けれどもハイデマリーは目を伏せて、無言のまま何も言ってくれない。

それどころか、涼しい顔をしてこう言うのだ。

「皆さん、ごめんなさいね。生憎ですが私は今日、所用で授業の時間が取れそうにありません。せっかくお集まりいただいたのだけれど、近況報告會の日だと思って、のんびりお茶でもお飲みになっていてくださる？」

「わ……」

エルヴィーラは、きゅっと両手を握り込み、シャーロットを強く見據えて言った。

「分かりましたわ、先生」

「ハイデマリー先生……！！」

シャーロットが呼ぶと、ハイデマリーは一度だけこちらを見てくれる。

「予行練習ですよ、シャーロット。まずは一度、あなたの思う『作法』を実踐してご覧なさいな」

（そういえば。ハイデマリー先生は先ほど、『武選びを』と仰ったのでした！）

彼はそのままこちらに背を向け、溫室を出て行ってしまう。

殘されたのは、シャーロットとエルヴィーラ、そしてまだ名前を聞けていない三人のだけだ。

彼たちがテーブルについたあと、溫室はしいんと靜まり返る。

そしてシャーロットに向けられるのは、決して友好的とは言い難い視線だった。

こちらを見下すまなざし。場の空気をされて迷そうな顔。めごとを起こしてしがるような好奇心の瞳。

そして、エルヴィーラからの強い対抗心と、排除してやろうという敵意の表。

（……ええと、これはどうしましょう……？）

＊＊＊

それから一時間後のこと。

いくつかの仕事を終えたハイデマリーは、大切な狼を足元に伴い、溫室へ向かう廊下を歩いていた。

（さて。本來ならば、もうし早く様子を見に行くべきでしたが……）

計算に狂いが生じたことを、殘念に思って溜め息をつく。

（前件がまさかこれほど長引くとは。シャーロットは恐らく、早々に音を上げていたことでしょう）

ハイデマリーの考えを読んだかのように、狼がこちらを振り返る。

「いいのよ。まずは一度、あの子に敗北を味わわせねばね」

すると、狼は尾をぴんと立てた。

（エルヴィーラを筆頭にしたあの四人は、この國の社界に慣れたたち。あのシャーロットという娘では、とても太刀打ちできないでしょう）

それにしても、と息をつく。

（悪の限りを盡くした聖、シャーロット。……聞き及んでいた話とは、やけに振る舞いが違いますこと）

やはり、社界の噂などは當てにならない、ということなのだろう。

（私の暴言にもまったくじず、『でも』や『だって』の言い訳も出てこなかった。かといって、何も考えずにはいはいと頷いているようでも、その場をやり過ごすため分かったふりをしているのでもない）

そういう人間は、案外ないものなのだ。

（とはいえ、見込みがあるとまではまだ言えないわね。それはこの後、シャーロットが社の場における敗北を知ってからの行次第――……）

扉の前に立ち、一緒に立ち止まった狼の頭をするりとでる。

（ひとまずは、大きな喧嘩をしていなければ良し。エルヴィーラの癇癪が起きていなければ及第點。発言が無視されず、二往復でも會話が続いていれば満點と言えるでしょう。さて、それでは助けにりませんと……）

金のドアノブに手を掛けて、溫室への扉を押し開いた。

そしてハイデマリーは、予想だにしない景を目にすることになるのだ。

「――ううう、なんて素敵なお話なのでしょう……！！」

「！？」

響いたのは、歓喜に満ちたシャーロットの聲だった。

「ありがとうございますイレーネさま！！　ところでモニカさまは！？　先ほどモニカさまが仰った『馴染』というお方が、きっと初のお相手なのですよね！？」

「やめてちょうだい、冗談じゃなくってよ！！　あんな人のことが好きなわけ……ただちょっと、一度だけ私の犬を助けてくれたから、それで仕方なくお禮をしただけで！」

「お聞きになりましたかフリーダさま！　フリーダさまの『お兄さま』との出會いも素敵でしたけれど、いまのモニカさまのお話も興味深く……！」

呆気に取られるハイデマリーの目に映るのは、生き生きした顔で話すシャーロットと、それぞれに顔を真っ赤に染めた四人のだった。

（こ、これは一……？）

たち、モニカとフリーダとイレーネは、照れ臭そうで困ったような顔をしてしきりにお茶を飲んでいる。

その原因は、どうやらシャーロットにあるらしい。

「皆さまののお話、とてもとても素晴らしくて參考になります！　フリーダさまの頼れる義理のお兄さま、モニカさまの喧嘩ばかりな馴染、イレーネさまの魔學院の同級生！」

「お兄さまの話はやめてちょうだい……！　あああっ、どうして私ったら、ついつい喋ってしまったの！？」

「それに極め付けは、エルヴィーラさまのお話です！」

その言葉に、他の三人も思わずエルヴィーラを見てしまったようだ。

ティーカップの持ち手を握り締め、俯いてぷるぷる震えているエルヴィーラに、普段の強気さは何処にもない。

むしろ、いつも四人の中心人であるエルヴィーラこそが、誰よりも耐え難そうにしている。

「エルヴィーラさまの、い頃からの護衛さん！」

「わ……忘れ……っ」

「エルヴィーラさまは、そのお方にずっとをなさっているのですね！？」

「忘れなさいと言ったでしょう！？　うああああっ、もうっ、バカバカああああーーーーっ！！」

淑らしからぬ言葉をび、エルヴィーラはわっとテーブルに突っ伏した。

「どうしてですか？　皆さまののお話を、もっとお聞きしたいのですが……！」

「エルヴィーラさま、お気を確かに！！」

「分かります、お気持ちは分かりますとも……！！　誰にも話したことがないけれど誰かに言ってみたかった、そんなの話をあんなに真っ直ぐ質問されたら、ちょっとくらいは話してみたくなってしまいますから……！！」

三人が、エルヴィーラをあやすように取り囲む。そんな中、首を傾げていたシャーロットが、こちらに気が付いて手を振るのだ。

「ハイデマリー先生ー！　皆さまと今、とーっても楽しいお話をしていたところです！」

「………………」

＊＊＊

お読みいただきありがとうございます。

ブックマーク、ページ下部の★クリック評価などで、応援いただけましたら嬉しいです！