アルフレッド様の目が見開かれた。

「……婚約を……破棄？　何を言っているのだ、ステラ」

「そのままの意味です。婚前からこのような狀態では、どう考えても上手くいくはずがありません」

「それにしてもだ。婚約は家同士の契約で、俺達の意思は余程の事がなければ関係ない事だろう」

「相手に嫌悪があるというのは、余程の事ではないでしょうか」

「嫌悪？」

「ありますでしょう？　私に対して」

「いや……決して、そこまでのものでは」

「取り繕わなくて結構です。前回でよく分かりましたので。家同士の契約ならなおの事、私よりも相応しい相手が貴方には居られるでしょう。そちらに婚約者を替わって頂くのも良いのではありませんか？」

し嫌味っぽくなってしまったけれど、本心だ。

政略結婚でも相手に好意があったほうが良いのは間違いないのだから。

アルフレッド様は苦い顔をしてうつむく。

「……無茶を言うな。だいたい、君はどうするつもりなのだ。新たに婚約を結ぶのか？　君を引き取ってくれるような男など俺くらいのものだぞ」

「そうでしょうね。ですが、私の今後など貴方には関係の無いことです」

「無いわけあるか。十年も婚約者をやって來たのに。今さら相手を替えろなどと言い出すなんて――」

アルフレッド様が椅子から腰を浮かしかけたその時、コンコンと扉がノックされてすぐに開いた。

「失禮します。……お姉様、アル様。ご挨拶に參りました」

「フィオナ……？」

無邪気な笑顔を覗かせる妹に、アルフレッド様は困の表を浮かべた。

「えへへ、今日はカナリアのドレスにしてみたんです。どうですか？」

「あ、ああ……。素敵だ。でも今はちょっと大事な話をしているから……後でよく見せてくれないか？」

「えー？　大人のお話ですか？　それならフィオナは端のほうで靜かにしているので、どうぞお気になさらず続けてください」

「いや、その……」

「ちょうど良かったわ、フィオナ。私、大事な用事を思い出したの。しばらく席を外すから、アルフレッド様のおもてなしは貴にお願いするわ」

「わぁ、本當ですか？　フィオナ上手に出來るかなぁ」

「もちろんよ。……ええとね、フィオナ。いつか言おうと思っていたのだけど」

「はい？」

「私と貴は一歳しか違わないの。私が大人なら、貴も立派な大人よ」

フィオナから何かにつけて大人扱いされるのが地味に嫌だった。

まだそこまで達観してないし、それに、大人だったら何でも許容出來ると思わないでよね。

きっとあまり言われた事が無いだろう種類の言葉をどうけ止めたのか分からないけれど、フィオナはきょとんとしていた。

「それでは、ごきげんよう」

「お、おい！　ステラ！」

一禮してティーサロンを後にする。

アルフレッド様が何を焦っているのか分からないわ。

消えてあげるんだから喜べばいいのに。

足早に自室へ戻り、鍵を掛けてドレスをいだ。

お母様が亡くなった時に我が家の使用人は一新されて、私のお世話役がいなくなってしまった。

だからなるべく簡素で一人でも著られる構造のドレスばかり選んで著ていた。おかげで、こういう時には軽にける。

以前焼卻爐の前に積んであったメイドの古い制服を、ベッドの下から引っ張り出した。

何かに使えるかも知れないと思って拾っておいたのだ。

本當に使う時が來るとは思ってなかったけど、良かった。使い古してボロボロだけど著るぶんには問題ない。

メイドの制服をに付け、腰まである髪のを摑んだ。

ここまで髪を長くするのは貴族のだけだと聞いたことがある。

今からの私には不要なものだ。

ナイフを取り出し、肩下の辺りでばっさりと切り落とした。

長い髪のってかつらにするためにそこそこの値段で売れるらしいので、町に出たら床屋さんに持っていって買い取って貰おうと思う。

髪のをひとまとめにして捻り上げ、ペンをスティック代わりに差して留めた。

それからお母様が本を読むときに使っていた眼鏡をかけて、変裝は完了。度がっていてものすごく見辛いけど、屋敷を離れるまでの我慢だ。

まんまとメイドにり済ました私は機に置き手紙を殘して、前もって用意しておいた家出用バスケットを抱え、一番ひと目につかないルートを通って屋敷を出た。

だてにこの屋敷で十七年育っていない。抜け道くらい把握している。

お母様はおそらく何かを察していて、亡くなる直前に私にこう言い殘していってくれたのだ。

“どうしても耐え難いことがあったら、私のアクセサリー類を持ってあそこに行きなさい”と。

今回、その教えに従おうと思う。

目指すのは、修道院だ。

「あの、ごめんくださいまし」

町で一番大きな建、それが教會。

ほとんど町に出たことがない私でも迷うことなく辿り著けた。途中で見かけた床屋さんで髪のも売れたし、度りの眼鏡のおかげで何回か転びかけたけど無事にたどり著けた。

ここまでは順調だ。

中にり、ちょうど近くにいた溫和そうなお婆さんシスターに聲を掛けてみる。

「はい、どうしましたか？」

「あの……っ、ここに住まわせて下さい！」

「はい……？」

切り出し方が下手すぎな私の突然の要求に、シスターは口をぽかんと開けてしまった。