ルクレツィアが夕食に顔を出すと、ラミリオに出迎えられた。

「やあ。調は大丈夫そうか？」

「え、ええ。暑気に當てられてしまったみたいですわ。もう何ともありません」

ラミリオがよかったと呟き、和に微笑む。

これまで眼鏡の奧に隠されていた表の変化が、はっきり分かるようになっていた。

だからだろうか、ルクレツィアはなんだか調子が狂ってしまうのだ。

張しながら席に著いたが、食は湧いてこない。水のったグラスに手をばす。

「明日は夜が明けたら屋敷を出て、この國で一番大きな聖堂に行く。早めに寢ておいてほしい」

とんでもない宣言を食らってしまい、ルクレツィアは水を吹き出しそうになった。

「とりあえずの式だから、服はいつものドレスでいい。冬のイベントラッシュに合わせてパレードでもしよう。そのときは大國の王妃よりも派手な婚禮裝を作らせるつもりだ。ちょうど素晴らしい布と貴石が港町からってきたところで……」

ルクレツィアは、ラミリオが壯大な婚禮裝の構想をとうとうとよどみなく語るのを、頭まっしろ狀態で聞き流した。

「……というじなんだ。きっと君に似合う」

サラリと言い、微笑むラミリオ。

ルクレツィアは圧倒されっぱなしだった。

――旦那様、もっと気弱で遠慮がちな方だと思っていたのに……

結婚を推し進める今となっては、人が変わったのかと思うような強引さだ。

――わたくしは、諫めなければならないわ。でも……

どうしても強く出られないのは、心のどこかで喜んでしまっているからなのだった。

ラミリオから熱心に口説いてもらっているようなすらあって、ドキドキしてしまう。

人に頼られるのが大好きなのに婚約者や父親からは冷遇され、いまいち報われてこなかったルクレツィアには、々刺激が強すぎた。

「今日明日で屋敷に人を招いて披宴をするのはちょっと難しいから、聖堂で大勢の人間の前で誓いを立てることで代わりとする。うちの公証人には結婚の証書も作ってもらっているから、明日の朝、出発する前にサインをしていってくれ。それと……」

流れるように進む段取りに、ルクレツィアはうっすらした。

――ラミリオ様、わたくしが思っていたより仕事の手際がいいわ。

彼の家だと、たいていの面倒事はルクレツィアが手配していた。先ごろの快気祝いパーティもほぼルクレツィアが勝手に進めてしまったので、ラミリオがどういう仕事をする人なのか、知らずに來ていたのである。

――面倒くさいことは萬事わたくしが取り組まなければ進まないと思っていたけれど……

勝手に進めてくれる人がいるって、なんて素敵なことなのだろう。

普段からやっているだけに、ラミリオが無茶を強行しようとして、どれほど苦労しているのかも、ルクレツィアには手に取るように分かった。

――こ、ここまで々してもらって、わたくしの気分で「やっぱり嫌」などといって中斷させるのは、良心がとがめるわ……

せっかく段取りをつけたことを、個人のワガママでぶち壊しにされると、本當に大変なのだ。

妹のローザと父親がワガママだった分、ルクレツィアはラミリオの苦労がにつまされた。

「……というじだ。分からないところはあったか？」

ルクレツィアはすでに止める気がなくなっていた。

――いいんじゃないかしら？　別に問題ない気がしてきたわ。たかが結婚式じゃないの。大切なのは、があるかどうかよね。

こんなにんでくれているのだから、きっとラミリオは大切にしてくれるだろう。

そう思うと、ルクレツィアを戒める天使の聲もどこかに消えた。

――ごめんなさい、ローザ。わたくし、あなたのこと愚かな子だと思っていたけれど、もう笑えないわ。

今のルクレツィアも、頭に花が咲いている。

ルクレツィアのどんよりした瞳も、今はちょっとだけ輝いていることだろう。

「いいえ。とても楽しみですわ」

――ああ、なんて愚かなの。でも……楽しいわ！

心きゃあきゃあはしゃぎつつ、ルクレツィアは素知らぬ顔でパンを食べた。

***

ルクレツィアは翌朝、差し出された書類に言われるままサインをした。

結婚の第一段階クリアだ。

「さあ、行こう」

てきぱきとしたラミリオに手を取られて、馬車に乗り込んだ。

必要に応じてそうしただけ、という、さっぱりしたのこなしだったのに、ルクレツィアはれられるのがとても恥ずかしくて、張して仕方なかった。

隣り合って座るのが何だか照れくさい。

ラミリオはルクレツィアが黙りきりなのを気にして、何かとよく喋ってくれた。

「ちゃんと眠れたかい？」

「あんまり……」

「もうしの辛抱だ。誓いの儀式が終わったら、君は正式に俺の妻となる。帰ったらよく寢るといい」

――つ、妻だなんて、そんな。

心の準備が全然できていない。

そこでルクレツィアは、見落としていたが非常に重要な事実にはたと気づいた。

――……わたくし、今日から旦那様と一緒に寢泊まりするのかしら？

常識で考れば、妻なのだから、そうなのだろう。

ルクレツィアは一気にのぼせあがってしまって、まともにラミリオの顔が見られなくなった。

會話もうまく流れず、上の空で、あっという間に馬車は到著した。

パストーレ公國一という聖堂は、自然をふんだんに取りれる作りになっているのか、部は眩しいくらいに明るかった。

――すごいわ、天井いっぱいに天使の絵が。

しいフレスコ畫に見惚れているうちに、儀式はつつがなく進み、誓いを求められた。

「……わたくしは、生涯ラミリオ様とし合うことを、誓います」

宣誓と一緒に、口づけをわすように促される。

心臓が壊れそうなくらいドキドキしているルクレツィアに、ラミリオはそっと寄り添い、優しく口づけを落としてくれた。

――誓いの立を祝って鐘が鳴り、外に出た瞬間、周りに居合わせた人たちから口々にお祝いの言葉をもらう。

「結婚式だったのかい？」

「はい。ありがとうございます――」

ルクレツィアは、振り返った先にいた男に、目が釘付けになった。

この數か月でしやつれていたが、それは紛れもなく、見知った人だったからだ。

「ちょっとお姉ちゃん、その人誰なの！？」

妹のローザが大聲で詰め寄ってくる。

さっとルクレツィアを抱き寄せ、守ってくれたのは、隣のラミリオだった。

「……私の妻に何か用でしょうか？」

どこか挑戦的なラミリオに、その男は、ニヤリと傲慢な笑みを浮かべた。

「悪いが、結婚は認めてやれんな。何しろこの子は、私の娘だ。『醜悪公』――ラミリオ・パストーレ」

「……なるほど。あなたがルクレツィアの尊父、アントニオ公子」

迫したやり取りに、明るい妹の聲が場違いに割り込む。

「ねえ、ちょっと、この人のどこが醜悪公なの！？　すっごくカッコいいんだけど！」

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