「こら、あんまりしがみつくんじゃない。……やはり子犬のようだな、君は」

「ぶあううううう……！！　だって、だって、オズヴァルトさばあ……っ！！」

告げたい言葉はたくさんあった。

オズヴァルトさま格好良いですだとか、オズヴァルトさまが大好きですだとか、そんな思いがぐちゃぐちゃになってしまう。

けれど、ともかくいまは、ここから逃げてもらわなくては。

「オズヴァルト……！！」

ランドルフが、ゆっくりと顔を上げたのが分かる。

結界が無理矢理に破られれば、者に衝撃がいくものだ。

おでしばらくけなかったらしいランドルフが、忌々しそうにオズヴァルトを睨みつけた。

「王家に逆らうつもりか？　無なふりをしていたくせに、やはり本を現したな、紛いが……！！」

「そちらこそ、一どういうおつもりで？」

「何！？」

シャーロットを抱き上げたままのオズヴァルトが、靜かにランドルフを見據えた。

「聖がずぶ濡れになっている。人の妻を勝手に連れ去った挙句、隨分と、手荒な真似をして下さったようですが……」

（オズヴァルトさま……？）

オズヴァルトは、一見すれば涼しい顔をしているのだ。

けれどもその首筋に、汗の雫がつうっと流れた。いまは真冬で、崩れた壁からは外気が吹き込み、オズヴァルトの外套はシャーロットに掛けられているというのに。

「王族としての自覚があるとは、到底申し上げられない振る舞いかと存じます」

「お前……。僕に向かって、何を言っている……？」

「こんな簡単なことすらも、お分かりにならないのですか？」

嫌な予がこみあげてきて、ふたりのやりとりが耳にらない。

オズヴァルトがいかに誤魔化そうと、彼の呼吸がいつもより淺いことを、シャーロットは明確にじ取っていた。

（もしや、オズヴァルトさまは……）

彼の指や、その耳に、指や耳飾りなどの裝飾品が見けられる。

普段はに著けていないはずのそれは、シャーロットが手作りしたものと同様に、神力が込められたもののようだ。

つまりは、オズヴァルトのを護るための道である。

とても強いはずの彼が、そんなものをいくつも著けている理由を想像して、の気が引いた。

「オズヴァルトさま、駄目です……！！」

「王家の恥さらしはどちらかと、そう申し上げているのです。――『兄上殿』」

「……っ！！」

その瞬間。

「貴様が……っ！！」

オズヴァルトの挑発に乗ったランドルフが、激昂してびをあげた。

「卑しいの混ざった分際が、王族を語るな！！」

「――――……」

魔法陣から吹き上がった炎が、濁流のように押し寄せる。

凄まじい熱気と轟音に、ほとんど目が開けていられないほどだ。けれどもオズヴァルトは冷靜に、炎へと真っ直ぐに右手を翳した。

淡いのが生まれ、ランドルフの炎を遮斷する。それと同時に、ぱきん！　とぜるような音がした。

オズヴァルトが嵌めた指が、砂糖細工のように砕け落ちる。

（この結界は、オズヴァルトさまご自の魔ではなく、守護石による外的なもの……！　転移魔も、強力な結界も、オズヴァルトさまにとっては僅かな魔力で実行できる魔のはずです。それなのに、結界を守護石に頼らざるを得ず、この場所からすぐに転移なさらないのは……）

シャーロットは確信した。

（やはり。……オズヴァルトさまの魔力は、枯渇しているのです……！）

その瞬間、恐怖のあまりにが竦んだ。

魔力や神力は、言うなれば命の源だ。人によって潛在魔力の大小はあれど、生命維持には必要不可欠なものとなる。

（きっと、先ほどの結界を破壊した際の魔で最後。……私を危機から救い出し、守るために……）

シャーロットは、急いで床に降りようとした。

けれどもじろいでみせるほど、オズヴァルトは片腕でシャーロットを抱き直す。そうこうしている間にも、炎の第二波が襲い掛かってきた。

「オズヴァルト！！　貴様が、この世界に生まれて來たせいで、何もかもが不愉快だ……！！」

「オズヴァルトさま！！」

ふたつ目の指が、大きな音を立ててぜる。それと同時に、みっつ目の結界が展開された。

いまのオズヴァルトは、普通に呼吸をするにも苦しいはずだ。それでも彼は、シャーロットを見上げてこう言った。

「大人しくしていてくれ。ランドルフの魔力を、ここで極力削いでおきたい」

「ですが、それではオズヴァルトさまが！！」

「奴の攻撃魔は、確かに高火力で高威力だ。……それでも、考えなしに連発すれば、すぐに魔力も、底を盡きる」

一言ずつ、刻むように言葉が紡がれる。

だが、そんなに悠長なことを言っていられるわけがない。守護石によって張られた結界の周囲を、炎が蛇のように這い回っていた。

「その、小賢しい結界を、さっさと退けろ！！」

「……っ」

ランドルフのびと共に、結界が壊れる。

けれどもオズヴァルトの著けた耳飾りが、再び新たな結界を作った。だが、安堵してもいられない。

（オズヴァルトさまが著けていらっしゃる守護石は、殘り七つです……！　せめて、オズヴァルトさまにお贈りするつもりだった耳飾りが、ここにあれば……）

神力を込めた手作りの耳飾りは、ハイデマリーの屋敷にある。何か無いかと探ろうとして、自の元に思い至った。

（でしたら、この、私がいただいた迷子札を……！）

どうやらこの水のしい石は、ただオズヴァルトに居場所を知らしめるためのものではない。強力な力が込められていて、シャーロットを守ってくれた。

これをオズヴァルトに返せば、きっと彼の助けになるはずだ。

しかし、首の鎖を外そうとしたシャーロットの手を、オズヴァルトの手が捕まえた。

「それは君に贈ったものだ。……ずっと、君に著けていてもらわなくては困る」

「……っ、オズヴァルトさま……！！」

優しいれ方だが、オズヴァルトの力は強く、シャーロットは首飾りを外せない。

そのことを確かめたオズヴァルトは、それでいいと言わんばかりに小さく息を吐き出す。そして、シャーロットを抱えたオズヴァルトの足元に、ひとつの魔法陣が出現した。

（まさか）

陣が帯びているのは、淡い緑だ。

それがなんのための魔法陣なのか、シャーロットにはすぐに分かった。

「――シャーロット」

シャーロットを見上げて、オズヴァルトが笑う。その瞬間、シャーロットは息を呑むのだった。

（オズヴァルトさまが、選択なさろうとしていることは……！！）