「う……」

凄まじい目眩の濁流の中で、シャーロットはなんとか目を開けた。

は確かに靜止しているはずだ。それなのに、ゆっくりと回りながら落下し続けているかのような覚に、不快が込み上げてくる。

（ここは……）

「なぜだ！　なぜ國王陛下(ちちうえ)が、このタイミングで、僕たち全員の召集をお命じになっているんだ！？」

「！」

焦った男の聲が聞こえて、シャーロットは狀況を認識した。

豪奢な一室の片隅で、これまた豪奢な寢臺に寢かされている。シャーロットは、その寢臺から抜け出そうとして、べしゃりと床に落っこちた。

その音で、男がこちらを振り返る。

ぼんやりとした視界が像を結び、そこにいるのがランドルフであることを、しっかり認識することが出來た。

「目覚めたようだな。シャーロット」

「ランドルフ殿下」

腕をつくことで上半を起こし、ランドルフを見上げる。

「いいざまだ。お前のようなしいが、床にひれ伏して僕を見上げているというのは！」

「……」

「改めて、オズヴァルトなどには勿無いな。もちろん生意気な人間同士、釣り合いが取れているとは思うが。お前が、他國からの汚らしい奴隷でさえなければ、僕の妻にしてやってもよかったものを」

「…………」

「ははは、どうだ？　そうなれば嬉しいだろう！　正當な王族の妻になれるだなんて、なら誰しも泣いて喜ぶことだな？」

「………………」

シャーロットは、これまで我慢していた衝を抑えるため、とうとう口元を押さえてしまった。

「…………おえっぷ…………！」

「なっ、何を吐きそうになっている！？」

シャーロットの見せた反応に、ランドルフが盛大なショックをけている。

けれども正直なところ、途中からまったく話を聞いていなかった。

（これは、紛うことなき『転移酔い』……！　分かります、分かりますよ私の！　どうやらこの覚も、がしっかりと覚えているようです。目を覚ましてからというもの、オズヴァルトさまや部下の方の高度な転移しか経験していなかった所為で、忘れていましたが）

シャーロットは口元を押さえたまま、ランドルフに請う。

「申し訳ございません、ランドルフ殿下。大変厚かましいのですが、転移酔いを起こしているようで、お水を一杯いただきたく」

「て、転移酔いだと？　良いだろう、まったく」

ランドルフはそう言うと、シャーロットの方に一歩踏み出して、ぱちんとその指を鳴らしてみせた。

「！」

直後、頭上に現れた魔法陣から、ばしゃん！　と水が落ちてくる。

バケツに一杯分ほどの水を、シャーロットは當然避けられない。頭から被ることになり、髪もドレスもずぶ濡れになって、雫がぽたぽたと落ち始めた。

「どうだ？　一杯分の水だ。足りなければ遠慮なく言え、くれてやるぞ」

「…………」

シャーロットは瞬きを繰り返したあと、自の両手を開閉してみた。

そのあとでランドルフを再び見上げ、にっこりと微笑んでみせる。

「ありがとうございます、ランドルフさま。おですっきりと、目が覚めましたわ」

「……！！」

堂々とした微笑みを見て、ランドルフが僅かに怯んだ顔をする。

（いまの衝撃で、ぐちゃぐちゃになっていた神力の流れが整いました！　他人の魔力をぶつけられたからでしょうか？　目眩もぴたっと止まり、気持ち悪さが激減しています。こんな転移酔い対策があるなんて、大発見なのでは！）

心でそう思いつつ、シャーロットは改めて悠然とした笑みを浮かべた。

「それに、私などを私的な空間へお招きいただいたようで栄です。こちらは一どこになりますの？」

「ふん。探りをれようとしても無駄だぞ」

ランドルフは嘲笑を浮かべ、その場にしゃがんでシャーロットを覗き込んだ。

「王族に伝わる結界の中だ。特殊な魔法陣で構築されていて、外とは強固に遮斷されている。居場所が分かるような魔が付與されていたとしても、々の魔力では結界を抜けられず、外からの探知は出來ない」

（それでは、迷子札も無効ということですね）

自の元に、オズヴァルトから貰った迷子札が下がったままなのは確認済みだ。

しかし、この場所の結界が抜けられないなら、シャーロットの居場所は屆かないのだろう。

そのことに、シャーロットは安堵していた。

（オズヴァルトさまに、この場所が知られずに済むのであれば、本當によかったです！）

オズヴァルトの魔力は、盡きかけの狀態から回復していないのだ。ランドルフには間違いなく敵意があるのだし、オズヴァルトに迷を掛けたくはない。

だが、シャーロットのその思は、すぐに揺らぐことになった。

「いまのオズヴァルトにとって、聖シャーロットの管理は最優先事項。それが行方知れずになり、ましてや無事に戻ってこなかったとあれば」

「！」

ランドルフは、ひどく暗い笑みに口元を歪める。

「國王陛下は、オズヴァルトにどのような処罰を下されるだろうな？」

「……っ」

その言葉によって、シャーロットは初めて危機をいだいた。

自のに危険が及ぶこと、それ自はどうでもいい。

けれど、その所為でオズヴァルトにお咎めが下るとなれば、話は別だ。

「なぜ、なのですか？」

考える時間を稼ぐため、シャーロットはランドルフに尋ねた。

「どうしてそれほどまでに、オズヴァルトさまを敵視なさるのです？　いかにオズヴァルトさまが実力者であろうとも、ランドルフ殿下は尊き王族のお方。強い魔力を持った臣下を無礙になさっても、利點など」

「王族……」

ランドルフの目に、強い怒りのが滲む。

「お前。何も知らないような顔をして、本當はすべて知っているのか？」

「『知っている？』」

「そうなんだろう。敢えて無知なる顔をすることで、僕を馬鹿にするつもりなんだな」

一なんのことだろうか。

掛けられた水の冷たい雫が、金の髪から滴り落ちる。それはどんどん冷えてきて、シャーロットの溫を奪いつつあった。

「これだから反対だったんだ！　こんな悪がオズヴァルトにつけば、ますます手に負えなくなるに決まっているだろう。それを父上だけでなく、兄上たちまで賛同し、婚姻まで結ばせて！」

（ひょっとして）

シャーロットはそこで、思い當たる。

（王さまが、オズヴァルトさまと私の婚姻を命じた目的は、私を封じること以外にもあったのですか？）

本當は、しだけ不思議にじていたのだ。

（エルヴィーラさまや、イグナーツさまも仰っていました。『オズヴァルトさまには、さまざまな名家から婚姻のお話が挙がっていた』と）

実際に、シャーロットも夜會で目にしている。あとで聞いたところによると、オズヴァルトとの縁談が挙がっていた三姉妹は、國の財務に関わる家の令嬢たちなのだそうだ。

（王さまにとって、ご自の優秀な臣下同士が縁深くなるなんて、とても素晴らしいことのはずです。逆に言えば、オズヴァルトさまの妻の座に、私のような罪人を置く必要は低く……）

たとえ、オズヴァルトが唯一シャーロットを封じ、殺せる存在だったとしても。

（私には、契約魔による制限が課せられていました。であれば、オズヴァルトさまがお傍にいなくとも、無理やりに私を従わせることは容易だったはず）

確かに以前のシャーロットは、オズヴァルトに力を封じられる際、かなり抵抗したのだと聞かされた。

それでも、言ってみればそれだけのことだ。

シャーロットが逆らおうとしたときに、初めてオズヴァルトを呼べばいい。婚姻まで結ばせて、シャーロットをオズヴァルトの隣に縛り付けておく意図が分からないと、薄々考えていたのである。

（この矛盾、『私を王族の管理下に置く』という考え方では、ちっとも晴らせないままでした。けれど、王さまたちにもうひとつの目的があったのだとすれば）

それは、他ならぬオズヴァルトだ。

（王さまたちはオズヴァルトさまに、有力家の令嬢と結婚させたくなかったのかもしれません。そんな理由があるとすれば？　オズヴァルトさまにこれ以上の後ろ盾を、増やしたくなかったから）

ランドルフはつい先ほど、シャーロットが彼に告げたことに対して、強い怒りを抱いてみせた。

（逆鱗にれたのは、きっと『王族』という言葉）

オズヴァルトの持つ地位は、この國の『公爵』という爵位だ。

そしてシャーロットは、先日の夜會にて、イグナーツにこう聞かされていた。

『男爵家で育ったあいつは、膨大な魔力を見出され、ラングハイム公爵家の養子として引き取られました』

（あれが、世間に向けた噓であるとしたらどうでしょうか？　だって『公爵』は、王族の分家に與えられる稱號で）

オズヴァルトは、ラングハイム公爵家の跡を継ぐために引き取られたのではないのかもしれない。

そしてシャーロットは、ひとつの結論に辿り著いた。

「あのお方は」

オズヴァルトの赤い瞳を思い出し、シャーロットは顔を上げる。

目の前にいるランドルフは、オズヴァルトと同じ赤の瞳で、シャーロットを睨み付けていた。

「オズヴァルトさまは。この國の、王族のおひとりなのですね」

それこそが、ランドルフにとってオズヴァルトが邪魔である、最も大きな理由なのだろう。

「とうに知っていた分際で、今更なにを」

ランドルフは、不機嫌そうに言い捨てる。

「まったくもって忌々しいことだ。貴族ですらない、見た目がしいだけのが産んだオズヴァルトが、僕たちの異母弟にあたるとは……！！」

（ただ王族のを引いている、というだけではなく）

ランドルフの異母弟ということならば、オズヴァルトの地位は明白だ。

（……オズヴァルトさまは、存在を隠された、王子さま……！！）