「あなたは公用語が大変達者だが、珍しいな。帝國側の人間は、この國を見下して言葉を學ぼうとしない貴族ばかりだと思っていたが」

「父は『連合國が帝國より力をつける日が來るかもしれない、連合國の公用語はしっかりにつけろ』と私がまだ子どもの時に命じたのです」

クルトは顎を右手ででながら「ふうむ」と考え込んだ。

「あなたの父親と一度會って話をしてみたいものだ。面白い人のようだな。それで、本當に帝國の小麥の市場価格は六倍になっているのか？」

「はい。ここ三十年で小麥は六倍、卵は四倍、豚は消費が増えて八倍でございます」

その場にいる全員がギョッとした顔になった。

「まさか、あんたは全部覚えているのか」

「主な食材、繊維製品、薪や石炭などの燃料の年毎(としごと)のおおよその価格は覚えています。いえ、覚えさせられました」

「それはそれは。さすがは金の亡者と言われる國の教育だな。子育てにも抜かりがない。金への執著もそこまで行くといっそ清々しい」

ベルティーヌは母國の二つ名が二つどころか三つも四つもあることに苦笑した。

「閣下からの手紙には小麥の最低価格を設けたのは病院や學校を建てるためだと書いてあった。サンルアンの人間の目から見て、それは本當だと思うか？」

「私は本當だと思います。閣下が見ていらっしゃるのは二十年後、三十年後のこの國だと思いました」

クルトは気迫が消えた表で

「わかった。閣下のご指示に従おう。俺が大切にしていた友は、どうやら俺の側だけに殘っていたようだからな」

と言い、ベルティーヌが差し出した書類に同意する旨を書きれた。

そこには過去の売り値、今後の売り値、この地區の小麥用荷馬車のおよその合計出荷臺數を書き込む箇所があった。

今夜は泊まって行けというクルトの言葉を丁重に辭退し、無理やり見送りに引っ張り出されてこちらを睨んでいるビアンカにも笑顔で手を振り、ベルティーヌたちは帰途に就いた。

満月し手前の月は明るく夜道を照らし、馬はゆっくりと街道を進む。

街道の両脇の緑は濃く、いろいろなたちが森の奧で鳴きわす聲が々不気味だ。

「ベルさん、あんた知れば知るほどすげえな」

「何もすごくないわよエバンス」

「三十年間の価を全部頭にれてるなんて、普通はできないぞ？」

「そのくらいの努力をしないと、抜きん出ることができない國だったの。いろいろ大変なのよ、小さくて資源のない國って」

夜遅くになってビルバ地區に戻ったベルティーヌは用意された部屋で休むことにした。

「もう寢なくちゃね、ドロテ」

「お嬢様。大活躍でお疲れ様でした」

ベルティーヌはあっさり眠ったが、ドロテは靜かに興していてなかなか眠れなかった。

お嬢様はこの國に來てからすっかり別人のように逞しくなられた。もともと優しく面倒見の良いご格だったけれど、どんなにつらい目に遭っても何度でも立ち直って突き進む現在のお嬢様がドロテは誇らしい。

ベルティーヌの願いで同じ部屋で寢ることになったドロテはすやすやと眠るお嬢様を微笑みながら眺めている。

（人は逆境でこそ真価を問われると言うけれど、本當ね）

寢返りを打ったベルティーヌが薄い上掛けを剝《は》いでしまった。ドロテが立ち上がってそっと掛け直す。その作が嫌な記憶を呼び起こした。

それは旦那様が再婚されたし後のこと。

ベルティーヌが風邪を拗《こじ》らせて寢込んだことがあった。いつもはドロテが看病をするのだが、後妻にられた奧様が『私が看病したい』とおっしゃった。

優しい方で良かった、とそのまま二日ほどお任せしたが、三日目には（さすがに奧様もお疲れだろう）と判斷したドロテは、深夜にそっとお嬢様の部屋を訪れた。

燈りが點いていたので（奧様はこんな時間まで起きて看病してくださっているのか）としつつ、寢ているお嬢様を起こさぬようノックをしないで靜かに部屋にり、続き部屋の寢室に向かおうとして足が止まった。

寢室のドアはし開いていて暖爐の熱が手前の部屋も暖めている。暗い部屋からドア向こうの明るい寢室を見てギョッとした。

奧様はベッド脇に置いた椅子に座って優しげな笑顔を浮かべてお嬢様を見ていらっしゃるのだが、肝心のお嬢様は上掛けをはね除けている。熱の後で汗が冷えたのだろう、ベッドの上で夜著のままを丸めてこまっていた。額に載せてあったらしい布もずり落ちている。

（何？何？何で？）

事が飲み込めないまま、（自分は見てはいけないものを見てしまったのでは？）という直に従って廊下に面したドアまで靜かに素早く戻った。心臓をバクバクさせながら廊下に出て、今度は音高くノックした。

「し待って」

奧様の穏やかな聲がして々待たされ「どうぞ」の聲を聞いてから足早に寢室にると、お嬢様はきちんとベッドに寢ていて上掛けも首元まで掛けられ、額には濡らして絞った布が置かれていた。

ドロテの疑念が確信に変わった。

笑顔の奧様にゾッとしながらこちらも笑顔を作り

「奧様、お疲れでございましょう？今夜はもうお休みくださいませ。私が代わります」

と申し出て代わってもらった。

奧様が部屋を出たのを確かめてから急いでお嬢様の手足にれると、お嬢様のはすっかり冷たくなって細かく震えていた。汗を吸った夜著もったまま冷え切っている。

急いで眠ったままのお嬢様を著替えさせ、「失禮いたします」と斷りをれてからドロテはベルティーヌの隣に潛り込み、その震えるを抱きしめて溫めた。お湯を詰めた瓶を持って來ることもできたが、抱きしめて溫めて差し上げたかった。

早くに母親を亡くしたお嬢様が可哀想で、あんなことをする奧様が許せなくて、ドロテはお嬢様を抱きしめたまま朝まで眠れなかった。旦那様に伝えるべきか散々迷ったが、奧様は王妃様の妹で、再婚話は陛下から持ち込まれたものだ。

（おそらく旦那様は縁談を斷れず離婚もできないのではなかろうか。ならばあの人がこの家にいる限り、私が奧様の本に気づいたことを悟られてはならない。あの人に悟られたら私は間違いなく解雇されるだろう。そんなことになったらお嬢様を守る人がいなくなってしまう。何も気づかなかったと思わせて、私がお嬢様を守り抜くのが最善の手ではないか）

カーテンの向こう側が明るくなるまでドロテは考え続けた。

継子いじめは珍しい話ではないが、奧様は穏やかで優しく、お嬢様にも使用人にも親切に見えた。それが余計に恐ろしい。屋敷の使用人たちは自分も含めてころりと騙されていたではないか。おそらく旦那様もあの人の恐ろしさに気づいていらっしゃらないだろう。

（お空の奧様、私が自分の命をかけてでもお嬢様を守り抜きます。ですからどうぞどうぞ、お力をお貸しくださいませ）

やっとホカホカしてきたお嬢様が眠ったまま自分にギュッと抱きついてきた。三歳年下の華奢なを抱きしめ返してドロテは「大丈夫です、お嬢様。わたくしがおります。わたくしがついておりますよ」と小さく話しかけた。

ドロテが昔のことを思い出しながらウトウトしていると、遠くで「ギャッギャッ！」というエムーらしき聲、「キエーキエー」という野鳥の群れが飛び去って行く聲。はるか遠くからは森にいる猿たちの「ホッホッホッ」という鳴き聲も聞こえてきた。

（神様、奧様、どうかお嬢様をお見守りください）

最後にそう願ってドロテが起き上がる。

外から二頭の馬の足音が響いてきた。

それはディエゴとエリアスが駆る馬の蹄《ひづめ》の音だった。