きっぱりと言い切ったオズヴァルトに、イグナーツがぎゃあぎゃあと騒ぎ立てる。

「オズヴァルト、いくら男でもそういうのは良くないぞ！？　あんな貓っぽい格の、気にらなければふらっとどっか行っちまうんだからな！？」

「……貓っぽい格の……？？？」

そんなもの居たか？　と胡な顔をした。

イグナーツの発言は、オズヴァルトの認識するシャーロットからあまりにも遠い。地面から見上げる天ほど距離があり、頭の中に広大な星空が広がってしまう。

イグナーツはそんなオズヴァルトを見て、これ見よがしに溜め息をついた。

「はー……この唐変木め。お前がそんな調子だから、シャーロット殿も、夜會であんなことを言ってたんだな」

「あんなこと？」

「オズヴァルト。友人として有り難い忠告をしてやる、よく聞け」

「おい、何をする！」

イグナーツの人差し指が、オズヴァルトの肋骨辺りをどすっと指す。痛みに顔を顰めると、目の前の腐れ縁はもっと苦い顔をしていた。

「シャーロット殿は、俺にこう話したぞ。『私はオズヴァルトさまに――……』

「…………」

その後、イグナーツから告げられた思わぬ言葉に、オズヴァルトは目を丸くしたのだった。

＊＊＊

夕方から降り始めた雪が止み、雲間から月が見え始めたころ。

シャーロットは、自室でせっせとあるの準備をするべく張り切っていた。

そのとき、廊下の向こうから、ほんの微かな音が聞こえてくる。

「――！」

それこそは、シャーロットが一日中ずっと、朝から待ち侘びていた気配なのだ。

シャーロットはぱっと顔を上げると、長椅子から立ち上がって扉へと駆けた。

「――――っ、オズヴァルトさま！！」

「だから、扉を開ける前に人の帰宅を察知するんじゃない！！」

そこには、仕事帰りゆえに青い外套を纏ったオズヴァルトが、引き気味の表で立っていた。

思いっきり顔を顰めていても、大好きな人はしい。シャーロットは、半日ぶりのオズヴァルトに極まりながら、両手で口元を押さえて震えた。

「おかえりなさいませ、オズヴァルトさま……！！　無事のご帰宅なによりです、いつもよりお早いお帰りで嬉しいです、ああああっお耳の先とお鼻が赤く……！！　赤いと言うことはの流れがあるからで、つ、つまり――……ここにあるのは、紛れもない生命――――……っ」

「生きてるに決まっているだろうが」

「あう」

きゅむ、と鼻を摘ままれた。オズヴァルトには叱咤のつもりだったのかもしれないが、シャーロットにとっては一大事の接だ。

（あわわわわ、いっ今、オズヴァルトさまにれられてしまいました……！？　いえ、気のせいですね。それは夢、非現実。このように都合の良いことが、実際に起こるはずなどないのです……）

「本當に、なぜ廊下を歩いている段階で俺だと分かるんだ……？　足音も立てていなかったんだぞ。今度、極限まで気配を消して近付いてみるか……」

シャーロットが混しているあいだに、オズヴァルトも何やら呟いていた。そのあとで、はあっと溜め息をつく。

「まあいい。ところでシャーロット……ん？」

何か言いかけたオズヴァルトは、窓際の機に目を遣った。

「なんだ。何かしている最中だったのか？」

「？　はい！　日中も常に、オズヴァルトさまのことを考えています！」

「いや、そういう話をしているんじゃない。あの機に……」

「……！！」

そしてシャーロットは思い出す。とある作業を機で行い、それをそのままにしていたことを。

「あ……っ、あわあーーーーーーっ！！」

「！？」

悲鳴を上げ、機に飛びつくようにして『それ』を隠した。

「何もしていません！　ここには何もありません、置いていません……！」

「いや、あるだろう明らかに。俺の帰宅まで、何かしていたんじゃないのか？」

「こっ、これは……！　あの、オズヴァルトさまに、サプライズの……あああっ！！」

「……っ！？」

シャーロットは、そこではっとして口元を押さえた。

だらだらと汗を掻いてしまうが、オズヴァルトもこちらを見て直している。

どことなく、『聞いてはいけないことを聞いてしまった』とでも言いたげな表に見えるのは、気のせいだろうか。

（い、いけません……！！　このままでは、オズヴァルトさまに贈りをし、驚いていただく作戦が呈してしまいます！！）

「…………」

シャーロットがごくりとを鳴らすと、オズヴァルトも同様に固唾を呑む。

だが、まだ誤魔化せるかもしれない。

それに縋り、シャーロットは必死に説明した。

「こ……これはなんでもないのです、オズヴァルトさま！！　贈りを……とある方への、の贈りを用意しているだけなので……！！」

「と……『とある方への』」

「そう、とある方への！　あの、訳あってそのお相手は、オズヴァルトさまにお伝え出來ないのですが……！！」

「そ……っ」

オズヴァルトは、何事かを言いかけたそのあとに、やっぱりぎこちない様子で頷いた。

「そうか、分かった」

「はい！　ですのでいまは、これを見ないで頂きたく……！！」

「…………」

するとオズヴァルトは、すっと右手で自らの目元を覆い、視界を塞いで隠してくれる。

「――安心しろ。俺は別に、何も見ていない」

「ほ、本當ですか！？　良かったあ……！」

「……」

シャーロットがほうっと息をつくと、オズヴァルトが焦ったような聲で言った。

「見ていないから、いまのうちに俺の視界からそれを隠せ」

「はい！　ご覧になられていなくてほっとしました、安心です……！！　それとオズヴァルトさま、この折に確認したいのですが、暖と寒はどちらがお好きですか？」

「………………寒」

「寒ですね、ありがとうございます！　ふむふむ。ではやはり、ここは外套にも合わせた青にして……」

「シャーロット……！！」

「あわあ、そうでした！！」

この機會に急がなくてはと、慌てて寢臺からシーツを剝がす。機の上にそっと掛け、証拠隠滅に功した。

「もういいか？　もういいな？　俺からきちんと隠したか？」

「はい！　もう大丈夫です、オズヴァルトさま！」

「…………」

オズヴァルトは目元から手を離す。大きな溜め息をつくその様子は、シャーロット以上に安堵しているようだった。

そして彼は、赤い瞳でシャーロットを見遣る。

「……君に話があり、今日は急いで帰ってきた」

「お話、ですか……？」

オズヴァルトのどこか苦い顔を見て、シャーロットは息を呑んだ。

（オズヴァルトさまのこの雰囲気。どうやら只事ではない容のようですが、ひょっとして……）

「先日の夜會で、ランドルフ殿下が君にあのような振る舞いをした點だが」

（やはり、あの王子さまのことですね！）

真剣な顔をして、オズヴァルトのことを見上げてみる。

（何か、大変なことになってしまったのでしょうか……？）

「あの狀況で、君は俺の前に出たな」

（うう、きっとそうです……！　私の余計な振る舞いの所為で、オズヴァルトさまにご迷を掛けてしまったのですね……）

肩を落としたシャーロットに、オズヴァルトは不思議なことを言った。

「あれは、俺のことを庇うためだっただろう」

「本當にごめんなさいオズヴァルトさま。私の所為で……んん、あれっ？」

どうやら、王城で問題が起きたという訳ではないようだ。しかし、オズヴァルトの眉間には皺が寄っていた。

「前提として、君が俺をそのように気遣う必要はない。……必要はないが、それとは別で、君に約束をしているな」

「…………」

「『君が俺の役に立てば、そのときは』と」

「…………？」

そう告げられて、シャーロットは首を傾げる。

『約束』には確かに覚えがあった。シャーロットが、オズヴァルトとわした言葉を忘れるはずはないのである。

それでも理解が出來なくて、きょとんとした瞬きを繰り返してしまうのだ。

「ええと、あのう。つまり、それはどういった……？」

「……っ、だから……！」

ぐっと顔を顰めたオズヴァルトは、それでもシャーロットを真っ直ぐに見て、はっきりとこう言った。

「――――デートをしてやる。今夜、これから、手を繋いで」

「………………」

その瞬間から、たっぷり十秒以上の沈黙を開けた、そのあとのこと。

「ひっ…………ひあああああーーーーーーーーーーーーーーっ！？」

「っ、そんなにぶな……！！」

シャーロットが上げた渾の悲鳴に、オズヴァルトは額を押さえ、不本意そうに下を向くのだった。

＊＊＊