……吉永海斗です。今純夏さんは、俺の家で預かっています」

「そう。では吉永さん、純夏をよろしくお願いします。事実を聞いて、この子はもう帰ってこないでしょうし。勿論今までの分の生活費と、これからの生活費は保証します。それでは」

「待ってください！」

なんでそうサクサク話を進めようとするんだ、この人は！

おばさんは再度振り返ると、小さく嘆息する。

「……まだ何か？」

「なんで純夏さんのお母さんは、略奪なんてしたんでしょうか」

今の話を聞いてると、そんなことをする人のようには聞こえない。

おばさんは無言で俺を見る。

いや、睨む？　とにかく目力が強い。

暫く互いに見つめ合うと、おばさんは俺らに背を向けた。

「……知りませんよ、そんなこと」

そう言い殘し、おばさんは去っていった。

後に殘されたのは崩れ落ちた純夏と、呆然としている俺。何も知らない貓だけだった。

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