「戦場で私がしたことは、それはもうひどいことばかり！　王族の皆さま方からご覧になっても、私の所業は目に余ったことでしょう」

「……っ、ああ、そうだ！　國王陛下(ちちうえ)は大層お怒りで……」

「ですから私、とても反省しておりますの」

ランドルフの聲を遮ったシャーロットに、彼はひくりと口の端を歪ませる。

「この國を、我が母國と考えて盡くすつもりでおりましたが。皆さまの一員に加えていただいたような生意気な言いは、二度といたしません」

自のに手を當てて、シャーロットは恭しく彼に告げた。

「王族の方に、盡くします。――これに背けば、契約魔に違反した私は、死んだ方がマシなほどの苦しみにもがき続けるのでしょう？」

「……っ！！」

シャーロットの浮かべた微笑みに、ランドルフの顔が引き攣る。そこへ畳み掛けるように、シャーロットは重ねた。

「お約束しますわ。私は、王族の方の奴隷で構いません。むしろ、喜んでこのを……」

シャーロットはそこで、言葉を切った。

後ろに立ったオズヴァルトが、手のひらでシャーロットの口を覆ったからだ。

「……！」

そのまま後ろから強引に、それでいて何処かやさしく抱き寄せられる。

そしてオズヴァルトは、シャーロットの耳元で囁いた。

「……これ以上はいい」

（オズヴァルトさま……？）

普段のシャーロットならば、ここであらゆる混に掻きされていただろう。

けれども正気を保てたのは、シャーロットにだけ聞こえるように紡がれたその聲が、一種の痛みと切実さを帯びていたからだ。

「シャーロット。あまり誓いの言葉を重ねると、卻って効力と誠実さに欠ける。――國王陛下の契約魔の厳さは、ランドルフ殿下も十分にご存知のはずだからな」

「オズヴァルト、貴様……！」

「ランドルフ殿下、あなたさまも。シャーロットの無禮については、何卒ご容赦いただきたく」

「許せ、だと？　ふん！　馬鹿を言え。貴様になんの権限があって……」

「お忘れですか？」

中庭の空気が、再び先ほどのように張り詰める。

「いまの彼は、私の妻です」

「――――！」

ランドルフが奧歯を噛み締めた音が、こちらにまでも聞こえてきた。

「……その言葉に免じてやろう。どのみち今日は、聖の顔を見て楽しむだけのつもりだったからな」

「それでは、ご用件は達できたようですね。――シャーロット、殿下にご挨拶を」

「はい、オズヴァルトさま。……ごきげんよう、ランドルフ殿下」

ランドルフは舌打ちをしたあとに、夜會のホールへと歩き始めた。

「まあいいさ。どうせまだ……」

ぶつぶつと呟きながらも、その背中はホールの人々に隠れて見えなくなる。

再び靜寂に満ちた中庭で、オズヴァルトは深い溜め息をついた。

「くそ。あの様子じゃ、今後も余計な干渉を続けるつもりのようだな」

すっかりくたびれたらしく、彼は前髪を手でかきあげる。苛立っていつつも緩慢な仕草が、心の辟易を語っていた。

「……あー……シャーロット。その、いまの話だが」

「…………」

オズヴァルトは言葉を選びながら、シャーロットを気遣うように重ねてゆく。

「國王陛下は冷酷で、酷薄なことをなさるお方ではある。だが一方で、大変に利を重んじる方だ」

「…………」

「君が稀代の聖であるからこそ、君が使いものにならなくなるようなことは、そうそう決行を許可なさらないだろう。よってランドルフ殿下も、陛下に無斷で契約魔を悪用することは無いはずだ」

「………………」

「その點においては、安心して……シャーロット？」

オズヴァルトははっとしたように、シャーロットの両肩を摑んでくるんと回す。

「……まさか」

その瞬間、オズヴァルトの顔面を正面から直視して、シャーロットの々なものが崩壊した。

「うあああああ……っ！！　じゅ、十二分四十八秒ぶりに真正面から拝見する、オズヴァルトさまのお顔……っ！！」

「……やはりか……」

がくりと両手で顔を覆ったシャーロットは、ずっと耐えていた思いをその場で噛み締めた。

「とどめです、いまのは最後の一撃です……！！　ずっとずっとオズヴァルトさまが大変だった上に、なんですか先ほどの攻撃は……っ！？　そのしい手で私のお口を塞いで、わた、私のことを妻と……っ！！」

「忘れろ！！　というかあれは仕方がないだろう、でなければ他にどう言うんだ！　大口を塞いだのは、君が」

「あ……駄目です。オズヴァルトさまの手のと香水の香り、思い出した瞬間にくらくらして…………」

「おい！？　待て、いまここで、そんな理由で失神するやつがあるか！？」

そんなことを言われても、け止めきれなかったのだから仕方がない。

シャーロットはすべての覚悟を決め、すっとお腹の上に手を重ねると、安らかな笑顔で意識を遠退かせる。

「くそ！　すまないそこの君、陛下の従者殿に伝達を。聖が調を崩したため、これより転移陣を展開して連れ帰ると――……」

（ああ……。頭上から、オズヴァルトさまの麗しいお聲が聞こえて來ます。ご迷をお掛けして、申し訳…………いま聴こえた溜め息を子守唄に眠りたい……！！）

そして、薄れゆく思考の傍らでこんなことも考えた。

（記憶を失う前の、悪だった私。あなたは一、どんなことを、考えて……）

それっきりシャーロットは、意識を手放したのだった。

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