フィーネが生したポーションを持ち、レイナルドは錬金師工房を訪れていた。

「これ、いいか。昨日しいと言っていた特効薬扱いのポーションだ。ここで承認を得たら、すぐに先王陛下のところに持っていく」

「もちろんです。というか『鑑定』をするのはレイナルド殿下じゃないですか。わざわざここを通さなくても」

「うん。でも一応規則だから」

そう答えると、ベテランの宮廷錬金師は「それもそうですね」と笑った。

小さなガラス瓶にったポーションをカウンターに置くと、彼はそれを手に取って眺めた後臺帳のようなものに書き込んでいる。

この工房は、いろいろなアイテムを作ったり生するだけではない。王宮にってくる錬金によって生されたあらゆるものを査する役割を果たしている。

特にめずらしいものや高貴な人のにるものは、レイナルドが鑑定し承認してから使用されることになる。

だから、レイナルドはこの工房で働く者たちと特に親しかった。

「それにしてもきれいですね、このポーション。レイナルド殿下のように鑑定のスキルを持っていなくても、一目で良質なものとわかります」

「だろう。さすが治癒8の効果を持つだけあるだろう？」

「治癒8……それは特効薬との呼び名が相応しい」

「まぁ、味は1だけどな」

「？　今、何か？」

「いや、何でもない」

そこで思い浮かんだのは『味が1では……』をくり返して悲しそうにするフィーネの姿。

（……ダメだ。「味1」と告げた後のフィーネのぽかんとした顔を思い出すと、つい笑ってしまう）

ポーションの記帳が終わったのを確認して、レイナルドは笑いを噛み殺し工房を退出する。

そこで待っていたのは、レイナルドの側近・クライドだった。

「レイナルド殿下？　……またアトリエに行ってたのか。予定詰まってんだけど」

「うるさいな。わかってるよ」

クレヴァリー伯爵家の嫡男・クライドは、レイナルドの側近候補としてい頃から一緒に過ごしてきた仲だ。

同じ年齢で王立アカデミーでも同級生だった。王太子の側近という重要な立場にありながらも言葉遣いや姿勢はゆるく、レイナルドにとっては心を許せる相手だ。

「別に、やることやってくれればあのアトリエに行くことは止めないけど……最近いやに向こうで過ごすことが多くない？　なんかあった？」

「何もない」

「ふーん。まぁ詳しくは聞かないけどさ」

二人で並んで執務室に向かう。クライドの口振りからすると、相當に仕事が溜まっているのだろう。

（フィーネにアトリエの鍵を渡しておくべきだったか）

ついさっき、フィーネ・アナ・コートネイは自分の力をレイナルド以外に明かさないことを約束し、アトリエの共同利用者となった。

遠慮がちにしていたが、フィーネは瞳を輝かせていた。きっと、今夜にでもまたアトリエにやってくるかもしれない。そう思うと、レイナルドの気持ちは弾む。

なぜか楽しげなレイナルドの様子をしばらく観察していたクライドは、はー、とため息をついてから切り出してきた。

「この前、街中で薬草園勤務のフィーネ嬢の手を摑んで歩いたじゃん？　あれをリトラー侯爵家のご令嬢がうっかり目撃してたみたいで、問い合わせが來てんだけど。『王太子殿下はどのご令嬢とも懇意にするつもりはないんじゃなかったんですかぁ～』って」

「……ほっとけ」

「言い方。ていうか、フィオナ嬢のことはもういいわけ？」

「良いも何も、彼は俺に會ってくれない」

一年前、王立アカデミーでフィオナ・アナスタシア・スウィントンが婚約者からこっぴどい形で婚約破棄を宣告された。

レイナルドは學で見かけるフィオナに好を抱いていたものの、彼の婚約者に遠慮して見守るだけにしていた。

あの日、慌てて助けにったもののフィオナは酷いショックをけ、アカデミーに顔を出すことは二度となかった。

その後フィオナの兄を通じて何度か面會を申しれた。しかし、いい返事をもらえることはなく。

（確かに、アカデミーの同窓でありあの場にいた俺から婚約なんて申し込まれた日には、彼はまた卒倒してしまうかもしれないからな）

ちなみに、アルヴェール王國の王族には結婚が許されている。もちろん、相応しい分を持った令嬢の中から選ぶことが暗黙の了解ではある。

「だからって、お禮狀とともに屆いたハンカチを大事に持ち歩くのはどうかと思うけどな？」

「……ほっとけ」

「だから言い方」

「フィーネのことにも変な気を回すんじゃない。彼はただの薬草園勤務のメイドだ。たまに錬金の素材のことを話したりするぐらいで、特別なはない。この前のも、婚約者がいる男に騙されそうになっていたから助けにっただけだ」

「へ～え？」

何かを見かすようなクライドからの視線に、レイナルドは舌打ちをする。

（クライドは、鋭いから本當に面倒だ）

錬金と魔法の話ができる新しい友人、フィーネ。彼は富な知識や魔力、技量の割に頼りなくて放っておけない。

なぜか目を引いて気になる存在。ひどく庇護をくすぐる、守ってあげたい存在。

――今のところ、それだけのはずだった。