父の死が報じられて最初の週末に、ルクレツィアは喪服をにまとい、ラミリオに連れられて大聖堂に行った。

獻金を積んで特別席に通されたとき、先に來ていた人たちからかすかなため息が聞かれた。

やかなうわさ話が聞こえてくる。

「……パストーレ公よ」

「噓でしょう、噂ではもっと……」

「見たもの、間違いないわ……」

ルクレツィアは楽しくなって、ラミリオにひそひそとささやく。

「皆さん、驚いていらっしゃいますわ」

「聖堂では靜かに」

「はい。でも、せっかくですから、皆さんに何かサービスしてはいかが？」

「なんだ、それ」

「手でも振ってさしあげたら皆さんきっと喜びましてよ」

ラミリオはし考えるように、無表で黙り込んだ。

朝日のたっぷり降り注ぐ聖堂の部で、ルクレツィアは満足げに見上げる。

――やはりわたくしの旦那様が一番かっこいいわ。

彼はチラチラと盜み見られている自分の立場を理解しているのだろうか。男ぶりのいい顔で、むっつりと黙り込んでいる表からは窺えなかった。

やがてラミリオは、すっとルクレツィアの手を引っ張りあげた。

手袋越しに、手の甲にキスを落とす。

悲鳴のようなため息がれて、何事かと聖堂中の注目が集まった。

「旦那様……今のは……？」

「知らん。君が何か蕓でもしろと言ったんだろう。俺は従っただけだ。忠犬だからな」

淡々と言われてしまって、ルクレツィアは、そうですか、としか返せなかった。

――もうすっかり自信もついてきたみたい。

フードで必死に顔を隠そうとしていたころの面影は、どこにもなかった。

***

ルクレツィアは父のために喪に服しながら、粛々と日記を書いていた。

後世の人たちに読んでもらうためのものなのだから、なるべく時事ネタをれて、楽しくというのがルクレツィアのモットーだった。

テラスで熱心に書いていたら、すっと誰かのが差した。

「何を書いているんだい？」

見上げなくてもラミリオだと分かったので、ルクレツィアは手を止めずに答える。

「ラミリオ様の一代記ですわ！」

「ええ……お、俺？」

「ラミリオ様がいかに素敵な方で領民からされていたかをみっちりと書き殘しておきます！　すると……百年後には、醜悪公なんてあだ名はどこかに消えてしまうのですわ！」

ラミリオはふと表をゆるめた。

「久しぶりに聞いたな、そのあだ名」

「まったく、どなたが言い出したのかしら。捕まえて罪を償わせたいくらいですわ！」

書きながら力説していると、ふいにラミリオに抱き寄せられた。

「君ってやつは本當に……」

ルクレツィアはドキドキしながら、し困っていた。最近のラミリオは、しょっちゅうれてこようとするのだ。

初めて喪服をにまとった日にも、何度もキスをされた。

「不謹慎かもしれないけど、あんまりにも可くて」

――そんな風に言われてしまっては、怒れなくなってしまうわ。

以來、何かとラミリオはキスばかりしてくる。

すっとうなじに手が回され、ルクレツィアはビクリとして目をつぶった。

またキスをされてしまうのだろうかと思って構えているところに、使用人のアンから聲がかかった。

「奧様、お招きしていたお客様がお越しでございます」

「も、もう？　早かったのね」

ぱっと離れつつ、チラリとラミリオを盜み見る。

彼は真っ赤になっていた。きっとルクレツィアも同じように赤くなっているのだろう。

客人は、大型の馬車で一家そろって來ていた。

カッシア家はパストーレ公國の四つある州のうちの一つの長を務めており、王國で言えば、いわゆる名門貴族にあたる人たちだ。

ラミリオが後を継いだころにちょうど流行り病が流行していたこともあり、流が途絶えていた家でもある。

ルクレツィアは近頃、パストーレ公國をまとめて統治するために、あちこちの有力な家と流を深めているのだった。

「快気祝いの祝賀會以來ですわね、ごきげんよう」

カッシア夫人にあいさつをもらい、ルクレツィアも來てくれてうれしいと伝えた。

「マルゲリータです！　呼んでいただけて栄です、ルクレツィア様！」

降りてきたまだ若いは、一家の長だろう。激したようにルクレツィアの手を取り、かたわらのラミリオにし気まずそうな視線を向けた。

――あら？　何かしら、この空気。

ラミリオもしぎくしゃくしている。

戸うルクレツィアの顔を読んだのか、カッシア夫人がにこりとした。

「この娘はね、ラミリオ様の三番目の婚約者だったのよ」

「あらまあ……」

ルクレツィアは茫洋とした瞳でマルゲリータを見て、うふふとほほ笑んだが、心ちょっと焦っていた。

――六人いるとは聞いていたけれど、実際に會うとびっくりするわね。

「でもこの娘はねえ、ラミリオ様のお顔も拝見しないうちから大泣きして嫌がってしまって、本當にけない子ですわ」

「まぁ……」

「快気祝いでは『あんなに顔がいいなんて聞いてない！』って喚いてそれはもうみっともなかったのですよ」

「お母様、やめて、すごく恥ずかしい……」

マルゲリータは顔を真っ赤にして、手で覆ってしまった。

それから、はっ！　として、ぶんぶん首を振る。

「あ、あの、決して今も異存があるとかではありませんから。おふたりみたいに仲のいいカップルが誕生して本當によかったなって思ってますから！」

「不肖の娘ですが、どうぞよしなに」

カッシア夫人はくすくす笑った。

場所をテラスに移し、この日のために用意したお茶菓子を振る舞う。

カッシア夫人は大いに喜んでくれ、ルクレツィアに言葉を盡くして謝を伝えてくれた。

「本當にいいお嬢さんをおもらいになりましたねえ、パストーレ公閣下」

ラミリオは、それはもう得意げな顔つきになった。

そばで見ていたルクレツィアが恥ずかしくなるほど。

「マルゲリータ嬢に振られたときは死ぬかと思いましたが」

「ちょっと閣下、私たちそんな仲じゃなかったですよね！？」

「なにしろ俺は『人として無理』とまで言われましたんでね」

「うわ、しっかり恨んでる！」

「でもまあ、ルクレツィアが來てくれたので、最終的には生きながらえました」

ルクレツィアはあっけにとられながら、やり取りを見守っていたが、ふと疑問が浮かんだ。

「……流が途絶えていたとうかがっておりましたが……」

「ええ、閣下がずっと宮廷の催しをなさらないので、そちらの行事では一度も流をしておりませんが、細々と付き合いはあったのですよ」

ほほほ、と笑うカッシア夫人。

「これからはルクレツィア様が宮廷行事を引き継いでくださるということで、わたくしたちも謝しておりますのよ」

「お城の舞踏會とか、憧れちゃいますもんねえ！　こないだの快気祝いのパーティも楽しかったなぁ！」

無邪気に喜んでいるマルゲリータ。

ラミリオはうさんくさいものを見る顔でマルゲリータを見ている。

この分だと、本當に二人の間には何もなさそうだ。

――でも、ラミリオ様はちょっと引きずってらっしゃるのかしら？

なんとなくモヤモヤするのは、どうしてなのだろう。

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