ラミリオはフードを外そうとはしなかった。

「いや……これは勘弁してほしい。俺はこう見えて小心者でね。でかい図をしてけないと思われるかもしれんが、年頃の若いお嬢さんに嫌な思いをさせたくないんだ」

――見られていると落ち著かないみたいね。

しばらくはジロジロ見ない方がいいだろうと考え、ルクレツィアは視線を外した。

がらりと話題を変えるように、口調も明るくして、言う。

「わたくし、好みのタイプはわたくしとお話をしてくださる殿方ですの。気が合いそうで何よりですわ」

「またずいぶんハードルが低いね……ほとんどの男が當てはまらないかい」

「まあ、そんなことはありませんわ」

ファルコや父親がいかにルクレツィアと話をしてくれなかったかを思い出し、ルクレツィアは意気消沈した。

ルクレツィアはこう見えてお喋り好きだ。しかし父は、ルクレツィアが口を開こうとするとすぐに『無駄口を利くな』と叱りつけるのだ。婚約者であるファルコとは、特に勝手に口を利くなと怒られていた。

『お前のように気味の悪い娘は、正を悟られたが最後、すぐに離縁される。質問されたことにだけ最低限答え、それ以外で口を利くんじゃない』

そしてファルコも、お話をしたがってうずうずしているルクレツィアの様子には気づかず、いつも最低限の會話しかしてくれなかった。

「……ところで君、馬車はこれだけ？　荷はあとから屆くのかな」

ラミリオはあたりをきょろきょろと見回した。ルクレツィアが乗ってきた馬車に、荷馬車の類が一臺も伴走していないのを不思議に思ったようだ。

「わたくしの荷はこれだけですわ」

手にした旅行鞄を見せると、ラミリオはやや意味を取り違えたのか、追加で質問をしてきた。

「……いつごろ追加の荷が屆きそう？」

「何も屆きませんわ。これだけでございます」

「え……本當に？　それだけ？」

ラミリオが驚くのも無理はないとルクレツィアは思う。公爵令嬢が長期の療養に來るのに鞄一つなのは考えられないことだった。

しかし、ルクレツィアは日用品の不足について、悲観はしていない。ドレスでさえも、どうにかなると高を括っていた。

ルクレツィアの全財産は、この小さな鞄に詰まっているからだ。

ルクレツィアが家に置いてきたドレスや寶石など霞む額の、莫大な価値を持つ有価証券が、鞄には詰まっているのである。

そもそも寶石も、部屋にあるのはほとんどがイミテーションで、本は銀行に保管してある。いつ父に難癖をつけられて取り上げられるか分からなかったので、どうしても本が必要な格式の高いパーティ以外は、全部模造の練りガラスで済ませていたのだ。

だからルクレツィアは、私財を守るのに、証書を持ち出すだけでよかった。いずれ機會を見て帰國し、取りに行けばいい。

ドレスも、地味なばかり好んで著ていたので、売って価値の出るようなものはない。修道のような日常著や、流行を無視した、老婆が著るような裝飾のないドレスは、派手好みの妹ならしがらないだろう。

「いずれ折を見て銀行へ連れていっていただけると助かります」

「あ……ああ、なるほど。荷の代わりに、小切手か何かを持たされていたのか」

「そういうことですわ」

「都會の貴族は合理的だな」

ラミリオはしきりと心していた。多誤解があるようだが、ルクレツィアもあえて説明はしない。貴族の令嬢が銀行に出りするなどもってのほかだと、父親から何度も叱られていたためだ。なんでも銀行とは、が立ちってはいけないところらしい。

おかげでルクレツィアは道中でお金を引き出すことができずに苦労したが、協力者さえいればこっちのものだった。

ルクレツィアはラミリオに案されて、簡単にブーツなどについた旅の泥を落とすと、応接間にお邪魔した。

重厚な総革張りのソファを薦められ、香りのよい紅茶を飲むよう促される。

ルクレツィアは自分がどうやら歓迎されているらしいことを理解しつつあった。

父の選んだ婚約者だから、何をされるか分からないと思っていた。馬小屋のような末な場所に放り込まれてほったらかしにされることまで危懼していたので、破格の扱いと言ってもよかった。

自然と笑みがこぼれ、紅茶のおいしさに聲が弾む。

「わあ、おいしい……ありがとうございます」

ほうっとため息をつくルクレツィアを、ラミリオは溫かく見守ってくれた。

多くの言葉をわさなくても、顔を見て仕草を観察すれば、人となりはある程度伝わってくる。

紅茶を飲みきり、人心地つくまで待ってくれようとするラミリオの自然な優しさに、ルクレツィアは好を持った。

紅茶を片づけさせてから、ラミリオが書類をテーブルに置く。

「さて、著いて早々すまないが、まずは契約書をわそうか。この容でよければ、サインと宣誓を。修正案があるなら先に聞こう」

何の契約かと思いながらルクレツィアが書面に目を落とすと、そこには風変わりな取引が書かれていた。

一、ラミリオはセラヴァッレ公爵からルクレツィアを療養させるために期間限定で預かる。

二、ルクレツィアが領地に滯在する間、かかる費用はラミリオが払う。

三、寶飾やドレスなど、療養に不必要な品はセラヴァッレ公爵が払う。

四、ラミリオはできる限りルクレツィアの療養のための環境を與えるために努力する。

五、ルクレツィアは自の健康を第一に考え、行すること。

そこまで読んで、ルクレツィアはショックをけた。

「こ……これは、いったい？」

「君にはパストーレ領にしばらく滯在してもらい、數か月後に戻ってもらう。これは、そのための宣誓書だよ」

話が違う。ルクレツィアは醜悪公に嫁りしにきたのではなかったか。

焦ってもう一度読み直しても、書類には結婚や婚約のことなど、何一つ書かれてはいなかった。

「ラミリオ様は、わたくしと結婚してはくださらない、ということなのですか……？」

ルクレツィアは、どんよりと何を考えているか分からないと言われる瞳を向け、それでも必死に哀願するようなを浮かべようと努力した。

父親は、この結婚からは絶対に逃れられない、と言っていた。領地にも戻ってくるな、と。

もしも醜悪公さえもがルクレツィアをけれてくれないなら、ルクレツィアは行き場がどこにもなくなってしまう。

ルクレツィアは不安と張で震えそうになるを自分で抱きしめて、自分に言い聞かせる。

――ダメよ、ルクレツィア。こんなに喜んでいたら（・・・・・・）、変な子だと思われてしまうわ。

ルクレツィアは退屈していた。自に越せないほどの大きな試練こそをんでいたのだ。

――これこそ、わたくしの求めていたものだわ！

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