「なんだ？　防音なんて小細工をして、何を話していた」

防音陣の中へ無遠慮にってくると、銀髪の男ランドルフは、オズヴァルトを見て笑う。

「夫婦、仲睦まじいことで結構だなあ？　オズヴァルトよ」

「……申し訳ございません。殿下」

オズヴァルトはランドルフに頭を下げたあと、淡々と説明した。

「殿下方にお目通りをさせる前に、封印の最終確認を行っておりました。いたずらに皆さまの不安を煽らぬよう、人目を避けてこの場で行った次第です」

「……ふん」

ランドルフが、あからさまに面白くなさそうな顔をする。

「相変わらず、気に食わないほどに弁が立つな。……まあいい、お前が背に隠したのが聖だろう？」

「隠すなどとは、滅相も。殿下のを案じるからこそ」

「託はいいと言っているんだ。そのを早く出せ」

「…………」

ぴり、と空気が張り詰めた。

ランドルフの言う通り、シャーロットはオズヴァルトの背中に隠されている。けれどもこの狀態でも、嫌な視線が突き刺さるかのようだ。

（ですが、こちらの殿方……）

シャーロットは背びをし、ひそひそとオズヴァルトに尋ねた。

「おっ、オズヴァルトさま……」

「心配するな。君に危険が及ぶことは……」

「いえ！　そうではなく！」

興を抑えきれず、緒話にも熱がこもる。

「――この方、先ほど私たちのことを『夫婦』『仲睦まじい』と……！！　あの、もしかして凄く良い方なのでは……！？」

「分かった。頼むからし靜かにしていてくれ」

「はい！　し靜かにします！」

オズヴァルトの言い付けを聞き、両手で口元をむぐっと押さえた。

ランドルフには容までは聞こえていないようだが、小聲で話したのは悟られたらしく、不快そうな聲が絞り出される。

「隨分と悠長な様子だなあ、オズヴァルト。聞こえなかったのか？　聖を出せと言っているんだ」

「ええ、仰せの通りに。それではホールまで戻りましょう、ランドルフ殿下。聖のお目見えは、是非とも燈りの元で行うべきです」

「……兄上たちに、何か吹き込まれたな」

ランドルフはますます嫌そうな聲になる。

シャーロットはオズヴァルトに遮られつつも、會話の報を整理した。

（『殿下』ということは、ランドルフさまは王子さまですね）

ということは、シャーロットの神力を封じるよう命じた、王族の人間たちのひとりなのだ。

「そんなことはいい。オズヴァルト、そこにいる聖を見せろと言っているんだ。……それとも、僕の命令に背くのか？」

（オズヴァルトさまは、明らかに私を守ってくださっています。ですがそれによって、オズヴァルトさまの立場が危うくなりそうなのも事実）

どのみち時間の問題だ。

シャーロットはそう判斷し、迷わずにオズヴァルトの後ろから歩み出た。

「――お初にお目に掛かります。ランドルフ殿下」

「シャーロット……」

オズヴァルトが顔を顰めたが、シャーロットは澄まし顔をし、以前の振る舞いでランドルフの前に立つ。

「ほう。ようやくお出ましか」

ランドルフはにやりと笑い、こちらに一歩踏み出した。

「噂以上にしい。監視魔法で朧げな映像を目にはしたが、実はここまでとはな」

「いいえ、そのようなことは……」

「謙遜せずともいい。その上、実に聡明そうな顔をしているじゃないか？」

ランドルフは、隨分と満足そうだ。

「悪聖などと呼ばれていたが、神力封印後の君はさぞかし高潔で、冷靜沈著なのようだ。――その振る舞いから本質が伝わってくるぞ、なあオズヴァルト？」

「………………」

「………………」

「…………お、おい。何故そこで揃って沈黙する……？」

「失禮。の調子が」

オズヴァルトは咳払いをしたあとに、シャーロットの隣に並んだ。

「ランドルフ殿下。ご覧いただいたように、聖の狀態は安定しております。ご心配なさらずともこの國、ましてや王室に害をす恐れはございません」

「何を言っている。僕が、そんなに小さなことを案じて聖に會いに來たとでも？」

ランドルフは、その整った顔をにやりと歪めて両手を開く。

「會いたかったぞ、我が國の聖！」

「……」

シャーロットはそれをけ、にこりと微笑んだ。

「私も、王族の皆さまにずっと謝罪したく考えておりました。長らく我が儘な振る舞いを続けたこと、本當に恥ずかしく思っております」

「ははは、何故？　お前が謝る必要は無いさ。先の戦爭ではその力を存分に発揮し、この國の勝利を後押ししてくれた」

ランドルフの言葉には、各所に棘がじられる。

きっと、もちろん言葉通りの意味ではないのだろう。

（慎重に、慎重に……。お怒りを買わないよう、オズヴァルトさまの益になれるように、振る舞わなければ……）

「直接お前に禮を言うのを、僕はずっと楽しみにしていたんだ」

「勿ないお言葉ですわ、殿下。戦に勝利したのは、戦場で戦って下さった皆さま、ひいてはそれを率いるお立場にあった王室の皆さまのお力によるもの。とはいえ……」

そんなことを述べながらも、シャーロットは思考を巡らせる。

先日のお茶會において、令嬢たちが教えてくれたのは、『萬が一夜會で王族と會った時、自分ならどうするか』という話だ。

『決まり事があるのですわ。社界でお會いしたとき、お相手は必ず自分のことを褒めてくださるでしょう？』

令嬢のひとり、イレーネは、シャーロットにこう言った。

『王族の方も、同じようにお褒めの言葉をくださるはず。ですからそれをけるときは、自分を下げるだけじゃなくて、國心を強調した謙遜を口にいたしますの』

『國心、ですね……！』

そのことを思い出しながら、シャーロットは言葉を選んだ。

「お褒めいただき嬉しく存じます」

に手を當て、ふわりと微笑んで続ける。

「微かな力ではございますが。それでも、する母國のためにこの力を発揮出來たこと、生涯の誇りにいたしますわ」

「――！」

そのとき、オズヴァルトが目を見開いた。

（……？）

ランドルフが、凍りついた笑顔でシャーロットを見據える。

口元は笑っているが、その雙眸は冷え切ったものだ。

明らかにこの場の空気が変わり、シャーロットは息を呑んだ。

（……いけません。私、きっと何か失言を……！）

「は。……ははは、は！！」

ランドルフは、その手で目元を抑えると、肩を震わせて笑い始める。