「『俺が、お前のことを好きにならなくとも、構わない』と」

「…………」

シャーロットはぱちりと瞬きをする。

それは、心當たりが無かったからではない。

むしろ、はっきり言った覚えがあるからこそ、オズヴァルトに問われた理由が分からなかったのだ。

「はい。確かにそうお伝えしました」

けろりとして答えると、オズヴァルトの眉が寄せられる。

「何故だ？　君は、俺のことが好きなんだろう。それなのに、どうして俺に同じを求めない」

「……？　だって、オズヴァルトさま」

シャーロットは、するりとオズヴァルトから手を離した。

そして、両手を自のに重ねると、純然たる事実をはっきりと告げる。

「私は、罪人なのですよ？」

「……！」

オズヴァルトは、何故そこで目を見開いたのだろうか。

そんなことを考えながらも、シャーロットは微笑んだまま彼に答えた。

「そのことは、オズヴァルトさまだってご存知のはずです。私は悪の聖であり、忌み嫌われる存在であると」

「それは……」

「だから、私がオズヴァルトさまに好きになっていただくなんて、有り得ません。だって」

シャーロットは、當たり前のことを口にする。

「――……悪いことをした人間は、幸せになってはいけないのですから」

「……シャーロット……」

笑って告げると、オズヴァルトがどこか苦しそうに顔を歪めた。

「……思えば、常にそうだったな。君は、自分からの表現は欠かさないのに、俺が君に何かしようとすれば『け取れない』という反応をする」

「オズヴァルトさまが、存在して下さっているだけで、私はとっても幸せですし……」

シャーロットは、白く染まった息を吐き出しながら、オズヴァルトの瞳を見詰めてみる。

「ですので、どうかご安心くださいね！　オズヴァルトさまに好きになっていただかなくとも、オズヴァルトさまに大切なが出來たとしても、私はいい子にしていられますから……！」

「…………は？」

思い出すのは、先日の夜會で、オズヴァルトと話していたしいたちのことだ。

友人である令嬢たちも、オズヴァルトはとてもに好かれると言っていた。それは當然で、彼はこんなに素敵な人なのだ。

「私は、大好きなオズヴァルトさまの妻になれました。……その事実があれば、なんだって怖くありません！」

本當は、オズヴァルトが誰かほかのを好きになると、想像しただけでが痛むのだ。

けれど、悲しくなる資格なんてない。だから無理矢理に笑顔を作り、明るい聲で言う。

「私のことなど、好きになって下さらなくて良いのです。ただただオズヴァルトさまが健やかで、毎日幸せに長生きして下されば……」

「……馬鹿を言うな」

「？」

オズヴァルトは、靜かな憤りを滲ませた聲音で言い放った。

「先ほどから聞いていれば、なんだそれは。俺がどうすれば幸せなのかを、君はまだ知らないはずだろう」

「……オズヴァルトさま？」

「何よりも君自だ、シャーロット。一どこに、君が幸せになってはいけない道理がある」

「それは當然です！　私はこれまでに、悪の限りを盡くしてきました」

だが、オズヴァルトは言い放つのだ。

「――そのときのことを、何も覚えていないのにか？」

「……！！」

シャーロットは、驚いて目をまん丸くしてしまう。

「……気付いて、いらっしゃったのですか？」

「…………」

オズヴァルト自、そのことを明かすつもりはなかったのかもしれない。彼はいささか眉元を歪めた上で、その視線をこちらに真っ直ぐ注ぐ。

「記憶がない君に、やってきたことの責任はないはずだ」

シャーロットは、初めてオズヴァルトに背く発言をした。

「そんなはずは、ありません」

正しい背筋で、迷わずに、しい人へと告げる。

「たとえ記憶を失おうと、私は私。――自分がしたことの償いも報いも、すべて私が負うべきものです」

「君には國王陛下によって、契約魔が刻まれている。逆らえなかったのだとしたら、どうしようもなかっただろう」

そしてオズヴァルトは、シャーロットに告げるのだ。

「なくとも、いまの俺は。……君にも、『聖』シャーロットにも、事があったのではないかと考えている」

「……っ」

その言葉があんまりにやさしくて、思わず泣きそうになってしまった。

（……ですが、あのや夢に見せられた過去の私は、笑っていました……）

心の中で呟いて、シャーロットはふるふるっと首を振った。

「いけません、オズヴァルトさま。これ以上は、私のに余るというもの」

「なにを……」

（オズヴァルトさまは、こんなにもに篤くていらっしゃるのですから）

オズヴァルトに、幸せになってほしいのだ。

だからシャーロットは、自分が彼の傍に居続ける未來を夢見ない。そんな夢は、見てはいけないはずだ。

それなのに、オズヴァルトの言うことを耳にして、仄かな期待を抱きそうになる。

（オズヴァルトさまのお言葉ひとつひとつに、可能のかけらを見出してしまいます。オズヴァルトさまは、一緒にいることをお許し下さるのではないかと……そんな淺ましいことは、んですらならないというのに、許されないのに！）

シャーロットは、ぎゅっとくちびるを結んだあと、意を決して口にした。

「……オズヴァルトさまが、どのようにお考えであろうとも！　私は、私の咎を贖わねばなりません……！」

「……シャーロット……」

「っ、失禮します……！！」

シャーロットはぎゅっと目を瞑り、オズヴァルトに背を向けて駆け出した。

「私！　しばらくハイデマリー先生のお屋敷に、お世話になろうと思いますので！！」

「待て、シャーロット……！」

呼び止める聲が聞こえても、戻ってはいけない。甘えてしまうその前に、オズヴァルトから離れなくては。

（形だけでも妻になれました。そして、その記憶はいまも殘っています。それで十分なはずなのに、淺ましくもこれ以上んでしまう、その前に……！！）

そうして雪道を駆けて、數メートルほど進んだころ。

「………………」

シャーロットはぴたりと足を止めると、踵を返し、もっそもっそと雪の中を引き返した。

「……シャーロット」

「…………」

オズヴァルトの顔は見ないようにしつつ、彼の元でしょんぼりと項垂れる。

「こ……」

「……」

その姿はきっと、走したあとで我に返り、すごすごと首を嵌めてもらいに戻る子犬のようだっただろう。

「……ここが何処だか分かりません……」

「……そうだろうな……」

こうしてシャーロットはしょぼしょぼしながら、オズヴァルトに転移陣で送ってもらい、ハイデマリー邸での家出生活を始めたのだった。

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