ベルティーヌが外出した日の夜。

イグナシオが々慌てた様子でベルティーヌの部屋を訪れた。ベルティーヌはちょうどドロテと二人で買ってきた食料をテーブルに並べ、夕食を食べているところだった。パンと干し、りんごと水で食事をしているベルティーヌはかなり疲れて見えた。

部屋にったイグナシオはその様子をひと目見るなり

「こちらの指導と配慮が行き屆かず、大変申し訳ないことをしました」

と頭を下げた。

「衛兵さんたちから話が行きましたか」

「食事どころか水さえも屆かなかったそうで、まことに……」

「夕食は先ほど屆きましたが、あのような仕打ちをする人の作ったものを口にする気になれませんでした。食事って、作る人への信頼があってこそ口にできるものでしょう？」

イグナシオが無念そうにうなずく。

「それでね、イグナシオさん、明日にもここを出ようと思います。ここにいては『妻にしろと居座ってる』と思われるだけですもの。それはあまりに慘めでしょう？閣下のお帰りを待つつもりでしたが、もう十分です」

「ジュアン侯爵令嬢、母國に帰りにくい事は理解しましたが帝國側に行かれては？及ばずながら自分が力になりますので」

ベルティーヌは悲しげに笑った。

「そんなことをしては帝國にサンルアン王國に対する言いがかりの機會を與えてしまうでしょう。私の父は宰相です。それはできません。私はこの國で頑張ってみます」

水を飲みながらパンを食べていた侯爵令嬢の訴えはを打つものがあり、イグナシオはベルティーヌの要をけれた。しかも「信用できる賃貸業者を紹介いたします。私の紹介狀をお持ちください」

と言う。

その夜、ドロテとベルティーヌは荷をまとめ、翌日の朝には気心の通いつつある衛兵たちに荷を馬車に積んでもらった。自分とドロテ、連れて來た使用人たちを乗せた馬車を引き連れてベルティーヌはセシリオの館を出た。

數時間後。

ドロテが連合國で買った服を著て買いをしていた。ドロテはこの國の中産階級のが著るようなワンピースを更に數著買い、馬車に戻った。馬車はすでに中古のありふれたに買い替えられていた。父親が用意した上等な馬車五臺はセシリオの館を出て最初に売り払った。上等な馬車は良い値段で売れてベルティーヌの財布に新たな金貨を増やした。父が持たせてくれた高価な品も、かさばるから売り払った。

自分に付き従ってこの國に來た使用人五人には事を大まかに書き記した父への手紙を託し「これを旅費にしなさい」と金貨を何枚か手渡して帰國を促した。戦爭が終わり、サンルアン王國と連合國との間で船の行き來が再開しているのは確認済みだ。使用人たちはベルティーヌの不遇に涙を流しながらも帰國できることを喜び、彼が雇った馬車で港を目指して去って行った。

「ドロテ、あなたが連合國の公用語を學んでいてくれて助かりました」

「あの頃はお嬢様の外國語のお相手役がつろうございましたが、今は心から謝しております」

「ねえドロテ、帰國しませんと書かれた手紙を読んだらお父様はどうなさるかしらね」

「旦那様は宰相様のお立場。帰ってきなさいとは言えないかもしれません。でも、わたくしがおります、お嬢様」

「あなたがいれば私は百人力よ」

二人になってからベルティーヌはイグナシオがくれた紹介狀を読み、躊躇なく引き裂いた。

「私がサンルアン王國の侯爵令嬢だから丁重に扱うようにと書いてあったわ。私の元を知られていいことなんてないのに。この國の人から見たら私は、敗戦國から來た分際でこの國の英雄の妻になろうとするなのにね」

「それは確かにこの國の人なら『なんで？』と思うかもしれませんね」

「元は言わずに二人でコツコツ業者を回りましょ。あなたが主《あるじ》役で私が侍役よ」

首都の外れにある賃貸業者の店。

ベルティーヌはこの國の侍用の白い帽子を被り侍に見えそうな服を著た。うつむいてドロテの後ろを歩いて業者を回った。一軒目二軒目は希に沿う件が無く、三軒目の賃貸業者が二人の客の希に沿う件へと案してくれた。

夜。

ベルティーヌとドロテは小さな一軒家にいた。

小さな前庭とそこそこ広い裏庭。古いけれど日當たりの良さそうなその家は、老夫婦が二ヶ月前まで雑貨屋をしていた店舗兼住宅だ。

「この國で求められているものを確かめてから商売の方向を決めましょう。慌てなくても二人なら大丈夫、當分は食べていけるから」

「お嬢様ならきっと上手くいきますよ」

「戦爭が終わると人々はまず味しい食べ、次に綺麗な、心を癒やすをしがると習ったわ。商売の機會はそこにあるはず」

ドロテが簡単な夕食を準備し、ベルティーヌがそれを不慣れな手付きで手伝う。二人は安いワインで乾杯した。し酔ったベルティーヌがキリリとした顔で宣言をした。

「ドロテ、見てなさい。『サンルアンの人間は転んでも何かは拾って立ち上がる』って言葉、私が実踐して見せる」

「それは他國の人間が悪口で言ってるんですけどね。でも、わたくしなんだか楽しみになってまいりました。料理ももっと上手くならなければ」

「ありがとうドロテ」

こうして元侯爵令嬢と侍の二人暮らしが始まった。

南部連合國代表のセシリオ・ボニファシオが帰還したのはベルティーヌが彼の屋敷を出てから十日後の夜である。セシリオはイグナシオや衛兵たちからベルティーヌ・ド・ジュアンが屋敷を出て行った経緯を聞いて激怒した。

「使用人を全員集めろ！」

主《あるじ》の執務室に呼び出され整列させられた使用人たちは、の気の失せた顔で俯《うつむ》いていた。セシリオは洪水の現場から帰宅して疲れていたが、怒りが疲労を忘れさせていた。

「お前たちが今回のような愚かなことをしている限り連合國は野蠻な國よと見下されるんだ。なぜそれがわからない。國に命じられて敵地に來たにそのような仕打ちをするなど、よくできたものだな。よりによって我が館においてそのような愚かなことが行われるとは信じ難い。彼もまた被害者なのだと誰も思わなかったのか？」

「申し訳ございません！」

侍長と執事が最初に頭を下げ、他の者たちもそれに続いて頭を下げた。

「二度目はない。次に連合國の顔に泥を塗るような真似をしたら全員それなりの罰をけることになる。覚悟しておけ。令嬢には明日朝一番で俺が謝罪に出向く。もういい。下がれ」

セシリオ・ボニファシオはそう言って肩までばした黒髪をかき上げた。そして凍ったサファイアのような青い瞳をイグナシオに向けた。イグナシオは居心地悪そうな顔で頭を下げた。

「信頼できる賃貸業者を紹介し、紹介狀もお渡ししましたので行き先はすぐに判明いたします」

「送り屆けなかったのか。令嬢からしたら右も左もわからぬ敵國だぞ？」

「強く斷られましたので」

「はぁ……そうか。もうよい。お前も下がれ。ああ、そうだ、ビアンカは當分この館への出りを止する。有力な族長の娘だからと大目に見ていた俺の失態だ。俺の婚約者を気取るなど思い違いも甚だしい。族長には俺から苦をれる」

セシリオは一人になってもしばらくは怒りを抱いていたが、やがてパンッ！と執務用の機を両手で叩いた。

この國の民を飢えから守り、學文化の面でも帝國に並ぶかな國にすることを目指してきた。我が國の民たちの無學につけ込んで鉄鉱石、金鉱石、銀鉱石、穀類を安く買い叩いてきたセントール帝國。植民地を牛耳る支配者のように振る舞う彼らをセシリオは憎んできた。

だから父の跡を継いでも部族長の座に満足せず、數十ある部族の長と渉し、ひとつの國にまとめ上げた。

「帝國との平等な関係」を目指し、帝國に赴いて見下されながら彼らの思考と社會の仕組みを學んできた。

十年の時間をかけて部族を統合し、帝國相手に戦い、三十五歳になってやっとあの國に勝利を収めたというのに。近な使用人さえ管理できていなかったとは。

「明日一番に謝罪に行こう」

そうつぶやいてセシリオはどうにか気持ちを切り替えた。

翌朝。

「來てない？イグナシオの紹介狀を持った貴族の令嬢だぞ？」

「はい。そのような方はいらっしゃってません」

賃貸業者の言葉にセシリオは愕然とする。

國は戦爭に勝って浮かれている。浮かれた暴者たちの手によって令嬢が何かされていたら、と急いで侯爵令嬢の捜索を指示した。

しかしベルティーヌらしき貴族のが訪れた賃貸業者は見つからず、彼は痕跡を殘さずふっつりと消えてしまった。