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「……………………シャーロットが家出した」

「ぎゃはははははは！！」

街角で響くイグナーツの笑い聲に、オズヴァルトはあからさまな舌打ちをした。

「ほら見たことか、この男！！　さすがはシャーロット殿だ、痛快だなあ」

「おい、休憩中とはいえ勤務服だぞ。靜かにしろ」

王都の往來は賑やかだ。當然ながら、衆目はイグナーツに集まっている。

けれどもこの腐れ縁は、周りの目など一切気にすることなく、オズヴァルトの背中をばんばんと叩くのだった。

「オズヴァルト、お前ついに初めての失経験じゃないか？　はーっおもしれえ！　分かったすぐに謝罪の手紙を書け、駄目でも骨は拾ってやるからさ」

「なにが失だ、別にそういうのじゃない。大シャーロットは」

「笑い過ぎて涙出て來た……エミール殿下にお會いしたら、速攻でご報告しておかねーと」

「人の話を聞け」

イグナーツは、本當に人差し指で涙を拭っている。オズヴァルトが顔を顰めていると、大通りの向こうから來る數名が、こちらを見てきゃあっと聲を上げた。

「見て、オズヴァルトさまよ！　相変わらず、見目麗しくて素敵」

「イグナーツさまもいらっしゃるわ……！　タイプの違った形のおふたりが並んでいると、本當に眼福！」

「……」

そう聲を上げながら、たちがこちらに手を振ってくる。イグナーツはにこやかに手を振り返したが、オズヴァルトは溜め息をつき、非禮のない會釈だけに留めておいた。

それだけで、は歓喜の聲を上げる。彼たちばかりでなく、往來にいる他のもこちらを見ているのが、注がれる視線でよく分かった。

「相変わらず想が無いな、オズヴァルト」

「お前こそ、毎回そう丁寧に笑顔を振り撒いて疲れないか？」

「ぜーんぜん。ま、お前はそのじでいいんじゃないか？　裏とはいえ妻帯者なわけだし」

「……」

「まあ、新婚一か月に満たない奧方に家出されているわけだが。出て行かれた記録としては、師団のどの家庭持ちにも勝てる最短記録だよなあ？」

「うるさい。分かっている」

にやにやしながらそう言われて、オズヴァルトは店の前から歩き始める。たちは、こちらが立ち去る気配に殘念そうな顔をしていたが、オズヴァルトが再び目を遣ることは無かった。

「それにしても、ようやく得心がいったぜオズヴァルト」

イグナーツは、オズヴァルトの分ももう一度手を振ったあと、再び隣に並んで言う。

「お前、朝から機嫌が悪い上に、あんまり集中出來てなかったもんな？　その所為か」

「……俺が機嫌悪そうにしてるのは、いつもだろ」

「いつもはもうちょっとマシだって言ってんの。お前の副が死にそうな顔してたぞ。お偉い年寄り連中を相手に、ガンガン刃向かっていきやがって」

それについては反論出來なかったため、オズヴァルトはむすっとして押し黙った。

「どうせ、俺が昨日教えた、シャーロット殿の発言の件だろ？」

彼の読み通りだ。イグナーツは軽薄そうに見えて、いつも冷靜に周りを見ている。

「単純な喧嘩じゃないよな。悠長にせず、早く迎えに行って謝った方がいいぜ」

「……行き先が、ハイデマリー殿の邸宅なんだ」

「おわ。男子制の結界か」

シャーロットが、そのことを知っていて家出先に選んだのかは分からない。

だが、あの屋敷に居る以上、オズヴァルトは直接シャーロットに會いに行くことが出來ないのだった。転移陣でシャーロットを送り屆けた際も、オズヴァルトは同行していない。

「とはいえ、逆に安心は出來るか。あそこならなくとも、ランドルフ殿下だってることは出來ないもんなあ」

「……」

「とはいえそれを考えれば、夜會から今までのあいだ、お前の留守中によく無事だったとも言えるが。確かランドルフ殿下って、々の結界なら抜けられるだろ？」

「々ならな」

「ん？」

「夜會以降、俺の屋敷には結界を五重に施している。俺以外の誰も転移陣が作れないよう設定をして、厳重に仕掛けた」

「五……っ！？」

イグナーツが、目を丸くしてこちらを見る。

「五重ってお前……。それ、戦爭中に敵國との國境を保護するようなレベルの結界じゃん」

彼の言う通りだった。

當然、通いのメイドたちも出りが出來なくなるため、全員解雇するという方法を取ったのだ。

食事を共にするようシャーロットに言ったのも、一番の理由は結界の所為である。

だが、そのことはシャーロットに伏せてあった。

「守りが強固なのに越したことはない」

「まあそうだけど。お前の魔力回復、順調だったはずなのにまた枯渇に近くなってそうだなーと思ったら、自宅の結界のために消費してたんか……」

若干呆れたような聲で言われるが、オズヴァルトはしれっと無視をした。

魔力は、扱う魔によって消費量が異なるものだ。

たとえば転移などに使うものは、オズヴァルトにとってはたかが知れている。一方で、攻撃魔や強い結界を必要とするなら、消費量も大きくなる。

転移などの日常的な魔は、むしろ積極的に使っていた。その方が、周囲に『魔力の消費を抑えている』という印象を與えにくいからだ。もっとも、シャーロットに見抜かれたのは驚いたが。

イグナーツは、足元の雪をわざと蹴るようにしてから口を開く。

「……なあオズヴァルト。やっぱり、すぐにでもシャーロット殿を迎えに行くべきじゃねえ？」

「話を聞いていたか？　ハイデマリー殿の屋敷に男子制の結界がある以上、俺は転移が出來ない」

「それでもさあ」

いつも以上に真摯な表で、イグナーツが言った。

「お前、『殘りない魔力を、自分のを守る攻撃魔用じゃなくて、シャーロット殿を守る結界に投じた』っていう自覚ある？」

「…………！」

オズヴァルトは、思わず目をみはってしまう。

するとイグナーツはにやりと笑い、面白そうに肩を竦めるのだ。

「ガキの頃、何歳も上の上級生相手にやりあったときは、結界なんか頑なに使わなかったくせになあ。方針転換のきっかけが、隨分と分かりやすいことで」

「うるさい黙れ、口を閉ざせ。……それに、準備ならしている」

オズヴァルトは額を押さえ、こう呟くのだ。

「やるのなら、萬全にだ」

「お？」

オズヴァルトは顔を上げ、視線の先にある城を睨み付ける。

「シャーロットは、理由があって俺から離れた。だったら、その理由を潰せるようにした上で迎えに行かなければ、意味がないだろう」

「…………」

呆気に取られていたイグナーツは、やがて、嬉しそうに笑った。

「なんだ、やる気かオズヴァルト。これはいい、面白くなってきたな！」

「やめろ、はしゃぐな」

腐れ縁をいなしながらも、オズヴァルトは今後の算段をつけるのだった。

＊＊＊

「拝啓、しのオズヴァルトさま――――……」

火のがぜる暖爐の前で、シャーロットは便箋に向き合いながら、せっせとペンを走らせていた。

「私がおうちを出てから、早くも二十時間ほどが経ちました。……こんなにも長い時間、一度もオズヴァルトさまのお顔を見ていないのだと思うと、が締め付けられるように苦しいです」

記憶の中にオズヴァルトを思い描き、しさに目を潤ませたシャーロットは、ぐすっと鼻を鳴らす。

「本のオズヴァルトさまが至高なのは當然として、お會い出來ないあいだに思い出すオズヴァルトさまも、すごくすごく格好良いのです！　それをお伝えしたく、こうして本日七通目のお手紙をしたためております。今回はまず、一昨日の朝、朝食時のオズヴァルトさまが――」

「……シャーロット」

「ハイデマリー先生！」