オズヴァルトはし難しい顔をして、シャーロットに念押しをした。

「いいか。夜會では奇行を慎み、俺の言うことをよく聞くように」

「はい、オズヴァルトさま！」

本當に分かっているのか、疑わしそうな視線を向けられた。そんなオズヴァルトも格好良くて、がきゅんきゅんと締め付けられる。

「夜會では主に俺が話す。君はなるべく他の人間に対し、『勝気で近寄り難い、冷たい態度』を取ってくれ。その方が面倒がなくて助かる」

（むむ！　つまりそれは、以前の私のような振る舞いということですね？）

シャーロットはそこで、気が付いた。

（確かにこれからお會いするのは、『悪聖』の噂をご存知である方ばかりです。以前の私の知り合いだっているかもしれません！）

令嬢エルヴィーラたちが言っていたように、以前のシャーロットといまのシャーロットは、印象からしてまったく違う存在のようだ。あまりにも様子が違っていれば、記憶喪失が気付かれてしまうかもしれない。

（……オズヴァルトさまは、『いま』の私と以前の私が違うことに、何かじていらっしゃるでしょうか？）

赤い瞳は、懸念に満ちたまなざしを向けてくる。

「……出來るか？　勝ち気で近寄りがたく、冷たい態度のとして振る舞うんだぞ」

「はい、頑張ります！！　……うああっ！！　『大丈夫なのかこいつは？』というお顔をしていらっしゃるオズヴァルトさま、本當に本當に本當に格好良いですう……！！」

「――――とりあえず無理そうなのはよく分かった。なるべく口を閉じていてくれ」

すべてを諦めた顔をして、オズヴァルトは言った。

「それと、シャーロット。……君と俺が婚姻関係にあることは……」

「はい、オズヴァルトさま。ちゃんと覚えております」

はっきりとした返事のあと、シャーロットはにこりと笑った。

「夫婦であることはに。――ですよね？」

「……！」

本當は、もちろん記憶なんて無い。

けれどもきっと、記憶を失う以前のシャーロットは、オズヴァルトにそう命じられていたはずだ。

「……分かっているならいい」

（よかった。……世間には知られたくないことなのだと、想像していた通りです）

それが理解できていれば、オズヴァルトに迷を掛けずに済む。

シャーロットはそっと目を瞑り、こくんと頷いた。

何か言いたげな表をしたオズヴァルトは、口を閉ざしたあと、切り替えるようにこう尋ねてきた。

「ところで、その髪型は？」

「これはですね！　ハイデマリー先生のところでお友達になったエルヴィーラさまが、可くして下さったのです！」

「そうか。……ドレスの著心地に問題はないな」

「はい！」

いまはまだ、ドレスの上に外套を著ている。けれども自信満々に頷くと、オズヴァルトが手をばした。

「では行こう。手を」

「ひええええええええ…………！？　まっ、まっままま待って下さい！！　ちょっともう一度手を洗ってきます、三十分ほどお時間をいただけますか！？」

「夜會が始まるだろうが。――貸せ」

「びああああーーーーっ！！」

「こら、吠えるな！！」

渾の悲鳴を上げたのに、オズヴァルトはぐっとシャーロットの手を取った。

足元に転移陣が広がって、特有の浮遊に包まれる。

瞬きをする間もなく、そこは豪奢なホールのり口だった。

「著いたぞ」

そう聲を掛けられるが、まずは頭の中で処理したい事実がある。

（お、オズヴァルトさまの手、オズヴァルトさまの手が私の手に！！　手袋越しでも伝わります、確かな指の……！！　うっ、ううう、オズヴァルトさまの実がここに……っ！！）

「シャーロット」

「！！」

はっと現実に帰ってくれば、目の前には確かな存在のオズヴァルトが居る。

そして周囲には、他にも転移してきたらしい人々が、一斉にシャーロットへ視線を注いでいた。

（これは……）

最初に突き刺さったのは、侮蔑のまなざしだ。

その次に、警戒心らしきものが注がれる。猜疑も、好奇心も、それから侮蔑も。

上質な服にを包んだ男や、ごく數のが、シャーロットを取り巻くように観察していた。

「あれが、聖シャーロット……。外見だけはしいが、ようやく人前に姿を見せるとは」

「今や神力も封じられて、ただの小娘も同然なのだろう。そのような分で陛下の前に現れるなど、恥を知らんらしい」

「そんなことよりも、本當に安全なのかね？　聖の傍には、ラングハイム閣下が監視役として、を呈してついていて下さるそうだが……」

彼らから注がれているものは、総括すれば『敵意』と呼べるものだろう。

（――やはり私は嫌われて、憎まれているようですね）

ささめき聲の渦中にあって、オズヴァルトはいつも通りの表で言った。

「上著をいで、係の方に」

（……不思議です。オズヴァルトさまは、淡々とお話しになっているだけですのに）

たったそれだけの振る舞いで、オズヴァルトが庇ってくれているようにじてしまう。

（何はともあれ、いまの私はオズヴァルトさまのお傍を歩く。であれば、オズヴァルトさまに恥じぬよう……）

シャーロットは顔を上げた。

そして、平然とした様子で微笑んでみせる。

「はい、オズヴァルトさま」

「――……」

そうしてひとつずつ丁寧に、それでいて手早くボタンを外した。

右手を後ろに持っていき、左手で袖口を摘む。右手の肩かららせるようにして右腕を抜き、今度は左手を抜く。

そういった所作を、最大限に優な所作で行った。

そうして黒の外套をぐと、ふわりとドレスの裾が翻る。

「なんと……」

貴族たちから向けられていた視線に、僅かな嘆の気配が混じった。

シャーロットの著ているドレスは、瞳と同じ水だ。

の出は控えめだが、鎖骨近くのデコルテが見えるデザインで、夜會の場における垢抜けた雰囲気をしっかりと醸し出していた。

幾重にもドレープが重ねられた一番上には、き通ったシフォンの生地が使われている。

シフォンに施された刺繍もしいが、このドレスで最も目を引くのは、シフォン生地がオーロラの沢を帯びている點だろう。

見ようによっては紫にもピンクにも見えるオーロラの沢は、裾が揺れる度に雰囲気を変え、水のドレスに繊細な変化をもたらした。

このドレスは、街でオズヴァルトが選んでくれたものだ。

そして今日のシャーロットは、令嬢たちによって、波打つ金の髪を華やかに編み込まれている。

「う……噂には聞いていたが。『聖シャーロット』が、これほど目を惹くだとは」

「一誰だ？　『聖の社界嫌いは、ふさわしい所作もに付いていないことが知られたくないからだ』などと言っていたのは！」

シャーロットは外套を預けると、淡い紅を施したくちびるで告げた。

「參りましょう、オズヴァルトさま」

「……ああ」

どこか驚いた様子のオズヴァルトが、すぐさま普段の表に戻る。

この國では、他の招待客と正式な挨拶をわすのは、夜會のホールにってからだとハイデマリーに教えられた。

オズヴァルトもそれに準じ、ここで他の貴族たちと言葉はわさないのだろう。彼は視線だけで周囲に挨拶をすると、あとはシャーロットのエスコートに徹した。

オズヴァルトの腕に摑まったシャーロットが、ホールに向かって歩き始めると、ざわめきはますます大きくなる。

「本當にあれが、『悪聖』シャーロットなのか？」

「じ、実は……聞いたことがある。聖シャーロットは戦場において、たとえ敵味方のを浴びようと、いつも優に振る舞っていたと」

「道理で。それほど気位の高いであれば、分不相応なこの夜會においても、堂々としているはずだ……！！」

貴族たちは、ごくりとを鳴らした。

「聖シャーロット……あれはやはり只者ではない」

「陛下、そして殿下方が、どのような判斷をなさるのか……」

（…………）

一方、シャーロットの心も穏やかではなかった。

とはいっても、これから先に待ちけていることへの恐怖心などではない。

（……うううう……っ！）

奧のホールを目指しながら噛み締めているのは、もちろんこんなだ。

（――嗚呼っ、これが……っ！！　素晴らしき、オズヴァルトさまのエスコート……っ！！）

思わず泣き出しそうになるを、なんとか澄まし顔で押さえ込む。