エバンスがる屋のない馬車に乗って、ベルティーヌ、ドロテ、エバンスの母カサンドラがおしゃべりしていた。

「私たち、エバンスはどこかで行き倒れたに違いないと泣き暮らしていました。まさかあなたのようなお嬢さんに助けられていたなんて」

「いえ、助けたと言うより、エバンスには用心棒代わりをしてもらっていましたから。お互い様なんです」

「母さん、俺は必ず建築家として功してベルさんに恩返しをするつもりだよ」

困った顔のカサンドラが息子に話しかける。

「建築家って。お前は本當に次の族長になる気はないのかい？」

「ない。俺が先に生まれたってだけで、弟のカミロの方がよっぽど族長に向いてるじゃないか。もうそれは散々言ってきただろ。ビルバ地區のみんなのためには俺よりカミロが族長になるべきだ。俺は外の世界で頑張るよ」

カサンドラが泣きそうな顔になった。

「エバンス、また病気になったらどうするの？」

「あの、族長さんもおっしゃってましたが、エバンスが病弱って？」

「いや、実は俺、十五歳くらいまでは病気の問屋みたいだったんだよ。ガリガリに痩せててさ」

とても彼の今の格からは信じられないベルティーヌ。

「信じられないだろうけど、本當なんだ。十七、八歳になった辺りから噓みたいに丈夫になったんだが、親父もお袋も年に一度は死にかける俺を忘れられないみたいでさ」

「そりゃそうよ。『私の命と換してください』『この子を連れて行かないで！』って、何度神様にお願いしたことか」

そんな親子の會話を聞いていると、ベルティーヌは亡くなった母を思い出す。

母はが弱く、よく寢込んでいた。自分は寢込んでいる母のベッドに潛り込んで頭をでてもらうのが大好きだった。

「エバンス、私は母を早くに亡くしたからこんなに心配してくれるご両親がいるあなたが羨ましいわ。これからはせめて手紙だけでも送ったらどうかしら」

「あ、ああ。そうだな。そうするよ」

そんな會話をしていると、前方に果樹園らしき場所が見えてきた。

「うちは小麥の他に果樹も育ててます。たくさん種類があるので、どれでも好きなだけ召し上がってね」

「はい！遠慮なくいただきます」

そう言って馬車から降りてまず驚いたのがその『果樹』だ。

厚の長い葉が茂る高さ二メートルほどの緑の植。その葉っぱにイガイガした緑の卵のようなものがあちこちに実っている。

「これは？」

「それは竜の卵と呼ばれる果で、こうして真ん中で割って中をスプーンですくって食べるんですよ」

カサンドラはポケットから取り出した小型ナイフで緑の丸い果実をスパッと縦二つに割った。中は真っ赤で黒い小さな種が果の中にたくさんある。カサンドラが用に中をナイフで抉《えぐ》って「はい」と差し出す。それをけ取って口にれたベルティーヌが驚いた。

「なにこれ。口の中でとろけますね。爽やかな甘みと花のようないい香りがしますよ。それに、黒くて小さな種がプチプチして。楽しいし味しいです」

「でしょう？この辺りの土が合うらしくて手間いらずでよく育つんです。でも傷みやすいだから、ほとんど近場で食べてしまうんです」

「なるほど。だから私は見たことがなかったんですね」

手のひらに置かれる竜の卵をどんどん食べる。いくらでも食べられそうなさっぱりした味だった。

「こっちは星の実」

「面白い形ですね」

何本も深い切れ込みのあるやや長い卵型の黃緑の果は切りにすると果は黃い星の形だ。

「甘酸っぱい。ねっとりしていて後味が爽やか」

「これもよく食べられてます。この実はお酒も作れるんですよ」

「二日酔いしにくい味い酒ができるんだよ、ベルさん。今夜これで造った酒を飲もうじゃないか」

「いいわね、エバンス」

その他にもむくじゃらの皮をむくと白くてプルプルした果の香りの良い果、ぶどうによく似ているが皮ごと食べられて中まで真っ赤な果など、見たことも食べたこともない果をたっぷり堪能した。

「これ、帝國まで運べないんですか？」

「どれも実った狀態で完しないと酸味や渋みがあって。かといって完すると日持ちしなくて傷みやすいから運べないの」

「ああ、悔しい。これを売ることができたらどれだけの外貨を稼げることか」

エバンスとカサンドラは顔を見合わせて笑ってしまう。

「え？私、変な事言いました？」

「ベルさんはすっかりこの國の人間の視點に立ってるなと思ってさ」

「私もそう思いましたよ、ベルティーヌさん。あなたのように外國の生まれ育ちでも、こうして連合國のことを一生懸命に考えてくださる方がいるのね」

ベルティーヌは思わず「ふふっ」と笑ってしまう。

「私、かな國に生まれて、恵まれた環境で育って、ずっと幸せだと思っていました。でも、この國に來たばかりの頃に『家や國の都合でかされるのは貴族の娘の務め』とわかってはいても、『もう死んだほうが楽かな』って思ったことがありました。もうずっと昔のことのようにじますけど、本當はつい最近のことです」

「ベルさん、それ、本當かい？」

エバンスがギョッとした顔で見ている。

「ええ。どこにも居場所がない、誰にも必要とされていない、むしろいるだけで邪魔な存在なんだって思った時があったの。その時はなんのために私は生きているのかと、生きることから逃げたくなりました」

「まあ……」

カサンドラが痛ましそうな顔になる。

「でもね、この國は人が優しいし、何を食べても味しいし。今日だってこんなに味しい果があるって知りましたし。あの時早まって死なないで良かったと、今はしみじみ思います」

カサンドラがそっと近寄ってベルティーヌを両腕で抱きしめ、腕をばして靜かにベルティーヌの頭をでた。小柄なカサンドラは背の高いベルティーヌの鼻のあたりまでしかない。ベルティーヌは小柄なカサンドラに抱かれたまま彼の髪に頬を寄せた。

「母もよくそうやって頭をでてくれました」

「つらいことがあったらいつでも、真夜中だっていいわ、うちにいらっしゃい。あなたはもう他人じゃない。エバンスを助けてくれた恩人だもの、私がいつだって歓迎するし、夫だってあなたを守ってくれるわ」

「ありがとうございます、カサンドラさん」

が傾き始め、遠くから「グエッ！グエッ！」とか「ギャッギャッ」とかいう賑やかな鳴き聲が近づいてきた。何の鳴き聲だろうとベルティーヌがキョロキョロしていると、果樹園の向こうから大きなが群れをなして近づいてくる。

「お。エムーだ。ベルさん、エムーを見たことがあるかい？」

「エムー？いいえ」

大柄なエバンスよりも頭ひとつほど大きな二足歩行の。大きな鳥だ。三十羽ほどの群れは首を紐で繋がれていて、老人に導されながら家に帰るところらしかった。深い赤の羽に真っ白な尾羽。太く強そうな腳。エムーは時々バサリと羽を広げながら老人と共に近づいてくる。

「大きい……」

「ベルさん、エムーのはさっぱりしていて味しいぞ。濃い味付けが合うから酒が進む」

「味しいのね？名前は知っていたけど、図鑑でしか見たことがなかったわ」

「重が軽い人なら乗って移することもできるのよ」

「へえええ！」

カサコソと音がする方を見れば、丸々と太った茶の生きが果樹園の中を歩いていた。貓ほどの大きさで、丸い耳と尾、ボールのように付きのいい。短い足で素早くいている。

「エバンス、あれはなに？」

「タマウサギだ。知らないのか？」

「タマウサギ……知らなかったわ。本當に玉のようにコロコロしてる」

「完して落ちた果や葉っぱを食べるから癖がなくて味いぞ」

「食べられるの？」

「食うさ。あれは脂が乗っててうまい。辛い味付けで煮込んでもいいし、串に刺してじっくり炙って脂を落としても味い」

「あーもう、説明を聞いてたら味しそうなにしか見えなくなったわ」

ベルティーヌの頭の中でいくつもの計畫が生まれてくる。この國はまだ使われていないカードがたくさん埋もれていると思う。

「まずは味しいものを食べないとこの國の魅力を語れないわね、エバンス」

「そうだよベルさん。難しいことは明日考えることにして、今夜は味いものを食って味い酒を飲もうや」

「そうするわ。難しいことは明日ね！」

「じゃあ、母さんはエバンスの好きなエムーの料理とタマウサギ料理を作ろうかしらね」

猛然と仕事の計畫を立てたくなったベルティーヌだったが、今夜の宴會のメニューが楽しみでいったん仕事のことは置いておこうと思う。頭の中がだんだんこの國仕様になってきた自分に笑いたくなる。

「カサンドラさん、お料理を隅の方で見學しても？」

「もちろんいいわよ。手伝ってくれたらもっと嬉しいわ」

馬車に乗り、エバンスの実家を目指していると、馬車を追い越して頭上を飛んでいく大型の緑の野鳥の群れ。長い尾をなびかせて「キエー、キエー」と鳴きながらねぐらを目指しているのだろう。あっという間に夕焼けの空を飛び去って行った。

「ここは楽園ね……」

「お嬢様、わたくしも今そう思ってました」

「二十四年間もこの國を知らなかったのが本當に悔しいわドロテ」

「わたくしもでございますよ。親を呼び寄せたいくらいです」

二人の會話をカサンドラは微笑みながら聞き、者席のエバンスも嬉しそうに聞いていた。