私がマイルズさんと鍛錬をするし前のこと。

子供たちはランダル語の基本はわかってもらえたようなので、クラーク様のハグル語の授業を始めた。

ノンナはまだいいかな、と思ったけれど「一緒に勉強する」と言う。六歳で三カ國語を理解できるものだろうか。語學の勉強が好きな私でも三つ目の言葉を學んだのは十歳だった。

「ノンナは聞くことと話すことができれば十分よ」

「やだ。クラーク様と一緒がいい」

「僕もノンナと一緒の方が楽しいです」

六つも年下のの子と一緒でも嫌がらないなんて、クラーク様は貴族の年としては異ではないかしら。

「ではハグル語のお勉強は旅人と街の人の會話で取り組んでみましょう。まずは私がハグル王國の人間になります。いろんな職業の人になりますから、旅行客になったつもりで會話の勉強をしましょうね」

「はい、先生」

「やったー！」

たぶんノンナはよくわかってないだろうけど、楽しそうだから良しとした。

その日は私と子どもたちがハグルの王都のパン屋の店員になった。役割を代して何度もパンを買う時のやり取りを練習した。

『この丸パンをひとつと干しぶどうのパンを二つください』

『はい、銅貨三枚です』

『このお店は何時から開いてますか』

『朝は六時からです。夕方の六時までお店を開いています』

クラーク様とノンナはキャッキャしながら會話形式の授業に取り組んでくれた。ひと通り終えた後でクラーク様が質問した。

「先生、ハグル王國は寒いんでしょう？」

「そうらしいですね。アシュベリーよりは寒いそうですよ。十一月には雪が降る、と読んだことがあります」

「春も遅いのでしょうか」

「アシュベリー王國では春の花は三月から咲き始めますが、ハグル王國では四月の中旬からと言われていますね」

「先生、父が仕事でハグル王國に行く時、今度は僕も連れて行ってくれるそうです。先生とノンナも一緒だったらいいのになぁ」

「私たちはクラーク様の旅のお話を楽しみにしておりますわ」

「ビッキー、ハグルって遠い？」

「そうね、遠いわね。馬車だと行くだけで三週間はかかるかな」

「じゃあ、いい。スーザンさんにレースを教わってるから」

そう、ノンナはスーザンさんの部屋にお泊りするたびにしずつボビンレースを編んでいる。編み棒やかぎ針を使わずにボビンに巻いてある糸を差させて編む手間のかかるレースだ。スーザンさんが得意で一度作品を見せてもらったが、それはそれは豪華でしかった。

ノンナはをかすことも大好きだがコツコツこなす細かい作業も好きだ。銀のスプーンを一心不に磨いてくれる。そんなところが私にし似ていて、が繋がっているわけではないのに嬉しくなる。

アッシャー伯爵家。

前伯爵夫人コートニーの部屋でジェフリーと母のコートニーが會話をしている。

「ジェフ、こうして私の調を心配してくれるのはとても嬉しいけれど、忙しい時はあなたの用事を優先していいのよ？」

「気楽な獨りですからそれほど用事はないんですよ、母上」

コートニー前伯爵夫人は金髪の頭を傾けて微笑んだ。

「エドワードからあなたに親しいお嬢さんができたと聞いているけれど、私はいつになったら紹介してもらえるのかしら？」

「それは……もうしお待ちいただけますか。まだ何も決まっていないんです」

「あらあら。勇猛果敢なはずの第二騎士団長様はずいぶん慎重なのね。お相手の分のことならなんとかしてあげられますよ？」

問題はそこではない。

ビクトリアは自分を嫌ってはいないようなのに、自分が一歩踏み込むと彼は一歩下がる。それはおそらく……。

そこでジェフリーはため息をつきそうになったが堪えた。まだ夕方と夜の間くらいの時間だったが母におやすみの挨拶をして自室に引きあげたジェフリーは今度こそ正直にため息をついた。

夜會の時、彼はあの男が不審なきをしていたことを會場の誰よりも早く気づいた。會場の庭であの男を失神させたのもビクトリアだろうと今は思っている。彼は腕の立つセドリック殿下を追い詰め骨折させたが彼自は無傷だった。

ビクトリアが四ヶ國語に堪能で、掃除と料理も得意で、と剣の腕でセドリック殿下に勝り、木登りも得意。それらを全て知っているのはおそらく自分だけだ。

そこから導き出される答えが、自分にはひとつしかなかった。

『走工作員』

工作員はい時から組織に忠誠を捧げるように洗脳される上に高い報酬を得られることから走したと言う話は聞いたことがない。しかし何事にも例外はあるものだ。

「俺や伯父上に近づいたところで何の得もない。アンダーソン家の家庭教師は頼まれて引きけている。あの年齢で引退もないだろう。だとしたら」

やはり組織から逃げてきたと考えると全てに合點がいく。過去を話したがらないことも、何を恐れているかを決して言わないことも。だとするとビクトリア・セラーズというのもおそらく偽名だろう。

ここまでくるといつも考えは堂々巡りだ。

自分が彼とともに生きることを選ぶなら、兄と兄の妻、子どもたちに迷をかけないようにこの家から籍を抜き、平民になるのが最善の道だ。騎士団長を辭めるのはもちろんだ。それは覚悟している。

「いっそのこと、彼とノンナを連れて三人で他國に行くのはどうだろうか」

それはもう何度も考えたことだ。幸いは頑丈だし周辺諸國の言葉ならなんとかなるから何かしら仕事をして食べていくことはできるだろう。

しかし肝心のビクトリアは『踏み込んでくれるな』と訴えているように見える。

「俺と一緒に暮らそう」と告白した途端にノンナを連れて姿を消される気がする。

彼が本気で姿を消したらもう自分には見つけられないだろうと思う。

「ふう」

ガシガシと艷やかな銀髪を指でかき回し、ジェフリーは天井を見上げた。

ビクトリアの家ではノンナが読んでいた本を置いて臺所にいるビクトリアに話しかけていた。

「ビッキー！次はいつジェフが來るの？」

「さあ。団長さんは忙しいからねえ」

「ジェフが來たら『このパンはいくらですか？』って言うのに」

「きっと団長さん、驚くわね」

「ジェフ、來るといいなぁ」

「そうねぇ」

コンコン！

「きっとジェフだよ！」

そう言ってノンナはドアを開けようとして止まる。ドアの鍵を開ける前に相手の聲を確かめるのはこの家の數ないルールのひとつだ。

「こんばんは。味しい焼き栗を買ってきたよ」

聞きなれた聲を聞いてノンナが急いで鍵を開けた。

「ジェフ！こんばんは！わぁ焼き栗！」

「まあ、団長さん。いつもありがとうございます」

ジェフリーはビクトリアとノンナの三人で焼き栗を食べながら他のない會話で笑い合う。

強く踏み込めば消えて無くなるであろうこの時間をジェフリーはおしみながら過ごした。