本日２回目の更新です。

王妃が全快してから二ヶ月。

王宮は雰囲気が明るい。

マークス王子は周辺諸國の最新のきを報告する書類を読み終えて閉じた。父である陛下から「お前も頭にれておくように」と言われて渡されたものだ。

「我が國があの國から見逃されているのは貧しさ故だろうな」

あの國とは北の大國であるファリル王國である。

ファリル王國はかな森林資源と水資源を持つ國だ。ここ二十年ほどのファリル王國は軍の増強に力をれていて、今の國王の代になってからは周辺諸國を次々と従えて巨大な國となっていた。

國が巨大化すれば目が行き屆かない場所が出てきそうなものだが、ファリル王國は四人の王子がいて、王子たちは皆優秀らしい。今は國を四つに分割して國王と三人の王子がそれぞれ自分の地區を治める磐石の布陣だ。

「四番目が我が國に遊學に來たのはどういう目的か」

大國から「第四王子がしばし滯在するのでよろしく頼む」と言われれば弱小國の我が國が斷る選択肢は無い。

わずか八名の護衛と共に我が國にヘルード第四王子が來たのは先週である。ヘルード王子は國初日から市井の見學に出歩いている。王宮ではあまり人付き合いをしていないようだ。遊學の意図が今もわからないのが不安だ。

彼は十八歳で自分と同い年だが、大柄なせいか三つ四つ自分より年上に見えた。北のファリル王國に多いとされる金髪に青い目で顔は華やか。王宮で働くたちは彼の見た目のことで騒いでいるようだ。

「あれ？」

窓の外にくものが見えた。目を凝らすと庭の木が植えられている場所をうようにいて闇に紛れ込んだのは大柄な男である。かがり火にほんの一瞬照らされたのは濃い灰のフード付きのコートのような。おそらくヘルード王子だ。

「こんな夜中に護衛も付けずにどこへ行くんだ？」

単なる散歩ならいいが、そうではない場合は厄介だ。マークス王子は素早く立ち上がって部屋を出た。

部屋の外に立っていた不寢番の護衛が二人、無言でこちらを見る。

「一緒に來い」

「はっ」

走って一階に降り、最短距離で庭に出るために広間の窓から外に出た。護衛たちも無言で付いてくる。足音を消して早歩きでヘルードを追っていると、前方に大柄なヘルードの姿が見えた。

一定の距離を保って追跡する。真夜中の人けのない街の中をヘルードは確たる目的地があるように進んで行く。貴族たちの住宅街を抜け、商業地區を抜け、平民たちの居住地も抜けてヘルードは今、家賃の安いいわゆる貧困地區を歩いている。

マークスの心の中に嫌な予がし始めた。

この先はあの農園だ。もしやヘルードはあの農園を目指しているのではないだろうか。

「いや、この國に來たばかりの他國の王子があそこに行くはずは……ないと思いたいが」

そう思っていたがヘルードの足は速く、貧困地區を抜ければもうあの農園である。

夜の雨が降ってきた。細かい優しい雨だ。この辺りに雨が降ることは何年も前から知られていて、あの農園もそれを利用していると農園の者たちは言っていた。雨のことが話題になった時に國の調査が行われたが、雨の原因ははっきりしなかった。範囲が広すぎて人為的なとは誰も思わなかった。

「やや窪んでいる地形のせいで淀んで冷えた空気が空中で結を作り弱い雨を降らせているのでしょう」

と學者は言っていた。

魔法の可能を尋ねたが「前代未聞の実力者だったアウーラでさえ、あんなことができたかどうか」「あれだけの面積に毎晩魔法で雨を降らせたら壽命を削ることになる」「貧民街や貴族街、商業地區にも降っている。壽命を削ってまで魔法で雨を降らせる理由がない」という答えだった。

マークスは砂に埋もれた農園もアレシアたちの農園も雨樋《あまどい》を利用している點に注目していたが、周辺の貧民街や農家もいつのまにか當たり前に雨樋を利用して水を溜めていた。砂に埋もれたあの農園とセリオ農園に共通をじているのは自分だけのようだ。

やがてヘルードは農園の門の前に立っていた。あの農園の門は手作りの簡単な木の門で、側からかんぬきがかけてあるだけだ。外から手をばせば誰でも開けてることができる。

「あれは不用心だな。作り直すよう注意しなくては」

真夜中にここに來ているヘルードを見てそう思う。しかし農園を囲っている柵も大らかな作りで、悪いことを考えている奴がろうと思えばどこからでもれそうだ。

（なんとか手を打たないと危ないな。農園にはあの絹布があるのだろうし）

ヘルードは農園を眺めただけでし引き返す。マークスと護衛たちは見つからないように辺りの民家のに隠れた。

ヘルードはそのまま農園の柵から距離を取り、農園を回り込むように歩く。そのうち荒れ地に出た。左手は農園、それ以外は乾燥した荒れ地だ。ヘルードは進むがマークスはためらった。この先はを隠すがない。暗い夜だが振り返られたらおそらく見つかる。

（荒れ地にり込んでどうするつもりだ？）

最後の民家のに立ったまま見ていると、ヘルードは農園から一定の距離を取ったまま農園の柵に沿って歩いている。次第に彼の姿が小さくなる。

「行くぞ」

「しかし、丸見えになりますが」

「それでもいい。彼が農園にり込むようなことがあったら困る」

今夜の月は糸のように細い三日月だ。月明かりが頼りにならない暗い中を一人で歩くヘルード。今歩いている辺りは雨の境界線なのではなかろうか。

（やっぱりあいつ……）