「好きに真似すればいい」というメイラに、ベルティーヌは膝を突き合わせ、を乗り出して説明をした。

「そういうわけにはいかないわ。あなたが考えたデザインはあなたのものだもの。他人に無料(ただ)で差し出して何が悪いと思うかもしれないけど、お金はけ取ったほうがいい。頭の中で考えたものも、立派な作品だもの。エバンスの考えている変わった家だって、エバンスにしか思いつかない立派な作品で商品なの」

メイラは「そうなの？」と小首を傾《かし》げて考えている。

「あなたが褒めてくれているのはわかるけど、エバンスのへんてこりんな家と一緒にされるのはなんだか腹が立つわね」

「おい！失禮なことを言うなよメイラ」

「だって、あんたの家はどう考えてもおとぎ話の家じゃない？私のネックレスはちゃんと形になって役に立ってるもの」

馴染みならではの遠慮のないやり取りに思わず笑いそうになるが、ベルティーヌは（これははっきりさせなければ）と思った。

「帝國の商売人やサンルアンの人に見せたらきっとお金を払わずにそのデザインを自分のものにすると思う。お金にこだわらない大らかなところが南部の皆さんの素敵なところなのはわかってる。でも、お金があれば怪我をしたり病気になったりした時に、お金を払って最新の治療をけられるし、夢を葉えられる可能が生まれるの」

「夢？」

「そう。メイラさんが結婚して子どもができて、素晴らしい才能を持つ子どもが生まれたとして、その才能をばしてやりたくても、お金がなければその子どもはまず食べるために手近な仕事で働かなくてはならないでしょう？」

「それは、そうだけど」

いつの間にか周囲の人たちもベルティーヌの話に耳を傾けていたが、ベルティーヌは話をするのに夢中で気づかない。

「セシリオ閣下が小麥の最低価格を決めたのも、病院や學校を建ててこの國の子どもたちの未來が『これしかないからこれで働く』ではなくて『自分の未來にはこんなにいろんな道がある』と夢を持てるような國にしたいからだと思うの。閣下はそのために小麥を育てたこの國の皆さんに対して真っ當な代金を要求しなさい、というお考えだと思うわ」

メイラが不思議そうな顔で尋ねる。

「今日初めて會った私のためになんでそこまで心配してくれるの？」

「あなたのためと言うより、うーん、この國をこれから支えていく子どもたちや若い人たちのため、かしら」

そこでやっとベルティーヌはその場にいる全員が自分の話に耳を傾けているのに気づいた。

「あっ、ごめんなさい。最近この國に來たばかりの私が偉そうなことを言ってしまいましたね。お許しください」

「いや、なるほど。あんたの考えは耳馴染みがないものだが、もっともな話だ。ワシらはこの國の太と土のおかげで飢えることはまずない。だから金金(かねかね)言う帝國の人間は意地汚いと見下していたが、確かに金があれば夢が葉うこともあるな」

そう族長のブルーノが同意してくれた。

「私の母國のサンルアン王國は八十年ほど前までは塩と魚介しか売るものがありませんでした。でも帝國だって自分のところで塩と魚介は手にりますから。ずいぶん買い叩かれていたそうです。土地が狹いから野菜は自分の家で食べる分を育てるのが一杯で出荷もできず。その頃の國民は悪天候が続けば食べるに不自由して無理に海に出て命を落とす人も多かったそうです」

「ほう。あの金満國のサンルアンが？」

ブルーノの『金満國』という表現に思わず苦笑したが、ベルティーヌは歴史で習った知識を話し続けた。

「はい。あまりに多くの國民が若くして海で命を落とすことと、食い詰めて帝國に出稼ぎに行き、つらく危険な仕事に就くしかないのを見かねたそうです。それが観に特化した國造りのきっかけなんです。おかげでサンルアンの國民は今では長生きする人がほとんどで、帝國に働きに行くにしても昔ほど劣悪な條件の仕事をしないで済むようになりました」

ベルティーヌの隣にいて手酌で飲んでいた男がし驚いた顔で尋ねる。

「俺らは帝國のコバンザメと馬鹿にしてたが、そうか、サンルアン王國にはそんな歴史があったのか」

「ええ。苦しい時代を経験している世代はもうほとんどいないので、今のサンルアンはしお金にこだわり過ぎているかもしれません。國民に安全で健やかに生きてほしいという三代前の國王の願いは忘れられてますね。偉そうに語っている私も、この國に來るまでは贅沢できることが幸せなことなんだと思ってました」

さっき踴りの説明をしてくれた老人が面白そうな顔になって尋ねる。

「じゃあ、今は考えが違うのかい？」

「はい。この國で暮らして変わりました。首都で近所のみなさんの優しさや溫かさを知って、お金では買えないそのありがたさを知りました。この最深部に來て、より強くそう思うようになりました。ここは、私から見たら楽園です」

それまで靜かに話を聞いていた宴會の參加者が一斉に笑った。

「なんだ、気づかれちまったか。その通り。この國は楽園そのものだよ。たいして働かなくても飢えて死ぬことはないし、ボロ家でも凍えて死ぬことはない。金はないが楽園だとワシらは思っとる」

皆、うなずきながらお酒を飲んだり料理を食べたりし始めた。そして口々にベルティーヌに話しかけてくる。

「俺たちの國は楽園だ。なのに帝國から來る連中はみんなこの國を馬鹿にする。そして連中は取り引きが終わったらサッサと帰るんだよ。踴りも見ず、エムーも食わずにな」

「お嬢さんは違うようだ」

ワハハと笑いながらみんなの酒盛りは勢いを増した。その様子を見ながらベルティーヌはくつろいでいる自分に気がつく。

サンルアン王國にいる時、夜會はある意味戦いの場でもあった。

いかにおしゃれか。

いかに上品か。

いかにしく踴るか。

いかに気の利いた會話をするか。

それらは全部、頭に『他の人と比べて』が付くものだった。それはそれで嫌いではなかったけれど、くつろいだことなどなかった。

だがここでの酒盛りは他人と自分を比べることなど誰もしない。楽しんだ者勝ちだ。

「ベルさん」

「はい、なんでしょうメイラさん」

「私、ネックレスのデザイン、売るわ。全部で六種類あるから大銀貨六枚になっちゃうけど、ほんとにいいの？」

「いいわ。是非売ってください」

メイラは「はあぁぁ」とため息をついた。

「私、自分ちの農園で働いてるのよ」

「はい」

「決まった額のお金を貰ったこと、ないの」

「そうなんですか？」

「ここってお金がなくてもだいたいの用事は足りるのよ。お金が必要な時は理由を言って父さんにお金を貰うの」

それは々不便ではなかろうか、と思う。父親に言いにくい買いだってあるのではないか。『無くても暮らせるけど、心を満たすために手にれたい』はないのだろうか。

ベルティーヌの心を読んだかのようにメイラが苦笑する。

「でもね、四十歳を過ぎた父に言いにくい買いもあるのよね。大銀貨が六枚もあったら、自分がしいを遠慮せずに買えるわね」

「ええ。なくても暮らせるけどあったら嬉しいって、やる気の源ですよ！香水とか、化粧品とか、アクセサリーとか」

「上等で豪華な下著とかね」

「ええ、そうね」

「帝國製のレースたっぷりの下著、一度につけてみたかったのよ」

なるほど。あれは國を越えて若いを魅了するだ、と思う。

「明日、お支払いします。六種類全部のネックレスをスケッチさせてください」

「ありがとう、ベルさん。私の頭の中で考えたものがお金になるなんて、今まで考えたこともなかったわよ。生まれて初めて自分一人でお金を稼ぐわ。なんだか大人になった気分よ」

ベルティーヌは力強くメイラの手を包んだ。

「こちらこそ、商売の種をありがとう！」