しを屈めていたオズヴァルトは、シャーロットの耳元からくちびるを離したあとに背筋を正す。

それでもシャーロットを抱き寄せたまま、顔を隠してくれている彼に、ひとりの男が話し掛けたようだ。

「お、おい兄ちゃん。そんなにすぐに行かなくてもいいじゃないか」

「そうだよ。どうだい？　そこの店で話しでも。あんたの魔法も、そこのお嬢ちゃんの治癒魔法も、それはそれは素晴らしかった」

「折角のお申し出ですが」

オズヴァルトは、シャーロットの髪をでながら言った。

「私の妻が、疲れてしまっているようなので」

「――――！？」

こうなると、何かを思考するどころではない。

固まってしまったシャーロットをあやすようにしながら、オズヴァルトが人々に一禮した。

「それでは、皆さまも帰路にお気を付けて」

「待っ……」

魔力の発をじると共に、周囲の景が切り替わる。

そこはシャーロットの寢室で、オズヴァルトはふうっと息をついた。そのあとで、シャーロットに回していた腕の力を緩める。

「さて。シャーロッ……」

「……………………」

シャーロットは、無言ですすすっとオズヴァルトから後ずさった。

「……おい？　どうした」

「………………」

「いつもなら、暴れて大騒ぎする頃合いだろうが。なぜ無表で、遠くを見る目をしながら黙っている」

オズヴァルトの指摘通り、虛ろな瞳で『無』の表を浮かべたシャーロットは、ぽつりと小さな聲をらす。

「……りです……」

「は？」

「むりです。私はいま、五のすべてを停止させようと努めています」

「何を訳の分からないことを言っている」

「…………オズヴァルトさまが、あんなひどいことをなさるから…………」

両手がわなわなと震えている。

シャーロットは、恐ろしいものを見るときのまなざしで手のひらを見下ろしたあと、わっと聲を上げながら両手を覆った。

「ふぐううううっ、いっ、一どうしてこんな目にい……！！　ひどいですあんまりです殘酷です！！　私の視覚も聴覚も嗅覚も覚も、すべてオズヴァルトさまに破壊されてしまいました！！　あっあっ駄目です五、いま作してはいけません、再起不能になってしまいます！！　ここに追加で目の前にいるオズヴァルトさまの存在を認識しては、いよいよ正気を失ってしまいますううううう！！」

「人聞きの悪いことを言うな！！　あと、いまの時點でそもそも正気を失っているからな！？」

一瞬で無表を保てなくなったシャーロットは、顔をくしゃくしゃにしながら床にくずおれた。ここ數日、オズヴァルトにときめくたび床に突っ伏している所為で、いっそ寢臺より落ち著く場所だという疑もある。

「ひぐっ、ひぐっ、うう……。睡眠魔法を使うオズヴァルトさまもっ、氷魔法を発なさるオズヴァルトさまも……！！　世界で一番格好良かったです…………」

「……とりあえず、調面が本當に問題なさそうなのはよく分かった」

「私を心配して下さったのですか！？」

「その涙でぐしゃぐしゃの狀態で抱きついてこようとするんじゃない！」

あまりにも嬉しくて、思わずがいてしまったのを反省した。オズヴァルトがやさしい人だということはもう知っているが、自分にも向けられていると思うと幸せだ。

（えへへ。嫌っている妻にまで、こんなにも気を配って下さるなんて……）

けそうになった頰を両手で押さえ、にへにへと喜びを噛み締める。

するとオズヴァルトが、苦い表でこちらを見下ろした。

「……君は今回、するべきではない無茶をした」

「！」

その聲音に、シャーロットは背筋を正して座り直す。とはいっても、床の上だ。

「君に殘した神力は乏しい。治癒魔法が発できる確証は、無かったのではないか？」

「……はい……」

オズヴァルトの言う通りだ。

神力の問題は元より、シャーロットには治癒魔法の使い方がいまひとつ思い出せていなかった。あの狀況下で、フェンリルに振り落とされたり、攻撃されたりする前に発させられたのは奇跡である。

「本當に死ぬかもしれなかったんだぞ。そのことを、君は理解して……」

そう言われた瞬間に、シャーロットははっとした。

「オズヴァルトさま……！！」

慌てて立ち上がり、深々と頭を下げる。

「申し訳ありませんでした！」

「！！」

突然謝罪したシャーロットに、オズヴァルトが息を呑んだのはじた。

（なんという淺慮でしょう。あのとき私に何かあれば、責任を負わされるのはあのフェンリルさんと、オズヴァルトさまだったはずです）

泣きたい気持ちで顔を上げ、目の前の大好きな人を見上げる。

オズヴァルトは國王の命令で、シャーロットの監視のために結婚したのだ。

悪な聖だったシャーロットを殺さず、こんな方法で監視しているのなら、シャーロットが死んでは都合が悪いということになる。

（……私が死ねば、オズヴァルトさまの監督不行屆ということになって、オズヴァルトさまが叱られてしまいます。それに、あのフェンリルさんも罰をけていたかもしれません。そんなことにも気付かず、勝手な行をして）

シャーロットひとりが傷ついて死ねば済むという、そんな問題ではなかったのだ。

そのことを、心から反省する。

「今後はもう、このように向こう見ずなことは致しません！」

「……どうだかな。フェンリルの元に飛び出した君は、迷いが無かった」

「あ……あの瞬間は、何も考えていなかったのです！　これからは大丈夫です、本當に！　命の危険がない方法で、オズヴァルトさまのお役に立ちたいと思います！」

だが、オズヴァルトからは疑わしげな目を向けられたままだった。

（ううう駄目です、信用されていません！　もっとこう、私が言って説得力のあることを……）

シャーロットは困り果てつつ、必死に考える。そして、ひらめいた。

「ええと、その……っそうです！！　無茶をしすぎない方法で、安全に――オズヴァルトさまのお役に立てたら、私とデートして下さいますか！？」

「は……？」

この、『オズヴァルトとデートをしたいので』という理由付けならば、彼に信じてもらえるのではないだろうか。

至って真剣な提案だったのだが、オズヴァルトは思い切り眉を寄せた。

絶対零度の空気が漂って、雪景の外よりも寒くなった気がする。

「う。……だ、だめですよね、こんなのでは……」

シャーロットが萎れて悲しい顔をすると、オズヴァルトはますます眉間の皺を深くした。

「ふん」

きっと、ものすごく怒られるに違いないと覚悟する。

だが、次に紡がれた彼の聲音は、ぶっきらぼうだが想像よりも優しいものだった。

「……本當に出來るものならば、手を繋いでデートでもなんでもしてやる」

「………………！！」

両目に映る視界いっぱいに、ぱあああっと明るいが差す。

「お……オズヴァルトさまあーーーーっ！！」

「分かったから離れろ、抱きつくな！！」

こうしてシャーロットは、街での買いをした一日の中で、大きな反省と學びを得たのだった。

けれどもオズヴァルトには言わないでおく。

心の中に、ふたつほどの気掛かりが生まれていることを、今はまだ言い出すことが出來なかった。

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ここまでで、3章は一區切りとなります！お読みいただきありがとうございます。

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