アントニオはさあっとが冷たくなるのをじた。

「……なぜあなたがそれを」

「どこにある？」

有無を言わさぬ口調。

アントニオは反的に抱えていた書類を差し出した。

中を検めるライシュを眺めながら、ようやくアントニオはある可能に思い至った。

「ルクレツィアか。あいつが私を売ったのか！？」

「売ったとは大げさな。あなたが書類を勝手に盜んで、のこのこと敵地にやってきたんだろう」

「ライにまで手を回していたのか、恥知らずめ！」

ライシュは鼻で笑った。その態度にアントニオは怒りを煽られる。

「ルクレツィアと共謀していたんだな！？」

「そんなはずはないだろう。今回のことは、ただ……」

ライシュは話半ばで席を立ちかける。

もはや用はない、とでも言わんばかりに。

「……アントニオ公子。君がとにかく愚かだった、それだけのことさ」

そして彼は、とびっきりの悪意がこもった笑顔を見せた。

「処刑は明日だ。派手にやってあげよう。素敵な寶石まで贈ってくれた、ルクレツィアへの餞別だ。港町だけでも私には十分だったのにな」

皇太子が悠々と彼に背を向ける。飛びかかりたくなったが、周囲をライの兵士で固められているため、指一本かせない。

アントニオはもはやなりふり構わずに、ぶ。

「ま、待ってくれ……！　助けてくれ、お願いだ……！　助けてくれれば、ルクレツィアがさらに金を出す！　あいつの資産はあんなものじゃないんだ！　だから、頼む、どうか……！」

ライシュはほんのしだけ振り返った。

「あなたには本當に楽しませてもらったよ。さようなら、また會う日まで」

その日は王城で、いつまでも泣きぶ男の聲が聞こえたという。

翌日、アントニオ公子の処刑が庭で大々的に行われると、悲鳴はぱったりと止んだ。

***

あくる週、ルクレツィアは代理人に集めてもらったイルミナティの新聞に目を通して、はっと息を呑んだ。

父親の処刑のことが、大きく一面に書かれていたのである。

代理人も初めてこの記事に目を通したようで、驚いた表をしている。

「殘念です」

「ああ……どうしましょう。ローザになんて説明したら……」

――あの子はお父様に懐いていたわ。きっと悲しむでしょうね。

が痛みつつ、ルクレツィアはあることに気づいた。

――わたくしは……あまり、ショックをけていないわ。なぜかしら。

ぼんやりとしていたせいなのだろう、打ち合わせを終えてテラスでぼんやりしていたら、ラミリオに心配された。

「どうした、ルクレツィア？　ひどい顔じゃないか」

「ラミリオ様……」

ルクレツィアは何も話す気になれず、抱えていた新聞をそのまま見せた。

「処刑されたのか……！？　なんてことだ……辛かっただろう」

に抱かれるのを嬉しく思いながら、ルクレツィアは空っぽの心を持て余していた。

「父上の自業自得だ。もうすぐ戦爭になると分かっていて、目先の金ほしさに飛び込んでいったわけなんだから」

「でも、まさか、即日処刑されるなんて……ライ王國も、わたくしにまず問い合わせてくださっていれば、代金くらいは払えたのですわ」

「なぜ君にそこまでする義理が？」

ルクレツィアは苦しくなって下を向いた。

「……わたくしを育ててくださったからですわ」

服の下に隠してに著けている、小さなペンダントを探り當てる。

「わたくしに贈りだってしてくださいました。この、ペンダントを」

首元から抜き取り、手のひらに置いて、ラミリオに見せた。

「……他には？」

「……」

ルクレツィアにとって、これが唯一のもらいだった。

「ドレスや髪飾りは？　八歳なら、長に合わせて余計に多く必要だったろう」

「それは、祖父からお金を頂いているのなら、そちらから自分で買いなさい、と……」

「君、それで本當に育ててもらったと思っているの？」

ズキリとが痛んだ。

それは、言葉にしないまでも、ずっとルクレツィアがじていたことだった。

薬師の老婆のもとにを寄せていたときは、豪華なドレスを作ってもらえなくとも、こまめに背丈を測って、清潔な布であつらえた新しいワンピースをいつも著せてもらっていた。

ルクレツィアの髪を整え、長を喜び、節目節目にし豪華なごはんを食べさせてくれていた。

そこには溫かい思い出がたくさんある。

なのに、セラヴァッレ公爵邸に移ってからのルクレツィアは、いつも冷たい態度にさらされていた。

ルクレツィアにとってつらかったのは、豪華なドレスを買い與えてもらえないことではない。

冷たく、まるでいないもののように扱われていたことなのである。

ルクレツィアは代理人を通して、日用品を自分でそろえることを學んだ。ドレスや本のみならず、布団や食、家庭教師に至るまで、全部自分で選んだのだ。

そして、大きくなるにつれて、財政の怪しいセラヴァッレ公爵家を支えようと、資産を元手に、投資でお金を増やす方法を學んだ。

もちろん、自分の手で選び、なんでも自由にできるということには、大きな喜びがあった。その意味ではルクレツィアは恵まれていたといってもいい。

しかし、どこかでずっと寂しさをじていたのだ。

ルクレツィアは大きな屋敷に住まわせてもらって、自由に暮らしているのに、まるでひとりぼっちみたいだ、と――ずっと思っていた。

ラミリオは、思いにふけっているルクレツィアのペンダントに手をばし、ひったくると、そのまま自分のポケットにしまってしまった。

「こんな悪なペンダント、いつまでもつけている必要はない。俺がもっといいものを渡すから、今後はそちらをに著けてくれればいい」

取り返す気になれなかったのはなぜなのだろう。

奪い取られて、かえってせいせいしている自分がいた。

「……でも、俺はあの人に謝しなきゃならないんだろうな。あんな男じゃなきゃ、大事な娘を俺なんかのところに嫁がせようとは思わなかっただろう」

ラミリオの自嘲気味な臺詞に、ルクレツィアはし彼を見上げた。抱きしめられているので、顔は見えない。でも、無理にいて離れてしまうのも嫌だった。

「……旦那様には、わたくしが必要ですか？」

誰かに必要とされたいという思いは、ルクレツィアのさみしさに端を発していた。

「君がいなかったら、今の俺はない」

ルクレツィアはこっそりと、うふふと笑みをこぼした。

「ラミリオ様は、とってもカッコよくおなりですわ」

「嬉しくない――とは言わないが、そこまで興味はないよ。ただ、君が、『あんな男と結婚させられて可哀想に』と言われなくなったのは嬉しい」

ラミリオの囁き聲が耳に落ちる。

「俺も堂々と君が好きだと言える」

ルクレツィアは笑っていられなくなった。心臓がどきどきと大きな音を立てる。

「君が來てくれたことが、俺の人生で最大の喜びだ」

恥ずかしくて固くなっているルクレツィアに、ダメ押しのように頬へのキスが贈られる。

ルクレツィアは今度こそ耐えられなくなって、しだけを引いた。

ドキドキとうるさい心臓の音を聞かれたくなかった。

「ルクレツィア、君の父上のことは改めて殘念だった。喪に服すことも考えたら、今年の冬にパレードをするのは得策じゃない」

「あ……」

ルクレツィアは心から殘念がっている自分を発見し――

なんて薄な娘なのだろうと、震えた。

「また來年、豪華な挙式をしよう。し先延ばしにはなってしまうが、忘れないでくれ。俺にはどうしても君が必要なんだ。やっぱりやめるだなんて言わないでくれよ」

「そんなこと……申し上げるわけがありませんわ」

くすりと笑って、ラミリオの目を覗き込む。

――わたくしはこの方が好き。

心の底から湧きあがる思いを、ゆっくりとけ止めていった。

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