セリオ農園の周囲は、敷地をはみ出して降る雨のおかげで牧草や雑草が茂っている。

水と食べに飢えている荒れ地のたちにとってここはかな食堂だ。トカゲ、蛇、ウサギ、ネズミ、キツネ、野生の馬やラクダまでが草と雨、または獲を求めて夜に集まる。

あるオスのピューマは王都のはるか西の森の縄張り爭いで怪我をした。の大きなそのピューマは怪我をしてからは縄張り爭いに負け続けてここまで流れてきた。

今ではここがピューマの縄張りだ。ここでは水と獲に不自由しない。

その日、獲を求めてきた農園に、夜はいないはずの人間が何人もいた。ピューマは人間を恐れていたから最初の一人をやり過ごし、後から來た人間もやり過ごそうと草の中に伏せていた。なのに最後尾を歩いていた人間が自分に気がついた。

その人間は捕食者に目をつけられた獨特の「恐怖の匂い」を撒き散らした。

ピューマはその匂いと自分から逃げようとしたきにわれ、本能に突きかされて飛びかかった。後ろから腳にガブリと噛み付いてその人間を押し倒した。

「うわああっ！」

メイールの悲鳴にマークスが振り返ると大きなピューマがメイールを組み伏せて腳に噛み付いていた。

「ヨアヒム、追え！」

走り出したヘルードらしい人をヨアヒムが追いかけて行き、マークスは剣を抜いてピューマと向かい合った。

噛み付いたまま唸り聲をあげていたピューマはやがて殘念そうにメイールの腳から口を離してしずつ距離を取り、やがて闇の中に消えて行った。

「メイール、大丈夫か！しっかりしろ！」

「殿下、申し訳ありません」

太い管を傷つけたらしくわずかな月明かりの下でメイールのズボンはどんどんどす黒くを変えている。の匂いが強く辺りに漂う。マークスはシャツを引き裂いてメイールの膝下をきつく縛り、彼に肩に貸して勵ましながら柵をくぐって農園の建を目指した。

「誰か！手伝ってくれ！」

聲が屆く場所まで來てぶと明かりがついてランプを掲げた人が走ってくる。メイールは出が多過ぎたのかガタガタと震え始めた。

（まずいな）

「どうしました？」

「怪我人だ。ピューマにやられた」

「殿下ではありませんか！」

セリオとナタンが加わり男三人でメイールをセリオの家に擔ぎ込んだ。メイールは意識が朦朧としていたが、ついにガクリと首を垂れて意識を失った。と、雨音が止んだ。

寢巻き姿のアレシアが出てきて長椅子に橫たわっているメイールを見るとすぐに白い布を持ってきた。

「殿下、これを使います！」

「それは……頼む。すまない」

アレシアがメイールのズボンをまくり腳に白い絹布を巻きつけると白い布がみるみる赤く染まる。ししてそっと布を外すと、傷ひとつない腳が現れた。

「すげえ！」と起きてきたイーサンが驚き、セリオは「ここまでとは」とつぶやく。たちは一様にホッと安堵の息を吐いた。どうやら農園の人々は実際に絹布の効果を見るのは初めてのようだった。

「メイールになんと説明すべきか」

「あ、そうでしたね」

メイールは意識を手放したままだ。

ナタンが

「ピューマに襲われて失したことにしましょう」と言いながらメイールのだらけのズボンを下著ごとがせ、「とりあえず今はそれしかないわね」

とイルダとベニータが手早くセリオのズボンにはき替えさせた。みんな迷いがない素早いきだった。

「殿下も著替えないと。が付いてます」

アレシアに言われて引き裂いてある上にも付いているシャツをぎ、セリオのシャツに著替えた。の付いた布や類はアレシアによって手早く隠された。

ししてドアが激しく叩かれた。

「殿下！ヨアヒムです！ご無事ですか！」

ドアの外から聲がかけられてマークスが急いでドアに向かう。

「こちらは問題ない。メイールは無事だ。あいつはどうした？」

「逃げられました。申し訳ございません」

「そうか。ドアの外で見張っていてくれるか？アイツが來たらすぐに知らせろ。僕は農園の人たちと話がある」

「はっ」

「夜中に騒がせた。実はこの農園を探る者がいたんだ。僕たちは彼を追いかけてここまで來た。彼はとんでもなく厄介な人なんだ。この布のことを探っていたのかもしれない。彼は……彼の父親が出てきたら我が國は抵抗できないくらいに厄介なんだ」

話を聞いたアレシアはし首をかしげて

「おそらくその人が探っていたのは布のことではないと思いますが」

と言う。

「なぜそう思う」

「こんな時間に外から探っていたのなら布のことは知らないんだと思いますよ。知っていたら晝間に來て私たちを探るはずですもの」

アレシアはずいぶん冷靜だった。