端にいる人の顔が見えないほど広大なホールは、多くの招待客で賑わっている。

そのほとんどが男で、年齢も上の人が多いように見けられた。

（昨晩、オズヴァルトさまが仰っていましたものね）

今回の招待客は、貴族家の當主やその跡継ぎがほとんどなのだそうだ。

ほかには、実家が侯爵家以上の爵位を持つ夫人たちや、王城で要職に就いている貴族などが出席しているのだという。

（つまりは、貴族社會の中でも代表的な方々のみ、ということです）

エルヴィーラたちはもちろん、シャーロットと年の近そうな令嬢は誰も參加していない。

煌びやかなシャンデリアの下、真っ先に近付いてきたのは、ホールに場してきたばかりの壯年の男だった。

「お初にお目に掛かります、聖殿」

にこやかな笑みの中に、油斷できない視線の鋭さを持つ人だ。

それをきっかけに、さり気なさを裝っていた周囲の視線も、一気に直接的で無遠慮なものとなる。

「私はトーマス・ゴットハルト・マルクス・ブラウアーと申します」

（あ！　このお方は、先ほど転移地點にもいらした男ですね）

「こうしてお會いすることが葉い、恐悅至極の極み。陛下だけでなく我々も、聖殿のお姿を拝見できる今日の日を、待ちわびていたのですよ」

けれども彼は、こんなことを言っていたはずだ。

『今や神力も封じられて、ただの小娘も同然なのだろう。そのような分で陛下の前に現れるなど、恥を知らんらしい』

（先ほどと今とでは、仰っていることが隨分と違っていらっしゃいますが……）

けれどもシャーロットは、心でふんすと気合をれる。

（ようし、頑張りませんと！　いまの私に必要なのは、『勝ち気で近寄りがたく、冷たい態度』です！　以前の私のような振る舞い。日記帳に見せられた、あの景通りに……！）

自分にそう言い聞かせつつ、口を開く。

「……私はシャーロット。シャーロット・リア……」

そこでシャーロットは、はっとした。

（舊姓！！　私の舊姓が、私に分かりませんね！？）

オズヴァルトと結婚しているゆえの『ラングハイム』姓を、ここで名乗ることは出來ないのだ。

（あっ、あわわわ、どうしましょう……！）

反的にオズヴァルトを見ると、彼も何故か『しまった』という表をしている気がした。

とはいえこれは、気のせいだろう。

何せオズヴァルトは、シャーロットが記憶喪失であることを知らないのだ。

（『私の名前はなんですか？』などと、オズヴァルトさまにお聞きする訳にも參りません！！）

「あー……ブラウアー閣下。彼の名について、閣下は既にご存知でしょうが……」

シャーロットの事を知らないにもかかわらず、オズヴァルトはまるで、助けてくれるかのような言葉を切り出す。

（このままオズヴァルトさまにお任せするべきでしょうか……？　――いいえ、それだけでは駄目です！！）

シャーロットの脳裏に、ハイデマリーの教えが過ぎる。

『よろしいですか？　シャーロット。以前も申し上げた通り、夜會の場は戦場です。……そして戦場においては、「使えるものはゴミでも使う」と心得なさい』

『ご、ゴミでも！』

ティーカップを手にしたハイデマリーは、ぴったりと寄り添う仔フェンリルの鼻先をでながら言ったのだ。

『花瓶から落ちた花びら。ぶつかってワインを零されたドレス。敵対相手からの不躾な発言、虛栄心。そういった負の要素を、逆手に取って利用するの』

『負の要素を、逆手に……』

『――あなた、得意でしょう？』

そして、ハイデマリーはそっと微笑んだ。

（得意などという自信は無いですが……！　とにかく私は、何が何でも、オズヴァルトさまのお役に立たねばならないのです！　得意でも苦手でも、なんでもやりませんと！）

だからシャーロットは、すっとオズヴァルトの手を引いたのだ。

「……シャーロット？」

彼を見上げ、まるで以前のシャーロットのように、凜として不敵な笑みを浮かべてみせる。

「嫌です。オズヴァルトさま」

そして、上品な仕草を心掛けながら、気位高く言い放った。

「私、この方にはご挨拶したくありませんの」

「な……っ！？　せ、聖殿！！」

「前々から私に會いたかったと仰るのなら、とうにご存知のはずでしょう？　――神力も封じられた、ただの小娘である私の名を」

「！！」

貴族男の顔が、赤くなってぐっと歪められる。周囲の人々が、聞こえるようにひそひそと噂話を始めた。

「ブラウアー閣下……どうやら聖の機嫌を損ねたな」

「なんと愚かしい。今後変化する勢力図には、間違いなく聖の存在が影響するというのに」

「ぐ、ぐぬぬ……」

だが、シャーロットの目的は、彼に言われた悪口の反論をすることではない。

だからこそ、傍らのオズヴァルトにねだる。

「ね。お許し下さる？」

「…………」

シャーロットは、ちゃんと以前の通りに振る舞えているだろうか。

オズヴァルトは驚いた表をしている。彼を見つめたまま、他の誰にも知られないように、くちびるのきだけで伝えた。

（オズヴァルトさま……）

――『叱って』、と。

「！」

オズヴァルトは、それだけで察してくれたようだ。

「……駄目(ノー)だ。シャーロット」

言い放ったオズヴァルトに、周囲が息を呑む。

「私がそれを許さない。……閣下に向けて、シャーロット・リア・エインズワースと名乗るように」

（オズヴァルトさまの『私』……っ！！）

噛み締めかけて、すぐに正気を取り戻した。

（……ではありません、『エインズワース』！　『エインズワース』ですね、オズヴァルトさま！！）

得ることの出來た報をに、表面上は拗ねたふりをする。

「……聞き分けますわ。他ならぬ、オズヴァルトさまがお命じになるのなら」

そして改めて男に向き直った。

妖艶に見えるであろう笑みを浮かべてみると、男がたじろぐように息を呑む。

シャーロットはくすっと吐息を零したあと、全全霊の一禮を、あくまでさり気なく披した。

「シャーロット・リア・エインズワースと申します。以後、お見知りおきを」

「……っ、あ、ああ……」

「これでよろしいですか？　オズヴァルトさま」

あくまでオズヴァルトしか見ていないシャーロットに、彼は溜め息をついてみせる。だがそれは、本當に呆れた時の溜め息とは違うようだった。

「申し訳ございません閣下。聖の神力は封じているものの、まだまだ私の躾が至らぬようで」

「いや……」

「それでは失禮。――行くぞ、シャーロット」

腕を差し出され、大人しくそれに摑まった。

再び歩き出したシャーロットたちを見て、周囲の人々が囁き合う。

「見たか？　聖は噂通り高慢なようだが、ラングハイム閣下だけには従うぞ……！？」

「さすがは大陸隨一と呼ばれる天才魔師、オズヴァルト殿だ！　聖もあの方に敗北し、神力を封じられたことで、敵わぬ相手だと理解しているらしい」

「どうやらラングハイム閣下がいらっしゃる限り、聖を必要以上に危険視する必要はなさそうだな」

そんな言葉を聞きながら、心でほーっと息をつく。

（大功です……！　以前の私らしく振る舞いつつ、記憶喪失であることも隠せました！　いまの私が安全だという証明と……更に更に更に！）

表面上はつんと澄ましたまま、それでも我慢しきれずに、オズヴァルトのことを見上げてしまった。

（更に！　オズヴァルトさまが本當にすごくて素敵なお方なのだと、他の皆さまにますますご理解いただけたようです……！！）

瞳がきらきら輝いてしまったことを、オズヴァルトだけには見つかっただろう。

けれど、彼がやっぱりくちびるのきだけで『良い子だ(グッド)』と褒めてくれたので、それだけで死にそうになってしまう。

（うう、嬉しいです……！　昨晩の私の『訓練』の際、オズヴァルトさまが読んでいらした『狼系魔の躾け方』に書いてありましたものね。群れの序列をはっきりさせるには、『叱っているところを見せつけ、周囲に向けて上下関係を明確にする方法もある』と！）

「……だから、俺がエスコートしているのは、子犬ではなく人間のはずなんだが……？」

オズヴァルトが小さな聲で呟いた。

どうやら彼もあの本を思い出していたらしく、以心伝心だ。