シャーロットの部屋を出たオズヴァルトは、執務室に向かう途中の廊下で、大きな溜め息をついた。

（毎夜のことながら、元気だな。あいつは）

シャーロットは今日、ハイデマリーの元に向かい、作法教育をけて來たはずなのだ。

ハイデマリーも、誰かれ構わず『生徒』として迎えれるわけではない。

オズヴァルトは分かっていて、それでもとハイデマリーに無理を願った。『聖』シャーロットに何かを教えるなど、普通の貴族にはけれてもらえないからだ。

（あの方に認めさせるとは、一どんな手を使った？）

手紙に詳細は書かれていなかった。だが、ここ數日のシャーロットを見ているだけで、ろくでもない予がひしひしと漂ってくる。

（手酷く指導され、落ち込みきって帰るかと思ったが……）

シャーロットは、帰宅したオズヴァルトの顔を見るなり、世界中の花が一気に咲いたかのような笑みを浮かべて言ったのだ。

『私、オズヴァルトさまが帰って來てくださって、すごくすごく嬉しいです！』

「…………」

かと思えば、オズヴァルトが彼の服について尋ねると、一転してこの世の終わりのような顔をする。

『ごめんなさい！！　ひょっとして、お見苦しい姿でしたか！？』

あの瞬間のシャーロットは、本當に泣きそうな顔をしていた。

それを思い出し、オズヴァルトは額を押さえる。

「……俺の一言で、一喜一憂しすぎだろう」

実際のところ、罪悪が湧いたのだ。

オズヴァルトの言葉くらいで、シャーロットがあれほど揺するとは思っていなかった。

一緒に街に出ると告げたのは、もしかすると、『そう言えばシャーロットは喜ぶのか』という推測が浮かんだからだ。

だが、ドレスを買いに行く提案が罪滅ぼしだということは、絶対に言わないでおく。

（……そうだ。罪滅ぼしの要素は一割程度で、夜會の裝を確保するのが主目的だからな）

そしてオズヴァルトは、辿り著いた執務室の扉を見遣る。

（それに……）

すっと目を細め、表から一切のを消し、扉を開けた。

「遅かったじゃないか、オズヴァルト」

「――……」

オズヴァルト個人の執務室には、案の定、客人がいる。

銀の髪を持ち、前髪を片側だけ後ろにで付けたその男は、オズヴァルトの機に腰掛けていた。

長い腳を持て余すように投げ出し、にやにやと笑う彼は、たちが妖艶と持て囃すその目でこちらを眺めている。

この人の立ちりについて、當然許可した覚えはない。

だが、彼の室を拒絶する権利など、元よりオズヴァルトには無いのだった。

彼らがめば、なんだって差し出さなくてはならないと決まっている。

「お待たせしたようで、申し訳ございません。――ランドルフ王子殿下」

「ははっ」

この國の、正統な王位継承者であるランドルフは、オズヴァルトを嘲るように笑ってみせた。

「まったく驚きもしない。僕がここに來ていたことを、最初から見抜いていたな？」

オズヴァルトは靜かに目を伏せ、ランドルフに一禮して答える。

「殿下の魔力は、唯一無二の質をお持ちですから。その輝きに気付けぬようなら、殿下の臣を名乗る資格もございません」

「見えいた世辭はいい。歴代の王室が編み出した、諜報用転移陣の発に気付く人間が、お前のほかに存在すると思っているのか？」

ランドルフの整ったその顔が、汚らわしいものを見るように歪められた。

「――化けめ」

「……」

オズヴァルトは、それに何ら反論する気はない。

ランドルフが言い慣れている以上に、こちらは言われ慣れているのだ。とはいえ今日のランドルフは、蟲の居所が悪いらしい。

「ああ、そうだ。お前の花嫁殿に挨拶をしようではないか」

「ランドルフ殿下」

「二階にいるのだろう？　どれ。俺が兄上たちよりも先に、神力の封じられた聖の顔を見てやろう」

執務機から降りたランドルフに、オズヴァルトは進言の形を取る。

「恐れながら。封印の陣の定著には數日を要し、いまだ不安定な狀況です。この段階で聖を刺激することは、お控え下さい」

「刺激？　無禮だぞ。僕はただ、聖に挨拶をするだけだと言っている」

「ランドルフ殿下のような素晴らしいお方の前で、平常心でいられる婦人はおりません。……何卒」

「ふん」

瞑目して頭を下げたオズヴァルトに対し、ランドルフは、心底面白くなさそうな聲音で言う。

「それで上手く隠しているつもりか？　オズヴァルト。涼しい顔をしていても、僕には予想できている」

「……仰っていることの意味が、私には」

「お前、魔力がほとんど盡きかけているだろう？」

オズヴァルトは頭を下げた姿勢のまま、ゆっくりと目を開いた。

「お前の魔法は確かに優れている。編み出した魔法式は緻で正確、それでいて極限まで効率化されたものだからな。だが、いかに魔法陣が優れていても、それをかすための魔力が無いのでは話にならない」

「……」

「元來、お前が持つ魔力は膨大だ。大戦爭のさなかでも有り余っていたその魔力、本來ならば盡きることはなかっただろう！　――『稀代の聖を封じる』という、大仕事がなければな」

何がそんなに楽しいのか、ランドルフは肩を震わせながら笑い始める。

「安心しろ、きっと他の誰も気付いてはいないさ。僕だからこそ、想像することが出來たのさ」

「……殿下」

「だからな、オズヴァルト？　殘る魔力も乏しく、無防備ないまのお前には……」

その瞬間、ランドルフの右手に魔力の揺らぎが生まれるのを、オズヴァルトは當然見逃さなかった。

「いつもなら通らない攻撃も。……こうやって、叩き込んでやることが……っ！！」

「――――……」

振り翳されたのは、炎の剣だ。

きはすべて見えていた。しかし、たとえ追うことが出來ていても、オズヴァルトは指一本かさない。

ランドルフが握ったその剣を、冷めた目で靜かに見據えるだけだ。

「な……っ！？」

燃え盛る剣は、オズヴァルトの眼前でぴたりと止まった。

ランドルフがその目を見開くが、こちらは表を作る気にもならない。瞬時に展開した魔法陣は、強固な盾となってオズヴァルトを守っている。

「馬鹿な！　こんな魔法を使う魔力など、理論上、殘されているはずが……！！」

「ご期待に添えずに申し訳ございません。ですが、このようなお戯れは、どうかご容赦を」

「……っ！！」

ランドルフは一歩後ろに下がると、手にしていた炎の剣を消し去った。

「正真正銘の化けが」

そのあとに、赤い瞳で強くこちらを睨みつける。

「お前のようなものが、存在している所為で……！」

「……」

オズヴァルトは、もう一度彼に一禮した。

「もういい。興が削がれた」

魔法陣が展開される気配と共に、部屋に眩いが溢れる。そのが収まったあと、ランドルフの姿は消えていた。

（……ふん）

オズヴァルトは、自の右手を開いて見下ろす。

（敵を欺く分くらいの余力は、殘しているに決まっているだろう）

だが、いまのでいくらかは消費した。舌打ちをしたい心境だが、あくまで顔には出さないでおく。

実際は、ランドルフの言った通りなのだ。

いまのオズヴァルトに、魔力はさほど殘っていない。

シャーロットの神力を封じる際に、オズヴァルト自の魔力も捧げたからだ。魔力が完全に満ちた狀態を千とするならば、現狀の殘量は、実のところ十にも満たなかった。

（回復の速度自は、覚悟していたよりも速いくらいだ。大きな戦闘にさえならなければ、數人の手練れ以外には隠し通せる）

オズヴァルトは、纏っていた外套をいで機に放ると、椅子に深く腰掛けて息をついた。

『正真正銘の化けが。お前のようなものが、存在している所為で……！』

（…………）

目を瞑り、瞼に手の甲を押し付ける。

するとどうしてか、頭の中に、驚くほど能天気な聲が聞こえてくるではないか。

『私、オズヴァルトさまが生きていて下さるだけで嬉しいので！！』

シャーロットは、オズヴァルトを真っ直ぐに見上げて言ったのだ。

「くそ」

頭が痛くなってきて、思わず顔を顰めてしまう。

オズヴァルトは、脳裏に思い描いたシャーロットの笑顔に、中で苦々しく告げるのだ。

（…………俺のような人間に、そんな言葉を掛けるものじゃない…………）

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