***

「え？　もうルクレツィアの嫁ぎ先が見つかったの？」

ルクレツィアがすでに再婚約し、追放されるかのように出発済みだということを聞かされ、ファルコは驚いた。

「そう！　しかも、相手はあの有名な醜悪公なの！」

大笑いをするローザ。

ファルコはさすがに可哀想に思った。

「ひっでえことすんなぁ……」

「なんで！？　お姉ちゃんの相手にはぴったりじゃない！　いつも暗くて何考えてるのか分からないような、誰もしがらないでしょ？」

「そうかもしれないけど」

しかしファルコとしては、ルクレツィアのことが憎いわけではなかったので、不幸になってほしいとまでは考えていなかった。

「やっぱり？　ファルコ様もそう思ってたよね！」

上の空のファルコは、いいことを思いついた。

――しばらくしたらルクレツィアのところに遊びに行こうかな。で、キモい醜男と結婚させられて悲しんでるルクレツィアをめて……

ルクレツィアは、素顔はローザに似てそれほど悪くない。後腐れなく遊ぶ相手としては最高だ。

ファルコは金髪碧眼で見栄えは上々だから、し優しくしてやればルクレツィアもきっと乗ってくるだろう。

――可くて癒されるローザは本妻で、暗くて退屈なルクレツィアはだけの人。それって最高じゃない？

ファルコは當面の間、ローザの相手をしながら、ルクレツィアとの再會を待つことにした。

***

『醜悪公』ラミリオ・パストーレは、落ち著きなく自室を行ったり來たりしていた。

何しろ彼はつい先日、六度目の婚約破棄をされたばかり。

――もう、俺のところに嫁ぎたいと思うなんていないんじゃないか。

弱気になっていた矢先に、七件目の縁談が飛び込んできたのである。

セラヴァッレ公爵の送ってきた書狀には、『わが家は先王の弟に連なる筋で、娘にも相応の教育を授けており、教養のほどは公妃としても申し分ない。しかし婚約者が妹に心変わりをしたので不要になった。誰でもいいからもらってくれる人を探している』とあった。

ラミリオは公爵令嬢に同してしまった。

彼自、六度も不條理な婚約破棄を食らっているので、捨てられる者の気持ちはよく分かる。

きっとその娘も自信を喪失しているに違いない。

どんな娘であってもけれる心積もりで話を進めていったが――

本日、先方から肖像畫が送られてきたのである。

何の気なしにカンヴァスを保護する布を解いて、腰を抜かしそうなほど驚いた。

銀を基調に、咲き誇る大の薔薇のようなが描かれていた。

化されて描かれることが多い肖像畫だが、いくらなんでも誇張しすぎだと思うほどの貌だ。宣伝用の素材を必要としている優だって、もうし慎み深く自の肖像畫を描かせるだろう。

「……偽じゃないですか？」

思わずラミリオの側近・ボスコもつぶやいたほどである。

「現地では、『白髪令嬢』というあだ名で呼ばれているようですよ。どこかの詐欺師が娼婦と組んで、王家の娘にりすまして潛り込もうとしているのではありませんか？」

「妹の方がさらに魅力的だっただけで、本人に瑕疵はない、というのが公爵の説明だったが……」

「にわかには信じられませんね。本當なら、こんな田舎にまで勧の手紙を送らずとも、大國から引く手あまたでしょうに」

「お前もそう思うか。実は俺も詐欺じゃないかと思い始めているんだ」

それほどまでに、肖像畫はすばらしかった。

もしも『白髪令嬢』がこの肖像畫の半分もしかったのなら、ラミリオは相當にラッキーな男だと言わざるを得ない。六度の婚約破棄がなんだというのだ、最終的に神が嫁いできたぞと、大手を振って自慢できるではないか。

しかし、現実というのはそれほど甘いものではない。ラミリオは容姿のせいで辛酸をなめ盡くしたので、世間の厳しさには々詳しかった。

「……もうし慎重に行こう。報を集めるんだ」

「その方がよろしいかと思います」

側近に命じて、令嬢の人となりを探ることにした。

イルミナティ王國に人をやり、待つことしばし。

『白髪令嬢』というキーワードを頼りに噂話を集めてみれば、出るわ出るわ、元帥子息との婚約を破棄したいきさつが尾ひれをつけて出回っていた。

いわく、『白髪令嬢はし心を病んでいる』

いわく、『元帥子息は白髪令嬢の相手に疲れて、心のしい妹に參ってしまった』

いわく、『婚約破棄のときに、白髪令嬢は嫉妬に狂って元帥子息と父親を殺害しかけた』

いわく、『妹への嫉妬が抑えられず、日々彼の禮儀作法などにケチをつけ、ひどくイジメていた』

しかし一方で、彼がいなくなってしまったことを惜しむ聲も聞かれたのだった。

どうも彼は、語學的な才能を元帥夫妻に気にられて、早期から宮廷に出りし、通訳として外の手伝いまでしていたらしい。そちらは國家機も絡むようで、深いところまでは探れなかった。

――勝手なものだな、噂話など。

出回っている噂話のすべてに目を通し、ラミリオはますます同してしまった。

彼もまた『醜悪公』などという不名譽なあだ名をつけられてしまった人間だ。噂話にとんでもない噓や誹謗中傷が混じることがあるのは、をもって験している。領で起きている猟奇殺人はパストーレ公の仕業だという噂を立てられて、辛く、眠れない夜もあった。

――きっと『白髪令嬢』自は、聡明ななんだろう。心無い中傷のせいで、さぞ傷ついているに違いない。

「婚約破棄と、白髪令嬢の再婚約先を探しているという話はどうやら本當のようだな」

「そのようですね」

「手紙も本で間違いない……か」

「肖像畫は、人に描きすぎただけの可能がありますね」

それだけであれば問題はない。ラミリオだって容姿では苦労した。娘の容姿でとやかく言うつもりはない。

ラミリオはしばし考え、結論を出した。

「なあ。ひとまず俺は、求婚してみようかと思う」

「いいですね。七度目の婚約破棄祝いはし発させていただきます」

「破棄を前提にしないでくれないか」

「相手はなのですから、あまり気を落とされませんよう」

「馬鹿を言うな、今更落ち込むわけがないだろう。俺のはいわば賑やかしだ。求婚者の列に一人でも多く並べば、彼の気も休まることだろう」

ボスコはなんとも言えない表で彼を見た。

「なんだ、俺は変なことを言ったか？」

「いえ。ただ、このお優しさの何分の一かでもお相手のご令嬢に伝われば、今ごろはとっくに結婚できているのではないかと思うと不憫で」

「うるさいぞお前」

さほど不憫そうでもない口調で言われてしまい、ラミリオはイラッとしながら會話を強制終了した。

求婚はしたものの、最初から、ラミリオが選ばれるとは思っていなかった。

だから後日、公爵から『もう領地に向けて出発させた』という報せをけ取ったときには、開いた口がふさがらなかった。

寢ぼけているわけではない。何度読み直しても手紙にはそう書いてある。

『宮廷では噂で持ちきりのため、娘は神的に參ってしまっている。一刻も早く療養にやってしまうのが娘のためだと判斷した。あとは頼む』

もっともらしい理由も添えてあった。

しかし、いくらなんでも非常識すぎる。

まだ婚約の取り決めなど何もわしていないのに送りつけるなど、正気の沙汰ではない。

極端な話、もしもラミリオが猟奇趣味の変態だったらどうするつもりなのだろう。娘に何かあってからでは遅いのではないか。

そしてこのメッセージが早馬で屆いているということは、彼も數日以に到著するだろう。

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