その夜、エバンスの実家ではベルティーヌのために宴會が開かれた。

近くに住む親戚が集まり、総勢は二十數人ほど。広間には大木を分厚くスライスしたようなテーブルが置かれ、背もたれのない丸い椅子の座面には植の繊維で編まれた厚みのあるクッション。

ベルティーヌは角を挾んでブルーノの隣の席だ。

ブルーノだけは背もたれと肘掛けのついた椅子に座っている。

「みんな、こちらのお嬢さんがイビトでエバンスを助けてくれたベルティーヌさんだ。ベルティーヌさんの滯在中、失禮のないようにしてくれ」

同席した人々がジッと自分を見つめるのでベルティーヌは張したが、侯爵令嬢として叩き込まれたマナーが反的に甦る。上品に微笑みながら優雅に頭を下げた。

「エバンスは大食いだから食わせるのも大変だろう？」

「エバンスを泊めるなら屋裏で十分だぞ」

「エバンスが不埒なことをしそうになったら叩き出すんだよ！」

あちこちからからかいの言葉が降り注ぐ。

エバンスは頭をかきながら

「俺も用心棒としてちゃんと役に立ってるぞ」

とモソモソ反論するが誰も聞いてない。

「では、ベルティーヌさんの親切に乾杯！」

「乾杯！」

背の低い円筒形のグラスに注がれたのは薄黃の濁り酒で、ひと口飲んだベルティーヌは華やかな香りに気がついた。あの星の実の香りだ。

「味しい！これは星の実のお酒ですね」

「お。星の実を知ってるのかい？」

「はい。さきほど果樹園で味見させてもらいました」

隣の席で一気にグラスを空にして取っ手付きの壺からお代わりを注いでいる四十歳くらいの男が話しかけてきた。

「同じ星の実でも中が真っ赤なのもある。その酒も味いぞ」

「そうなんですか。是非飲んでみたいです」

二人でそんな會話をしていると料理が運ばれてきた。

子豚の丸焼き、川魚の姿揚げ、果樹園にいたタマウサギの炙り焼き、エムーの煮込み。がメインで付け合せは芋の蒸したもの、茹でた大きな花のつぼみらしいもの、何種類もの果。

皮がパリパリに焼かれた子豚の皮付きは巖塩が振ってあり、香りのいい緑の葉に包んで食べると、がたっぷり。緑の葉の爽やかな香りもいい。

隣の男によると、タマウサギのはピリリと辛いソースを何度も塗って炙り焼きにしたのだそうだ。そのは癖がなく甘ささえじる脂が味しい。

スープで煮られたエムーのは鶏のみたいにサッパリしている。甘塩っぱい味のナッツのペーストをつけて食べると、何切れでも食べられそうだった。

「帝國の人間は食べ慣れないのは嫌がるのが相場なんだが。あなたは平気なんだな？」

「はい、ブルーノさん。味しいものなら慣れてなくても気にしません。も全部味しいのですが、蒸したこのお芋のねっとりした舌りが最高ですね」

「だろう？好きなソースに付けて食べるといい。ワシはこの川のカニをすり潰したソースが好きだ」

「では私も……うーん！なんて味しいんでしょう。カニの濃い風味がお芋に合いますね」

「酒にも合うぞ」

遠慮なく全部の料理を食べていると、広間の奧に通じるドアが開いて、五人の男たちが楽を奏でながらって來た。見慣れない形の楽ばかりだ。その後ろから踴り手のたちが続いてって來る。

「よ！待ってました！」

あちこちから指笛や拍手、かけ聲がかかって、ベルティーヌもをそちらに向けた。

踴り手は全員が髪をきっちりとお団子に結い上げて、襟元に華やかなデザインのネックレスをしている。お揃いで著ているのは緋に染められた布の、のラインを強調するピッタリしたドレスだ。

彼たちは両手に金屬の小さな円盤型の打楽を持ち、演奏に合わせて踴りながらシャンシャンと手の中の打楽を鳴らしている。

「まあ……」

見とれていると近くにいた老人が話しかけてきた。

「南部の踴りは気にったかい？」

「はい！素敵ですねぇ」

「これは大切な客を歓迎する時の踴りだ。帝國の人間にはまず披しない。お嬢さんは特別扱いだな」

たちはクルクルと回りつつシャンシャンと両手の楽を鳴らし、客席の間を移していく。

ベルティーヌは、その踴りを食いるように見た。ダンスももちろん素晴らしいのだが、アクセサリーの店を開いているとしては、彼たちの元でキラキラる豪華なネックレスから目が離せなかった。緋の布も興味深い。

「ネックレスのデザインが似ているようでいてみんな違うんですね」

「ああ、あの大きさと形ならなんでもいいんだ。作り手が好きなように作るのさ」

に向かって逆三角形になるようたくさんのパーツでできているネックレスの素材は、寶石ではないようだが、ランプのをけて複雑な合いにキラキラとっている。

やがて演奏が佳境にり、踴りも次第に激しくなる。目が回らないかと心配になるくらい激しく回りながら踴っているたちは、再び広間の正面にしずつ集まり、最後にポーズをとってピタリと止まった。呼吸が苦しいはずなのに誰も荒い呼吸をしていない。

（あれは相當我慢しないとあんなふうに靜止できないはず）

ベルティーヌは、彼たちの練習の積み重ねをじ取った。

盛大な拍手をけて、踴り手の娘たちはパッと笑顔になった。ベルティーヌも手が痛くなるまで拍手を送った。

「あれは売れるのでは！？」

「何がだい、ベルさん」

「あのネックレスよ、エバンス。豪華だし、帝國にはないデザインだわ」

「あれが帝國で？売れないだろう。昔からある古い形だぞ」

「それを伝統があると言うのよ。素材を変えれば売れるわ。あれ、デザインを參考にさせてもらえないかしら。全部素敵だもの。それにあの緋に染めている染料も知りたい。あんな深みのある緋、初めて見るわ」

そこまで會話したところで十七、八歳の踴り手のが近寄ってきた。

「エバンス！死んだって噂だったけど、生きてたのね」

「勝手に殺すなよメイラ。生きてたよ。ベルさんに救われたんだ」

メイラと呼ばれたはベルティーヌに

「エバンスがお世話になりました」

と頭を下げた。

「で？エバンスは戻ってくるの？」

「いんや戻らねえ。俺は俺の建築の道を進むつもりだ」

「あのおとぎ話みたいな家、誰も注文しやしないわよ。いい加減に夢の世界から戻って來なさいよ」

「いやだ。おれは俺の理想の家を建てるまでは帰らねえ」

言い合いになりそうな空気だったのでベルティーヌは急いで割ってった。

「メイラさん。ところでそのネックレスはどなたが作ったんです？素晴らしいデザインですね」

「わかる？今日踴り手が著けていたのは全部私が作ったの。得意なのよ、こういうの」

ベルティーヌはネックレスに顔を近づけた。

「素材はなんですか？貝みたいに見えるけど」

「よくわかったわね。白いのは海辺の地區から取り寄せた白蝶貝で、ところどころに配置しているのは紫水晶、黒いのはオニキス、赤いのはレッドスピネル。寶石の方は全部難があって投げ売りしていた安いだけどね」

ベルティーヌはじっくりデザインを見て（これはいける）と思う。

父に言われて商売の基本を學ぶために自作のアクセサリーを専門店に卸していたことがあった。アクセサリーは素材も大切だがデザインも重要だ。この豪華なデザインは使う素材によっては帝國の高位貴族も喜んで買うのではないか。

「ねえ、メイラさん、今日みなさんが著けていたネックレスのデザイン、ひとつに付き大銀貨一枚でデザインを買わせてくれないかしら」

「デザインを買うの？しかもひとつで大銀貨一枚って。このネックレス本じゃなくて？」

「そう、このデザインを真似させてほしいの」

「そんなの、お金なんていらないわよ。好きに真似すればいいわ。私が適當に考えて作っただけだもの」

こういうところなのかもしれない、南部連合國が帝國に搾取されてしまうのは。