ジュアン侯爵家の下働きであるジュリーは十五歳。

今日は週に一度、使用人のための買いをしに繁華街に行く日だ。

い糸、使用人の服に使われるボタン各種、仲間に頼まれた安くて甘い菓子を買った。

さあ帰ろうと言う時にいきなり拐われるようにして路地裏に引きずり込まれた。

怯えながら両手両足をバタつかせて暴れるジュリーの耳元で

「ジュリー俺だ。ずっとお前が來るのを待ってたんだ」

と言う聲がして男が顔を見せた。

「えっ？ディエゴさん？なんで？連合國に行ったんじゃないの？」

「ちょっとこっちに來てくれ。大切な話がある」

ディエゴはジュリーを引っ張るようにして奧に進み、寂れた酒場にった。

「ディエゴさん、いったいどういうことです？」

「ジュリー、よく聞け。お嬢様に関わる大切な話だ」

ジュリーは訳がわからないながらもコクコクとうなずいた。

「俺は連合國には行っていない。旦那様にお嬢様を助けに行くよう命じられたあと、奧様に引き止められた」

「奧様が？なんで？」

「連合國に行くな、帝國で二ヶ月遊んで過ごせと言われて金を渡された」

「奧様はなぜそんなこと……」

「奧様はベルティーヌ様を帰國させたくないんだろうと思う」

それを聞いたジュリーはすぐにドロテのことを思い出した。ドロテは何度も自分や他の使用人に

「奧様とお嬢様が二人きりになっていたらすぐに自分に知らせてほしい」

と言っていた。

奧様は靜かな方で使用人にもお嬢様にも優しかったから（なんでそんなことを言うんだろう）と話題になった。

「ドロテさんは前の奧様が大好きだったから、今の奧様を嫌っているんじゃないか」という結論になったのだが。

「ドロテさんがずっと前から奧様のことを用心してたのはそういうことだったのかしら」

「なんだって。俺は何も聞いてないぞ。お嬢様は奧様に何かされていたのか？」

「わからない。ただ、お嬢様と奧様を二人きりにするなって何度も言ってました」

「ドロテのやつ、なぜ黙ってたかな。ジュリー、いいか、よく聞け」

ジュリーは真剣な顔でディエゴを見つめた。

「これからする話を旦那様に伝えてくれ。俺は屋敷には帰れない。ジュリーが伝えるんだ」

「でも私、下働きだもの、旦那様のお部屋にはれません」

「らなくていい。夜、外から窓を叩け。奧様の部屋の燈りが消えてから旦那様の執務室の窓を外から叩くんだ」

ジュリーは震え始めた。

「ディエゴさん、なんだか怖いよ」

「怖くてもやれ。お嬢様のためだ。他の使用人には絶対言うなよ。誰が奧様の味方かわからんからな」

「うん、うん、そうだね」

「旦那様に奧様がやってることを知らせなくてはならない。それはわかるな？」

「うん。わかるよ。やってみる。お嬢様のためだもんね」

ディエゴは気遣わしげに何度も窓から通りを見る。

「いいか、奧様は王妃様と姉妹だ。この件が奧様だけの考えなのか、王家が絡んでいるかわからん。王家絡みだった場合、俺が姿を見られるわけにはいかない。旦那様が巻き込まれるからな」

「そうなの？よくわからないけど、私、やってみるよ」

ディエゴは

「俺が奧様に何を命じられたか旦那様に必ず伝えろ。俺が明日の同じ時間にここにいることも伝えろ」

と念を押してから姿を消した。

ジュリーは侯爵家に戻ったが、ずっと心臓がバクバクしていたし、手のひらは汗びっしょりだ。

だが、ジュリーはやり遂げるつもりだ。お嬢様は自分を救ってくれた恩人だから。

今から五年前のことだ。

ジュリーが十歳でこの屋敷の下になったばかりの頃、銀のスプーンが一本足りないと騒ぎになった。ったばかりのジュリーが勝手がわからずウロウロと調理場に出たりったりしていたせいで疑われてしまった。

「私は銀のスプーンなんてったこともありません！」

そうぶジュリーを使用人たちはなかなか信じてくれなかった。

（このままでは犯人にされてしまう）と恐怖で頭の中が真っ白になっていた時、たまたま用事があってドロテを探していたベルティーヌが騒ぎを聞きつけた。

「人を疑うのは最後の最後にした方がいいわよ。どこかに落ちてるかもしれないじゃない。私も手伝うからもっとよく探しましょう」

お嬢様のひと言でもう一度スプーンを探すことになり、その結果、銀のスプーンは庭に掘られたの生ゴミの中から見つかった。捨てる前の生ゴミの中にスプーンを落としたのは料理人だろうということになり、無事にジュリーの疑いは晴れた。料理人は何度も謝ってくれた。

ベルティーヌお嬢様は騒ぎが解決しても恐怖で怯えていたジュリーを部屋に呼び、甘い上等な焼き菓子をジュリーの手に握らせて

「ごめんなさいね。私がもっと早く気がついていればあんな怖い思いをしなくて済んだわね」

と謝ってくれた。

「お嬢様は悪くありません」

それだけ言うと涙が一気に溢れた。

「よしよし。可哀想に。また困ったことがあったらいつでも私の所にいらっしゃい。間違いは誰にでもあることだけど、あんな風に証拠もなしに疑うのはよくないわね。みんな慌ててたんだと思う。注意しておくからね」

とベルティーヌはジュリーの肩を抱いてめてくれた。

貰った焼き菓子は一人の時にこっそり食べた。甘くて濃いバターの香りがして、今まで食べたことのない贅沢な味しさだった。その後もベルティーヌは何かとジュリーを気にかけて聲をかけてくれたし、ちょっとした飴や焼き菓子を手渡してくれることもあった。

「優しいベルティーヌお嬢様を助けに行くなだなんて。帝國で遊べだなんて！」

ジュリーはいつも小さな聲で優しそうに話す奧様が急に恐ろしくなった。

夜。

ジュリーはベッドからそっと起き上がり、ドアを開けて廊下に出ようとしたところで同室の下に聲をかけられた。

「ジュリー？どうしたの？」

「の、が乾いたの。あと、トイレ。なんだかおなかがシクシクするの」

「そう。おだいじにね」

「ありがとう」

そのままサンルームまで小走りで進み、サンルームの端のガラス戸をそっと開けて外に出た。

旦那様の執務室は分厚いカーテンが引いてあったが、窓ガラスを指先で叩いた。

三度、四度。カーテンが開く様子がなく、ジュリーは慌てた。もっと強く叩こうかと迷っていたらやっとカーテンがし開き、続いて窓も細く開けられ、旦那様がこちらを見ている。

「旦那様」

「お前は誰だったかな」

「下働きのジュリーです。旦那様、ディエゴさんからの伝言です」

いきなりカーテンと窓が大きく開けられた。

「ディエゴ？どういうことだ」

ジュリーはディエゴの言葉を伝えた。侯爵は表を変えずに話を聞いていたが、指が真っ白になるほど窓枠を握る指に力をれていた。

「わかった。ディエゴは明日その場所にいるんだな。ジュリー、ありがとう。よくやった。あとで褒を渡そう」

侯爵は「人に見られたら厄介だ。すぐ部屋に戻りなさい」と言ってから窓を閉め、素早くカーテンも閉めた。

ジュリーは急いでサンルームに戻り、室履きの裏に付いた汚れを手で拭ってから部屋に戻った。寒くはないのに震えが止まらなかった。

翌日。

侯爵家の私兵である若手のエリアスは路地裏の酒場にいた。

「ディエゴさん、旦那様は改めて南部連合國へ向かうようにとおっしゃってます」

「そうか。これはもしかすると王家絡みの話かもしれない。お前は貴族だが、いいのか？」

エリアスは整った顔に不敵な笑みを浮かべて

「貴族と言っても男爵家の四男ですよ。何かあったらお咎めをける前に籍を抜いてもらいます。お嬢様を助けに行くな、なんて許せません。俺はお嬢様を助けに行きますよ」

「そうか。大陸に渡る船の手配はしてある。俺たちはまず、お嬢様を探し出すことからだ」

こうして二人は船旅を経て大陸に渡り、馬を調達して首都イビトに向かった。馬を急がせ、やっとのことでイビトに到著するとすぐ、連合國代表のセシリオに面會を申し込んだ。

連合國イビトの代表セシリオの執務室。

「はるばる連合國に來てくれた君たちには申し訳ないが、ジュアン侯爵令嬢は私の依頼で『最深部』と呼ばれる地區に向かっている。護衛役の男と侍も一緒だ。まずは君たちにここまでの経緯を聞いてもらいたい」

セシリオは自分に険しい目を向ける二人に、ここまでの事を説明した。驚いたのはディエゴとエリアスの方だ。

「閣下はベルティーヌ様との婚姻を斷っていらっしゃったんですか？」

「そうだ。こちらの使者は斷りの返事を屆け、け取り確認の一筆を貰って帰國した。なのに彼は嫁ぐつもりでこの國に來た。サンルアンの王家からはその後一切の連絡が來ていない」

そう言って差し出された書類には「セシリオ閣下からの書類を確かにけ取ったことを証明する」と書かれた言葉と日付。それはベルティーヌが船で出國する三日前のものだった。

「王家は斷られたのを知っていてお嬢様を送り出したのですね、隊長」

「そのようだ」

「どうやらそちらの王家と宰相は上手くいっていないようだな」

「それは私が判斷することではありませんので。とりあえず我々はお嬢様の後を追います。行き先を教えていただけますか」

「わかった。私が君たちの元証明書を書こう。それでずいぶん移が楽になるはずだ」

こうして休む間もなく二人の私兵はベルティーヌを追って連合國の最深部へと向かうことになった。

「隊長、セシリオ閣下は噂とはずいぶん違いましたね」

「そうだな。話がわかる方だった。元証明書まで書いてくれるとはな」

（さあ、我々は旦那様のご命令を遂行しなくては）

ディエゴは馬を急がせた。