「父上、今日の政務を遅らせてでも聞いていただきたい話がございます」

夫婦で朝食を楽しんでいる場にいきなりってきた息子にイザヤル國王もベルナ王妃も驚いた。

「あら、マークス、珍しいわね。一緒に食べますか？」

すぐさま第一王子の朝食を用意しそうな者たちにマークスは「いや、いい。それよりし下がっていてくれるか」と人払いをする。

「どうした？」

「父上、実は母上の病気が治ったのには理由がございます」

「あら、もう話してもいいの？」

「はい、母上」

そこからマークスは王妃の頭痛を始めとする全ての癥狀が消えた理由が『とある農園で織られている絹布《けんぷ》』にあることを説明した。

父である國王は最初は疑わしげな表で聞いていたが

「ベルナ、それは本當か？」

と尋ね、王妃が申し訳なさそうに

「本當にございます。マークスに口止めされてました。陛下に隠し立てして申し訳ございません」

と頭を下げるに至って顔を変えた。

「マークス、お前はなぜそれほど重要な話を隠していた？そしてなぜ今になって話すことにした？」

「その者に約束したからです。誰に渡されたのか決して言わないと。あの時約束を破っていたら、彼らは農園を捨てて他國に逃れる可能もあると思いました」

し間が空いた。

「彼ら？」

「とある農園の者たちは、皆で奇跡の源であるを國や大貴族などの権力者に奪われないように十四年間に亙って隠し、守り続けていたのです。それなのに母上の病気を聞いたその者たちは奇跡を起こす布を渡してくれました。約束と引き換えでした」

マークスは前夜渡された小さな白い絹布をポケットから取り出した。

「あの時の布とは別のものね？」

「はい。彼らが言うには命に関わるような病を消した場合は、もうその布には病気や怪我を治す力が殘っていないそうです。今、この布の力を証明してご覧にれます」

そう言ってマークスは手をばして母親の席に並べられていたナイフを取った。

「見ていてください」

「おい！何をするつもりだ！」

「マークス！やめて」

「靜かに！聲を出さないで」

ドアがノックされて指一本分ほどが開けられ聲がかけられた。

「陛下、何かございましたか？」

「なんでもない。下がっていなさい」

「失禮いたしました」

マークスはドアに目をやり、ドアが閉められたことを確認してから普段使いのハンカチを敷いた上でナイフの刃を自分の手のひらに強くらせた。

「！！！」

マークスの手のひらがザックリ切れてが滴る。顔をしかめながら白い絹布を手に當てた。傷は深くたちまち白い布が赤く染まる。王妃が口を押さえて悲鳴を堪える。

「大丈夫です。見ていてください」

しして布を外し、丁寧にを拭ってから手のひらを二人に向けて立てて見せた。

「なんだと？」

「傷口が無いわ」

マークスは染めになった布を折り畳んで下に敷いたハンカチで包み、懐にしまい込んだ。

「ご覧の通りです。その農園で織られる絹布には病気も怪我も消す力があります。効能についてはその者たちの一人が三年間に亙って記録を取り溜めているそうです。母上の病気もこの布で消しました」

両親の所まで行って手のひらを見せる。二人は顔を近づけて傷がないことを確かめ、指でってみたりした。席に戻ったマークスは口を閉じ、両親が事態を飲み込むまで待った。

やがて冷靜さを取り戻した國王が為政者の顔になって質問をした。

「なるほど。目の前で示されては信じないわけにいかないな。で、なぜ隠していたを今になって明かすことにした？」

「昨夜遅く、ヘルード王子がその農園の周囲を歩き回っていました。おそらくファリル王國が何らかの報を握っているものと思われます」

國王が思わず拳を握る。

「ファリルが。奴らがそんな布の報を手にれたらとんでもないことになる。その自を手にれようとするだろうな」

「彼とその護衛には既に監視を付けました。ヘルードの様子から、農園に降る雨のことには間違いなく気づいています」

鋭い目つきで國王がマークスを見た。

「雨？それはもしや、あの砂漠の『円形農園』にも関係する話か？」

「そうです。覚えていらっしゃいましたか」

「侮るな。あれは非常に興味深い話だった。この布を織ったのはそこにいた者たちなのか？」

「はい。布を織り始めたのは王都に引っ越してからで、絹布の効能については偶然発見したようです」

國王が一段と聲を小さくした。

「マークス、もしやその者は魔法使いか？」

「それが……そうとも言えないのです。彼は意識しては何もできないようです。眠っている時に雨を降らせてしまう以外は」

「眠っている時に雨……」

王妃は頭痛が酷くて眠れない夜、気晴らしにテラスに出ていると何度か通り雨が降ったことを思い出した。侍たちが最近よく降る夜の天気雨のことを話題にしていたことも。雨は細かく優しい雨で、ほんのいっとき降ってすぐにやんでしまったが。

「あの雨はそのが。そうでしたか。この國に雨を降らせる者が生まれていたとは。なんとありがたいことでしょう」

「その雨と布はどう繋がる？」

マークスは父親の言葉に思わず口元が緩む。父は鋭い。

「雨自に穏やかな治癒の力があり、それを吸って育った桑の葉に力が溜まり、桑の葉を食べた蠶が更に力を凝し、糸には強い治癒の力が宿るのではないかと言うことでした。繭は蛹を守るものですしね。他にも、その農園の水を飲み、農園の作を食べ続けた別のは肺の病が治ったそうです」

「その雨のことをファリルのやつらは嗅ぎつけたわけか」

「おそらく雨に関しては」

「ヘルードをどうにかしなくては。いや、ヘルードだけではダメだ。既に市中にファリルの手先は何人もり込んでいるだろうから、そのを守らなくてはならない」

「父上」

「なんだ」

「私は彼らに農園ごと守ると、父上と母上の名にかけて守ると約束しました。ファリルからだけではありません。我々王家を含めたこの國の権力者が彼を取り込んで獨り占めしないよう、必ず守ると約束してを打ち明けてもらいました。そこは譲れません」

イザヤル國王はしばし口を真一文字に引き結んで天井を睨んだ。そして上を向いたまま尋ねた。

「マークス、その布はどのくらい存在していてどの程度の時間で織り上げられるか聞いているか」

「聞いておりません。絹布は彼らの財産です。『君たちの財産はどれだけあるのか』などと尋ねれば彼らの信頼を失います。橫から取り上げられると思うでしょう。私が他言しないという約束を守ったからこそ、彼らは私を信頼して母の病を治し、も明かしてくれたのです。その信頼を失うようなことはしたくありません」

「なるほどな。そんなお前だったから王妃は救ってもらえたのだな」