そうして迎えた、夜會の日のこと。

「――さて。これから、転移陣で王城に向かうわけだが……」

「………………」

出発前のシャーロットは、夜會姿のオズヴァルトを目にし、胃の辺りを押さえたままきゅっと停止していた。

「集まっているのは、王族や上位貴族の面々だ。その大半が、神力を封じられた君を見に來ていると思っていい」

「……」

「加えて君の『評判』もある。懸念は多いが、ハイデマリー殿から昨日渡された手紙には『なんとかなる』と書かれていた。信じていいんだな？　シャーロット」

「…………」

「俺は君の監視役として傍にいるが、場合によっては離れることもあるだろう。そのときは魔師の誰かが君の傍にいるはずだ。あとは……」

「………………」

「…………おい？」

言葉を止めたオズヴァルトが、異変に気が付いて眉を寄せる。

「待て。どうして呼吸を止めている？」

「む……。……無理。です……」

「は？」

お腹を押さえたシャーロットは、生命の危機を訴えた。

「……夜會姿のオズヴァルトさま……っ！！　正裝ですか、それは正裝ですか、白い手袋はどうしてですか……！？　あのっ、それに……！！」

ここに立っているオズヴァルトは、その前髪をいつもと違った雰囲気に固め、額が大きくわになっていた。

清潔があって上品なのに、それ以上の気が溢れ出ている。彼が纏っているのは、華やかな軍服仕立ての裝だった。

言及した通り、白い手袋を嵌め、元にはいくつもの勲章が著けられている。普通の夜會ではなく、錚々たる顔ぶれが集まる場なのだということは、それだけでよく分かった。

だがシャーロットは、夜會の格式を気にするどころではない。

音にならない掠れ聲で、息も絶え絶えに紡ぐ。

「香水……！！　香水の香りがしています……！！」

オズヴァルトは、あからさまに二歩ほど後ろに下がった。

「……ごく僅かにな。それほど香らないはずなのに、何故數メートル先に居て気付く？」

「オズヴァルトさま……！！　その、香水は一、どこにおつけに！？」

「……………………首筋だが」

「ひああああああっ！！」

悲鳴を上げてしゃがみこんだシャーロットに、オズヴァルトがびくっと肩を跳ねさせた。

「首筋……！！　それはつまりこの香り、オズヴァルトさまのおから香り立ったものということですよね！？　それを私がじられているということは、つまり私はオズヴァルトさまのにれた空気をに吸い込めてしまっているということになって無理です無理無理無理息をしたら死んでしまいますう……！！」

「いや、馬鹿か君は！？　息をしろ、というかよくそれだけ一気に喋る余裕が殘っていたな！？」

シャーロットはぶんぶんと首を橫に振ったものの、本當に限界まで至ったところで、なんとか口で呼吸をすることに功した。

「はあっ、はあ……！　こ、これが夜會……！　オズヴァルトさまの仰る通りです。なんという恐ろしい場所でしょうか……！！」

「いや、まだ會場にすら向かっていない。そもそも怖いのは君だ、香水ひとつで発想が飛躍しすぎだろう！！」

床に手を付き、懸命に呼吸を整える。

オズヴァルトはじっとシャーロットを見下ろしたあと、やがておもむろに口を開いた。

「……シャーロット。昨晩、俺と『練習』したことは覚えているな？」

「……！」

オズヴァルトの言う通り、シャーロットたちは昨日の夜、とあることを部屋で練習したのだ。

それを思い出し、シャーロットはぽっと頬を染める。

「お、覚えております……」

「よし。ならばもう一度復習するぞ」

「こっ、ここでですか！？　ですが、ですが……！」

シャーロットがもじもじしてみせても、オズヴァルトに気にする様子はない。

そして彼は、シャーロットに向けておもむろに告げるのだ。

「シャーロット」

「は、はい……」

ごくり、と張にを鳴らす。

そうして彼は、あの言葉をシャーロットに向けて口にした。

「――『立て(スタンド)』」

「はい！　立ちます！！」

床にくずおれていた姿勢から、立ち上がってびしっと背筋を正す。

「『待て(ステイ)』」

「はい！　今度は良い子に待ちます！」

姿勢を正した姿勢のまま、オズヴァルトを一心に見つめる。どれほどオズヴァルトが格好良くても、ここは我慢だ。

オズヴァルトは、そこからたっぷり三秒數えたあと、靜かに言った。

「……『來い(カム)』」

「！！」

この上ない喜びに満ち溢れる。

オズヴァルトまではほんの數メートルほどだが、シャーロットはその時點から全力で、オズヴァルトに向かって駆け出した。

「オズヴァル……っ」

「待て！！　『ステイ』だ『ステイ』！！」

「はっ、はいいい！！」

慌てて足を止めようとすると、勢い余って前につんのめった。

転ばずに踏ん張り、きらきらした目で彼を見上げる。

「でっ、出來ました！　この狀況でもちゃんと『ステイ』です！」

「違う、それ以前におかしいだろう！？　この距離であの速度、君は俺に當たりでもするつもりか！？」

「私、オズヴァルトさまにはいつでも、當たって砕けろの神ですから！」

「砕ける勢いで當たられる方の損傷も考えろ！」

とはいえオズヴァルトは、心底苦々しい顔をしつつも、シャーロットを見ずにこう言った。

「………………『いい子だ(グッド)』」

「……〜〜〜〜っ！」

小聲で紡がれたご褒に、シャーロットは自らの口元を覆う。で泣きそうになったものの、夜會用の薄化粧が落ちてはいけない。

「〜〜〜〜！！　……っ、…………っ！」

「一言も喋っていないはずのに、やたらうるさくじるのは何故なんだ……？」

オズヴァルトは、額を押さえて溜め息をつく。

「まったく……。俺は夜會に子犬ではなく、人間を連れて行くんだが」

「ええっ！！　ですが號令についてはオズヴァルトさまも昨晩、案外ノリノリで練習して下さったではないですか！」

「ノッていない！　必要に駆られて渋々だ」